正月初三上午，秉昆的朋友们又聚在他家了。除了春燕和德宝两口子，其他人都到了。真是今非昔比，秉昆家有门面，地方大了，也暖和多了。赶超、进步、向阳都是一家三口，全部出动赶来了。吴倩和进步家也搬到新区，住得都离秉昆家不远，吴倩母女俩与进步一家三口结伴而至。半个多小时后，唐向阳一家三口也来了。他开的仍是公司的车，把龚宾也捎来了。
向阳说，曾珊将那辆半新的帕萨特车批给他作为专车，自己只不过每月承担部分油钱。他讲这些的时候，话语间流露出对女老板发自内心的感激，也有几分沾沾自喜。秉昆和郑娟从没见过向阳那口子，一见都十分亲热。向阳的爱人是中学化学教师,如今业余经常进行课外辅导,收费不低。她说自己的收入不比在公司当副总经理的唐向阳少，听得吴倩和于虹很是羡慕。他们的儿子唐迪已经高三了，是市重点高中的学生，还多次在省市奥数竞赛中取得过较好名次。向阳自豪地说，他儿子已考过“托福”了，下一步打算申请哈佛或剑桥，最起码也要考入哥伦比亚或斯坦福。看得出，两口子都因儿子而特别骄傲。向阳说那些外国大学的名字，郑娟、吴倩、于虹和进步媳妇从没听说过。于虹知识面略宽点儿，也只知道“托福”是怎么回事。听了于虹的解释，郑娟、吴倩和进步媳妇不禁感叹:真是龙生龙,凤生凤,父母是不是大学生，下一代就是不一样！
向阳说他其实也没在儿子身上费多少精力，儿子有出息，主要是他
妻子的功劳。
于虹她们又不禁感叹，看来下一代如何，不仅要拼爹，更要拼妈，都觉得很惭愧。
进步媳妇对女儿说：“将来你也得替爸妈争气啊！”
那高二女生说：“我明年就高三了，再努力也比不上唐迪哥哥。”
进步媳妇就叹气。倒是进步想得开，他劝妻子说：“别对女儿要求那么高，女儿能考上一所一本大学，我就很高兴很知足了。”
女儿立刻信心满满地说：“这我可以保证。”
赶超便说：“好，有这志气就行，比你孙旺哥强！你孙旺哥连你那种话也不敢对我们说。那小子偏科，一个男生，偏偏像女生似的喜欢文科。前几次模拟考试，数理化的成绩一次比一次差，能考上二本就不错了！”
龚宾也参与这个话题了，他说：“当年酱油厂的哥们儿，就出息了两个上过大学的。一个当干部，一个当副总，找的爱人自然也都上过大学，有了孩子自己都能当不错的家庭教师，孩子的学习肯定从小冒尖啊！这就叫知识改变命运嘛！不仅改变自己的命运，连下一代的命运也一起改变了。”
秉昆不爱听这种话，成心将话题往龚宾身上引：“龚宾能把道理讲得如此明白，可见病是彻底好了。”
龚宾马上说：“好得没法再好了。”
不知为什么，他没穿保安服，穿的是一件俄罗斯的银灰色军大衣，脱掉后里边是一套西服，整个人显得洋气多了。
赶超问：“你哪儿来的军大衣？”
龚宾说，不知道什么人送给他小叔龚维则的，他小叔不稀罕穿就给他了。
“苏联都解体了，我叔怎么会穿他们的军大衣！太不吉利，送礼的人没长脑子！”龚宾忽然想起自己也有东西送给几位嫂子。
向阳经他一提醒，立刻去车上替他拎来了四个塑料袋。龚宾送的是貂皮筒子，可以当围脖，每条的毛色都很漂亮。
“我亲自挑的，绝对上等货！”他一一向嫂子们敬献。
女人们一个个喜不自胜。
赶超问，怎么没有向阳爱人的？
向阳爱人说，在车里呢。
秉昆也问：“你不是从貂场私自拿的吧？如果那样可太不对了。”
龚宾说：“怎么会！私自拿不就叫偷了吗？我一开口要，老板二话不说就开了库房让我挑。我叔经常帮他解决麻烦，我要他几条貂皮筒子算什么啊！”
