阴雨断续下了两三天。
深秋本已寒凉，绵雨之后冷冽之气更甚。一夜之间，京城便显出几分萧索意味来。
掉落的黄叶铺满地面，即使步子放得再轻，踩上去也会发出细微的沙沙声。捕捉到这声响，李砚迅速转头，却还是一无所获。
从棋院出来，他就觉得不太对劲，背后像是有道目光一直跟随着他。
没有发现任何异常，李砚若无其事地继续前行，脑子却转得飞快：什么人在窥视他？难道是他们筹划的事情走漏了风声？若是事泄，是哪个环节出了差错，还能不能补救？
心事重重地在巷中绕了几圈，李砚终于又听见了来自背后的脚步声。
“什么人？”他趁其不备，猛然跳起，一把按住对方肩头，将人推到巷道的墙上，嘴里还大声地喝问。
来人没料到他突然发难，吓得浑身一个哆嗦，连声尖叫：“好汉饶命！好汉饶命！”
李砚听着这不伦不类的话，一时哭笑不得。他仔细分辨，此人嗓音尖细，不像歹人，倒像宫中内官，即刻松开了手。他上下打量，这人身上确实穿着宦官服色，放缓语气问：“刚才跟着在下的是中贵人？”
“啊？”这宦官一脸茫然，结结巴巴道，“我没，没跟踪你啊。我是宫里人，奉太后之命，来向棋院的李待诏传旨。可是他住的这地方实在太偏了，我转了半天都没找到，还和同伴走散了。”
李砚失笑，原来是虚惊一场。这宦官年纪不大，又呆头呆脑，确实不像能盯梢的人。他自嘲地想，大事将近，自己恐怕是有些风声鹤唳。他放下心，客气地为这内官掸了掸衣服，在对方疑惑的目光中开口：“在下李砚。不知太后命中贵人前来有何吩咐？”
“原来你就是……”宦官忙清了清嗓子，挺直身子，捏着嗓道，“太后口谕，请李待诏明日入宫一叙。”
李砚低头领旨。
大约是受了惊吓的缘故，那宦官无甚谈兴，传完旨立刻就告辞了。倒是李砚在原地沉思许久。
或许是被王老之事触动，太后近来对他的态度明显软化。这几日更是频频将他召入内宫，且言辞之间不时流露出对往昔的怀念。对李砚来说，这无疑是好现象。他相信假以时日，他是能够说服她的。只是余维扬那边正在紧锣密鼓地策划起事，留给他的时间恐怕不会太多。他得尽快劝她答应。也许明日正是个机会。
***
李砚打定主意，次日早早入宫。
进入太后殿中时，他看见太后独坐棋盘之前。棋盘上黑白棋子交错，似乎已至中盘。而太后正对着棋局沉思。
此时室中并无宫娥在旁侍奉。领他入内以后，引路的宫女也在太后示意下退出，以便两人单独说话。
李砚向她行礼。太后摆了摆手，让他不必多礼。
她指了指棋盘另一边。李砚会意，低头入座。坐下时，他向棋盘瞟了一眼，不由大吃一惊。棋盘上摆的正是他们未竟的棋局。
“你曾经说过要了未了之局，”太后目视他，缓缓开口，“这一局应该也还未了呢。”
虽然二人当年情投意合，却还是免不了少年争强好胜的心性。哪怕相知已深，彼此却还在暗暗较劲，一心要分个高下。这一局原本是他们约好决定胜负的一局。谁想聚散无常，竟然十几年都没能完成此局。
重逢时的隔帘对弈，太后虽与他重现此局，却也只到他们中断的地方。之后即使她和他谈论弈棋，也不过是复盘了几个名局，对弈却是再未有过。想不到今日，她竟主动摆出了这一局。
“太后为何突然有此雅兴？”李砚略显迟疑。
“西川那边怕是不太好。”太后语气沉重。
李砚一愣，不太好的意思难道是指……
见李砚一脸疑问地看过来，太后苦笑着点了下头。
得到肯定的答复，李砚一时也不知该作何表情。虽然早有这样的预期，然而当真听到，第一个感觉竟是茫然。
他的神色太后看在眼里。她长叹一声，走向几案。
因为背对的缘故，李砚看不见太后的表情，只道她因西川之事灰心丧气，心里对她愈发怜惜。
他不知道的是，太后此时的目光正落在几案正中的赤金酒具上。片刻之后，她镇定自若地拿起錾满凤鸟缠枝纹的酒壶，向八角金杯中注酒。