大家正在欣赏貂皮筒子，一辆黑色轿车停在了门前，向阳扭头看着说：“是市委的牌子，秉昆，可能是你哥和你嫂子来了。”
秉昆一听，拉起郑娟，双双迎到了门口。
车上下来的却并非周秉义夫妇。
“吕川！”
听到秉昆一声欢呼，屋里的男人女人们一下子都拥到了门口。
这一年，吕川已在中纪委当上了副司级干部，也即将退休了。他头发没怎么少，却白了一半多。
吕川在众人的夹道欢迎下进了店里。
孙赶超拥抱着他问：“中纪委的干部操心得头发都白了？”
吕川笑道：“估计是遗传，如果连我这个级别的干部都为国家操心白了头，那国家还有救吗？”
秉昆问他：“你怎么知道大家在这里聚会啊？”
吕川说：“去过你哥家了，他告诉我的。”
秉昆心中不由得暗自一惊。吕川虽是自己的朋友，但毕竟是中纪委干部。大小官员，在位的也罢，刚卸任的也罢，若被中纪委约谈，忐忑不安的多，面不改色的少。
“你？约谈我哥？”秉昆吃惊地问。不唯他自己，连郑娟和朋友们也都难免神色不安了。
屋里的气氛突然紧张起来。
吕川笑道：“别想多了行不？我回来了，你哥曾是我领导，我不可以看看他吗？”
他这么一说，大家才心情放松，屋里立即恢复了轻松愉快。
赶超问，吕川是为公事回来的，还是为私事回来的？
他说公私兼顾，显然不想多谈自己，有意扭转话题，指着女人们手里的貂皮问：“都是龚宾给的？”
龚宾也吃一惊，诧异地问：“你怎么知道？”
吕川笑道：“猜的呗。”
于是，大家也都笑了。
龚宾让唐向阳把他爱人的那一条貂皮筒子先给吕川，自己日后再补给他妻子一条。
吕川坚决不让唐向阳到车上去取，说他们两口子都是野生动物保护协会的会员，反对穿皮草。
龚宾说：“是貂场养的貂皮，不是野生的。”
吕川说：“貂场养的，起先一代还不是从野外抓的？”
他接着批判起中国人的衣食倾向来，说明明是现代人了，还那么喜欢用兽皮做衣服，实在是拒绝进化的表现。欧洲人早就刹住此风了，中国人却仍乐此不疲，忘乎所以，不知哪年哪月才能改。
“办养熊场，为了抽它们的胆汁，吃它们的熊掌。办养鹿场，为了割它们的鹿茸，杀死它们后用它们那点儿鹿心血为中药，还迷信鹿鞭的壮阳功效。办场养孔雀的，也是迷信孔雀胆的所谓中药功效，还卖孔雀肉。那么多人类可吃的东西，不吃孔雀肉会弱智吗？”一批判起国人的陋习，吕川更是怫然于色。
大家一时就都很窘。
于虹忍不住顶他：“吕川，你别来这套啊！咋的，开我们的现场批判会呀？再劲儿劲儿的，可别怪我带头把你撵出去！”
“嫂子，别生气，我不是批判你们呀！我也是有备而来，带了小礼物想讨好你们的。”吕川边说边拉开手提包，送给每人一个计步器、两个核桃。
赶超笑道：“川儿，你就用这么两种小东西讨好我们呀？”
吕川一本正经地说：“礼轻情义重嘛！貂皮筒子只能冬天里出门时围一围，是吧？我的礼物可就不同了，如果你们不嫌，那就可以不离身不离手的，能让你们睹物思人。而且，还能提醒你们多散步。不错，核桃是我从摊上买的，很便宜，但它能保持手指灵活，促进血管微循环，比健身球还好。健身球多凉呀，核桃是暖的。”
于虹板脸道：“姐妹们，咱不听他瞎掰，都不要他的，给他个下不来台！”说罢，她从女人们手中一一夺去那两样东西，全都放在了桌上。
秉昆也笑道：“得，谁叫你一坐下就说些让她们扫兴的话，吃亏了吧？”
吕川就问于虹：“弟妹，那你们怎么才肯收下呢？”
于虹说：“谁是你弟妹？别忘了赶超比你大好几个月，先把口改过来叫我嫂子！”