“明日朝中指不定是风是雨，”斟满一杯，她亲手将盛着琥珀色酒液的杯盏递到李砚面前，“以后怕也难有这等闲情逸致了。你若体谅我，还请饮过此杯，同我下完这一局，将来也不至留下什么遗憾。”
她语义不祥，李砚听了微微皱眉。但他转念一想，西川战败，她必要面对朝臣责难，又如何忍心在这个时候扫她兴致？他当即接过酒杯，柔声劝慰：“胜败乃兵家常事，太后不必过于介怀。”
说罢，他便将杯中之酒一饮而尽。酒杯空了，他才觉出酒味苦涩，不似寻常之酒。
太后看见他皱眉，从他手里接过空杯，放回案上，接着又幽幽一叹：“朝廷为此战投入甚多，我能不介怀么？”
“情势也未见得很糟。”见她愁眉不展，李砚也无心追究那杯酒，颇有些急切地安慰她。
太后回身，嫣然一笑：“糟糕也好，不糟糕也好，总是明天才需要操心的事。今日尚有片刻欢娱。”
李砚看她的目光愈发柔和。终于，他从盒中拈起一枚黑子，放落棋盘。
太后一笑。待看清他落子的位置，她微露讶异之色。低头思量片刻，她眸子一亮，自信满满地应了一手。
这次轮到李砚吃惊了，拿着棋子沉思许久，才决定了下一步的走法。
见了这一手，太后的神色顿时严肃起来，白子在半空停留良久才落在棋盘上。
两人你来我往，却是越下越慢。十几年来，两人不知将这棋局揣摸过多少回，都觉得对方可能的应对尽在自己算中。然而双方接续的几手都在彼此意料之外，盘面也瞬息万变，风起云涌。预感到此局或成名局，对弈的两人更不肯草率，必要深思熟虑之后才会出手。
李砚精于算路，已知照目前的形势，旗鼓相当的局面很有可能一直维持到终局，不由出声赞叹：“臣自觉这些年也算勤勉，棋力颇有提升，想不到还是只能与太后平手。”
“与我平手难道很丢脸？”太后笑问。
“怎么会？”李砚失笑，“臣进入棋院以来，也曾留心观察。太后事务繁剧，不比臣闲云野鹤。说是平手，其实臣已经输了。”
说到这里，他心中暗叹，若当年良缘得成，他二人一同钻研此道，也不知今日是何等光景？
太后幽幽道：“待诏若能像当初那样心无旁骛，此时恐怕早已胜我许多。”
李砚不解：“这是何意？”
“意思是……”太后微微一笑，落下手中白子，“这一局终归是我赢了。”
李砚大吃一惊，重新审视盘面。太后这一手巧妙地遏制了他的攻势。太后若在中盘时用这一招，他尚有挽回失利的可能。现在临近收官，能施展的地方十分有限，再难回天。
“太后毕竟技高一筹。臣认输了。”已看到终局的李砚爽快投子。
“你确实该认输了，”太后取胜之后并无愉悦之色，反而神情冷竣，“崔先生。”
这三个字有如惊雷。李砚霍然起身：“太后叫臣什么？”
“我也正想请教，应该怎么称呼你？”太后语带讽刺，“相识多年，我竟不知你是叫李砚，还是崔收？”
李砚声音发颤：“你什么时候……怎么……”
“你想问，我什么时候，又是怎么知道的？”太后苦笑，“老实说，我宁愿不知道。”
李砚飞快地盘算着措词：“臣做的一切都是为了太后。臣原本打算事成以后再向太后和盘托出。现在太后既已知道，臣愿意告知太后真相。”
“真相？”太后缓缓道，“这个真相是指你替赵王图谋不轨，还是你利用我刺探消息？又或者……是先太子叛乱时你扮演的角色？”
李砚惊骇欲绝，却还是极力自持：“这些臣都可以解释。”
“迟了，”太后摇头，“太迟了。”
李砚愣住。
太后目视他，眼中似有悲哀之色：“你差不多也该感觉到了吧？”
她一提醒，李砚也察觉到自己有些不妥：舌下发麻，头晕胸闷，腹部也开始隐隐作痛。过了一会儿，呼吸加快，肌肉也开始微微抽搐。
“那杯酒……”李砚想起她赐的那杯酒。
现在想来，那杯酒的味道有种异乎寻常的苦味。且她坚持让他在棋局开始前喝下，本就有些古怪。只是当时他心思还在西川的消息上，并未过多注意……
“你……”他挣扎着想起身，