吕川就恭恭敬敬叫了声嫂子，把他刚才那话又问了一遍。
于虹说，除非他一个个求她们收下才行。
女人们皆板着脸点头。
赶超敦促说：“马上要清桌面开饭了啊，愿意求就快求，不然你收起来，或者我替你收垃圾桶里。秉昆，垃圾桶在哪儿？”
秉昆就将垃圾桶取过来了，放在孙赶超脚边。
吕川说：“秉昆，你啥时候也变得这么不厚道了？”
秉昆说：“你看一眼你手表，确实要开饭了嘛。”
吕川无奈，只得起身离座，对女人们又鞠躬又作揖，嫂子长嫂子短恭恭敬敬地叫着，央求她们收下自己的薄礼。
她们这才一个个接过那两样小礼物，大为开心,嘻嘻哈哈,笑作一团。
向阳说：“遗憾遗憾，刚才的情形忘了用手机拍下来了。中纪委的领导向咱们的夫人们又鞠躬又作揖的，对别人讲肯定没人信。”
赶超说：“他每次回来都训我们，我对他老有看法了，今天你们女同志可算为我们男人出了口气！”
向阳说：“太有同感了！”
于是，秉昆他们对吕川开起了批判会，批得吕川连连认错。女人们看着听着，起先还都只做看客，后来一个个动了恻隐之心，开始庇护起吕川来。
老友们相聚，因吕川的意外出现气氛更加特别，非常开心。
吃饭时，吕川亲自把司机请进店里就座。
秉昆为大家斟满酒后，让吕川先说几句。
吕川说，他确实有不少话要讲，但请大家允许他先陪司机吃好饭。
大家认为他的请求是正当的，允许了。于是，他也不参与饮酒，专心陪司机吃饭。司机吃好离去后，他让龚宾坐到自己身旁的椅子上，左一筷子右一勺子地为龚宾夹菜、添汤，仿佛自己是主人，龚宾是他唯一的贵客。大家看着都有些困惑不解。
赶超说：“川儿，你秀什么呢？现在该喝几盅，讲几句了吧？”吕川说：“是啊是啊，我还有事，不能多待了，走前必须的。”他说着站了起来,将白酒瓶子拿过去。他一手拿酒瓶，一手端酒杯,接着说：“我对咱们这座城市太有感情了，不仅因为二十多岁前我一直生活在这里，更因为这里有你们。如果没你们，老实说，它不过就是我生活过的一座城市而已，十年八年不回来一次我也不会多想。谁会多么想回到一座既没有亲人也没有朋友的城市呢？现在中国的城市都变得差不多，连寻找到一点儿保留在记忆中的印象都难了，但这座城市有了你们，对于我，它就与别的城市太不同了。有一种友情像胎记……”
唐向阳举起了一只手。
吕川停止了说话，大家的目光都朝向了唐向阳。
向阳说：“对不起，我要去卫生间。”
秉昆拍了他的肩一下，批评道：“要去就去，别耍怪。”
向阳离开后，吕川继续说：“他成心出我洋相，那我也得继续说。你们就像我的胎记，去不掉的。去掉了，人就不知道自己是谁了，所以我为友情干第一杯！”
他一饮而尽，正要自己斟满酒，秉昆走过去，想让他换最小的酒盅。
“我有数。”他坚持不换酒盅。
他为大家生活都改善饮尽了第二杯，说他此次回来比哪一次都高兴。
唐向阳是因为对吕川不满才离开的。他在卫生间吸着烟，听吕川向孙赶超和龚宾道歉,承认自己上次朋友们聚会时对他俩说的话很混账，也听到他俩都说原谅吕川的话。接着，他又听到吕川说了些祝愿大家健康的话，直到吕川说要走了，他才迈出卫生间。
他和大家将吕川送到门口，车已停在门前。
吕川转过身，环视大家，最后将目光停在龚宾脸上。
他突然和龚宾拥抱了-To
大家归座后，进步问大家注意到没有，吕川此次对龚宾格外的亲。
赶超说：“我当然注意到了，真是怪事，龚宾在他眼里似乎倒成了香WT,我心里还很不平衡呢！”
龚宾嘿嘿笑道：“他见到我的次数少嘛。”
大家便都笑了。
初三的聚餐，大家尽欢而散。
正月十四那天，邵敬文骑自行车到了希望新区，突然出现在秉昆家开的面食店里。那日大雪，老邵穿得厚，站在秉昆面前像一头直立的北极熊。秉昆把他推到门外，用棉帽子替他好一阵拍打。
刚过午饭的饭点，店里很乱，秉昆正和郑娟忙着收拾，不是说话的地方。秉昆把老邵请到楼上，让他脱去棉大衣靠暖气坐着。老邵说他的衬衣被汗湿透了，贴在身上很不舒服，请秉昆找一件衬衣换。秉昆问他吃了没有，他说没吃，一点儿不饿。秉昆为他沏茶，他也阻止，说刚换上干衬衣，一喝茶又会出汗。
秉昆坐对面后，邵敬文说了几句祝贺他终于住上好房子的话，紧接着话题一转，说起了书店的事。
邵敬文告诉秉昆，书店的事彻底告吹了，路路通公司将店面买下，要把书店改成肯德基店。
秉昆颇感意外，问这是什么人的决定？
老邵说：“还能是谁的决定？当然只能是曾珊的决定啰
秉昆更意外了，纳闷地问：“她不是信誓旦旦地向水自流保证过吗？”老邵说：“是啊。”
“一个人能把自己对一个临终前辈的保证那么不当回事吗？”秉昆生气了。
老邵还是说：“是啊。”
秉昆愣了片刻，又问：“那她什么时候变卦的呢？”
老邵说，曾珊春节前就变卦了，秘书通知他的。他怕影响秉昆过春节的心情，所以当时没来相告。
“那就是水自流死了没多久的事啊。”秉昆吸起烟来，气得手都在发抖。
“是啊。我得来告诉你一下，说明情况，解释清楚问题不是出在我这一边，对吧？”老邵也吸起烟来，手也抖。
“唐向阳知道不知道呢？”
“他肯定知道呀，他会不知道吗？”
“可他初三来过，一个字没跟我提，和几个老朋友在我这儿待了大半天。”
“他也许那时还不知道。”
“不可能！”
“或者他虽然知道，因为人多，觉得当时不便告诉你。”
“人再多，也不是根本就没机会呀！”
周秉昆的气转到了唐向阳身上，觉得他太不够朋友。老邵则替唐向阳辩护，认为他或者不知道，或者有难言之处。秉昆则想和老邵分析清楚，唐向阳到底知道不知道。
“秉昆啊，咱俩分析这个有意义吗？因为书店开得成开不成，影响了你们朋友之间的感情，那好吗？”
听老邵这么一说，秉昆才算作罢，不再分析追问。
他俩便也无话，默默吸罢各自指间的香烟。
老邵起身要走，秉昆也不留，说要骑自行车陪他回市区。
老邵说，多此一举。
秉昆说，他自己也有事得到市区去一次。
他一直陪老邵骑到了家门口。
雪虽然停了，路上的积雪却已很厚，骑自行车很是吃力。秉昆的衬衣也被汗湿透了，他估计老邵一进家门又得立刻换衬衣。
秉昆接着骑车到了周明和她丈夫开办的物流公司。事先没有约，还是挺有运气，他见到了很久没有见到的外甥女。
周阴将秉昆请到贵宾室，特别激动，问小舅有什么需要帮助的事？说只要她力所能及，肯定效劳。
秉昆问她，公司经营得怎么样了？
周切说，公司越来越好，业务多得忙不过来，又要招人了。
秉昆又问，如果有好的项目，投资又不多，二三百万的，公司有那个实力吗？
周阴笑道：“小舅，你太小看我们了，如果项目真好，一千来万那也不在话下。连这点儿实力都没有，还开什么公司呢？”
秉昆接着问，孙赶超在公司当主任当得怎么样？
周珥说：“很有责任心。是小舅的好友嘛，我拿他当自己人，对他也处处关照。咱们自己家的公司，只要他不言退，那我就会一直用他。”
秉昆这才把话题绕到书店的事上，将曾珊怎么在水自流死前信誓旦旦地做了保证,又怎么在水自流死后不久单方面变卦的经过讲了一遍,最后要求外甥女把那店面买下来,他认为那店面三百多万元绝对可以买下。
周切就沉吟起来，问他为什么掺和这事？
秉昆说，自己如果不想办法，对水自流就太不仁义了。
周阴说，人都死了，不仁义怎么样？仁义又怎么样？
秉昆说，他心里的感觉会大不相同，也想对得起邵敬文的一片诚心诚意。
周珥问：“是邵伯伯给你出的主意？”
秉昆说：“那倒不是，与他无关。”
周珥说：“这事我可帮不上忙，即使你不高兴我也没办法。”
秉昆说：“你刚才自己讲的，往一个项目投资二三百万根本不是难事。”
周勇说：“那是指好项目。开书店不是好项目，除非钱多得无所谓了，开着玩玩。中国身价几十亿几百亿上千亿的大亨不少，小舅你见过一个开书店的吗？他们都不玩文化，我干吗非玩文化不可呀？我们公司仍处在资本积累期，玩不起那个票。”
秉昆被外甥女说得无言以对。
周明又说，路路通公司比自己公司的资金实力雄厚得多，曾珊她也认识,关系还不错。她对曾珊的做法太理解了，换成自己也会那么做。对本公司贡献很大的老顾问命将归天，他临终前的一个愿望，论起来又不是多难实现，当然先要应承下来，给临终者一种心理慰藉，这是起码的人性。但是，在商言商，经商有经商的原则，赚钱是首要目的。开一家肯德基店，明摆着只赚不赔，那又为什么偏跟市场较劲儿开书店呢？假如她想买下那店面，曾珊必定会出更高的价，结果是鹊蚌相争，渔翁得利，让卖家喜出望外。她和曾珊，也肯定从此结下梁子，那种做法太不符合经商之道了。
“别说了。”周秉昆突然发脾气了。
周阴尴尬而怯怯地起身离开了。
秉昆独自在办公室里郁闷。一支烟还没吸完，孙赶超进来了。
赶超说周珥有急事要去办，已经离开公司，嘱咐他来相陪。秉昆什么时候回去，由他开车送。
秉昆二话不说，起身便走。
赶超跟到外边，替他把自行车放到了汽车后备厢里。
在回家的路上，秉昆气哼哼地对赶超说：“她居然敢把我晾在会客室里！”
赶超说:“她不是躲你，她是怕你冲动发作起来。你是她小舅，又在她的公司，你如果又吼又叫，她拿你怎么办好呢？你为什么事找她呀？把她吓得紧紧张张的。”
秉昆就将书店的事又说了一遍。
赶超问：“你认为对她的要求合理吗？”
秉昆反问：“你认为呢？”
赶超说：“如果你是她，我是你，或者反过来，以咱俩的关系，肯定都会按对方的希望做。所以，咱俩这种人不能经商，即使当了老板也会把公司搞黄了。经商的人都是利字当先，能兼顾义字就不错了。全世界没多少能兼顾义字的，中国更少，你对周切的要求太高了。再说，她不认识水自流，不欠他一点儿人情，凭什么你要充当义士，得你外甥女替你埋单呢？”
秉昆静下心来一想，赶超的话也不无道理，自己行事确实急躁，渐渐地气也就消了。
他又和赶超分析起向阳的对与不对来。
赶超说:“曾珊那女人的做法肯定不地道，这一点我和你保持一致。谈到向阳，那两说着。比如，周珥嘱咐我什么事先别告诉你，那我也会嘴巴上锁。即使你逼我说，我也不告诉你。虽然你是我老友，周珥是你外甥女。道理很简单，她是我老板，是给我开工资的人。我值得她信任，是好员工的职业道德。当然啦，咱们论的是不违法乱纪的事。”
听了赶超一番话，秉昆对唐向阳的气也消了，心中只剩下对崇文书店消亡的惆怅。
赶超又夸起周珥来，说她很有商业头脑，善于管理,对员工也不错,是一块当老板的料，比她老公在公司的威望还高。
听孙赶超夸自己的外甥女，周秉昆心里挺欣慰，他说:“你告诉她，其实我根本没生她的气，她把公司办得好我也很高兴。亲人们再聚时，我希望她也能参加。”
赶超说：“这种话我太乐意转告她了。”
然而，周秉昆的心情还是高兴不起来。想起水自流临终前几天对书店放心不下的情形，他没法高兴。说来说去，似乎谁都没什么太对不起水自流的地方，那就只有他独自承担内疚了。他觉得，仿佛自己倒成了这世界上最对不起水自流的人。
几天后，孙赶超开车来到新区，后备厢装了一个大果篮，说要把秉昆拉到市立一院去。邵敬文感冒后转成肺炎，住院了。
“你外甥女不知从哪儿听说到的。因为老邵是你朋友，她觉得应该告诉你，特意让我开她这辆宝马车来接你。”
那是周秉昆平生第一次坐上了宝马车。
老邵说，他是因为到秉昆家那天出了两次汗，回到家里冲澡时热水器又出了毛病，结果被凉水一激感冒了。
秉昆说：“老邵，书店的事太对不起你了。”
老邵说：“你没有什么对不起我的，是中国人太对不起书店了。中国都快成世界第二大经济体了，哪一个阶层的人生活水平都提高了，中国人的阅读率在世界上丹E名却非常靠后。”
秉昆说：“水自流所以才希望能为这个时代做件好事。”
老邵叹道：“世负斯人，世负斯人，他死前的愿望是好的。”
赶超也说：“人各有命。许多人一死，连儿女都不念叨。他死了，还有你俩这么念叨，命不错了。”
崇文书店里里外外早在“五一”节前就改造成肯德基店了。“五一”节却没有什么动作，到了“六一”那天才开张，场面煞是热闹，祝贺的花篮摆满了门两侧的人行道。他们请了几位乐手演奏世界名曲，其中一位吹小号的还是俄罗斯人。两个人穿着儿童剧中公鸡和母鸡的演岀服站在门前边舞边唱：“肯德基，美国鸡，小朋友们喜欢的鸡……”肯德基店里的服务员姑娘们一个个头戴着鸡头帽，短裙后边是彩色鸡尾。
因为是儿童节，店面所处的位置正是到江畔游玩必经之路，还有买三份送一份并可抽奖的促销，开张当天的营业额就有好几万元。
第二天早上，周秉昆正在洗脸，听到郑娟兴奋地喊他：“秉昆，快来看！”
电视新闻中，唐向阳正在现场接受记者采访。
记者问他，公司是怎么决定开肯德基店的？
唐向阳说，正是在他力主之下决定的。
记者问，他在肯德基店中有股份吗？
他说有，公司鼓励员工入股。
记者问，这条街上唯一的一家书店消失了，他是否感到有点儿遗憾？
唐向阳反问：“如果你面临两种投资抉择，一种是月月赔钱，年年赔钱；另一种则月月盈利，年年盈利。你力主选择后者，你会遗憾吗？”
记者又问：“那喜欢读书的人到哪儿去买书呢？”
他反问：“崇文书店在这条街上开了很多年，我也来过，每次起码买一本书，有时买五六本。请问你来过几次？买过什么书?
年轻的女记者一时语塞。
他又反问：“像你们这种受过高等教育的人，大学一毕业都不怎么再读书了，还指望谁喜欢读书呢？”
记者终于憋出了一个问题：“照您这么说，书店就没有存在的意义了？”
他说：“什么时候读书人口多了，实体书店当然就会多起来。网上购书只不过是购书，逛书店却会对人有更好的文化熏陶，这种熏陶是网上购书没法比的。将书店改成肯德基店不费什么事，反过来也一样。等中国的读书人口多了，我会力主将肯德基店改成书店，并且还会入股。”
郑娟评论说：“向阳真有眼光，没想到他还这么会说。”
秉昆一语未发，转身又去洗脸。
他没想到唐向阳那么会说。因为唐向阳亲口承认，把书店改成肯德基店是其力主的结果，秉昆连续多日心情不好。