琉璃厂街上依旧是行人稀少，各家铺子的幌子在秋风里有一搭、无一搭地飘着，显得分外萧条。
荣宝斋的大门前停着一辆送货的马车，上面是堆成小山似的宣纸，庄虎臣一边验货，一边指挥着张喜儿、宋栓往里搬。他看见王雨轩从东边走过来，赶紧停下手里的活儿迎上去：“呦，王大人，您可是老没来了。”
王雨轩叹了口气：“唉，朝廷里出了这么大的事儿，哪儿还有工夫出来闲聊啊。”
“甭管出了什么事儿，咱不是还得过日子么？您每天办完公事，回家也是待着，不如在荣宝斋喝喝茶，聊聊天，再不济逛逛琉璃厂，也比在家待着强，您说是不是这个理儿？”庄虎臣陪着王雨轩进了铺子，直接让到了后院东屋。
“刑部杨大人还没到吗？”王雨轩进了东屋有些意外，他琢磨着，“按说不会呀，他早该到了。”
“嗨，保不齐杨大人被什么事儿缠上了，得，您请坐，喝碗茶，慢慢等着。”庄虎臣安顿好王雨轩，又到外面验货去了。
他刚跨出门槛，就看见左爷带着黑三儿、柴禾等喽罗从对面的铺子里晃出来，向荣宝斋张望着。庄虎臣心里一紧，他犹豫了片刻，还是满脸堆笑着迎了上去：“哎哟，这不是左爷吗？怎么着，到我们铺子里坐坐？”
左爷瞟了他一眼：“庄掌柜的挺会做人啊，后面有人撑腰还这么容气？免了吧，省得那位霍爷又找我麻烦。”
“这是哪儿的话？我跟霍爷不认识，天地良心，我可没有要得罪左爷的意思。”
左爷摆摆手：“这你不用解释，霍爷不是你招来的，是你们那位少东家招来的，庄掌柜的，有句话我不知当说不当说？”
庄虎臣点头哈腰：“您说，您说。”
“霍爷身上长着腿儿，今儿个住在京城，明儿个没准儿就是西北了，可荣宝斋……好像没长着腿儿吧？”
“左爷说的没错儿，荣宝斋是没长腿儿，还得戳在琉璃厂，还得指望您左爷照应，这点我心里明白着呢。”
“明白就好，庄掌柜的，你还真是聪明人啊。”左爷的话意味深长，庄虎臣心里明镜似的，他赶紧接过话来：“左爷，您客气了，常言道，水大漫不过桥去，我庄虎臣知道好歹。”黑三儿不耐烦了：“姓庄的，你他妈别猫哭耗子假慈悲，你嘴上谁也不得罪，其实心里巴不得我们左爷倒霉，不就是那个姓霍的给荣宝斋戳着吗？行啊，咱走着瞧，有能耐你就给荣宝斋安上轮子，让姓霍的推着走。”
这时，身穿官服的杨宪基从远处走来，左爷这几个人引起了他的注意。
庄虎臣没看见杨宪基，他依旧点头哈腰地：“这位兄弟可是言重了，庄某担待不起啊，就算我得罪了左爷和弟兄们，你们也得给我指条明道儿，庄某该怎么做，这事儿才算完？”
“哎哟，庄掌柜的，你甭看我，我可什么都没说，刚才我兄弟说什么了？我什么也没听见啊。”左爷装傻充愣，柴禾见状向前跨了一步，以息事宁人的口吻说道：“怎么才算完？这你该明白呀，按老规矩走不就完了，不就是点儿银子的事儿么？”
“得，左爷，您稍候，我给您开银票去……”庄虎臣转身刚要走，杨宪基走过来：“等等，庄掌柜的，这几位是谁呀？”
“哟，是杨大人来啦？您里面请，王大人在里面等您呢，”庄虎臣应承着，又看了看左爷，“这几位也不是外人，都是附近的朋友……”
杨宪基背着手审视着他们：“朋友？我看不像，倒像是街头的泼皮无赖，怎么着，他们想敲诈你？”
庄虎臣慌忙否认：“没有，没有……”
“这样吧，你们几个，一会儿跟我到刑部衙门走一趟，是不是敲诈，咱们总能搞清楚。”杨宪基不怒自威，左爷和喽啰们都被吓住了。
左爷急忙解释：“大人您误……误会了，我和庄掌柜的，的确是……是朋友……”
杨宪基眼睛一瞪：“哼！我太知道你们都是什么朋友了，光天化日的在京师之地、天子脚下敲诈勒索，想造反是不是？”
“不敢，不敢，大人息怒，小的不敢……”左爷低下头来，杨宪基挥挥手：“那就都给我滚！”
左爷带着喽啰们仓皇离去，庄虎臣一个劲儿地给杨宪基作揖：“多谢杨大人，多谢杨大人出手相助……”
杨宪基自嘲地抖了抖官服：“如今这身官服也只能吓唬吓唬地痞无赖啦，庄掌柜的，您就等着改缙绅吧！”说完，径直走进了铺子。
来到后院东屋，杨宪基和王雨轩寒暄过后，庄虎臣一边倒茶，一边试探着问：“杨大人，您是要调任？”
杨宪基用鼻子哼了一声：“调任？要是调任还好呢，唉，贬啦！”
庄虎臣瞬间愣住了，王雨轩睁大了眼睛：“贬啦？凭什么贬你啊？”
“你说，这六君子脑袋都掉了，凭的又是什么呀？”说到这儿，杨宪基反倒平静了。庄虎臣不便再待下去，就借故离开了。
“刘光第的案子牵连上我啦，老佛爷算是开恩，没把我拿进大牢问罪，只是贬了官，已经算是皇恩浩荡了。”杨宪基端起茶碗喝了口茶。
王雨轩急着问：“怎么茬儿？”
“刘光第入狱后，我利用职务上的便利偷偷去看过他，他在大狱里写了一首诗，托我在适当的时候呈给皇上，我答应了，可后来被狱卒告发了，老佛爷震怒，本想重办我，后来又念及我多年为官清廉，来了个从轻发落，只是削职为民了事。”
王雨轩感叹着：“杨兄啊，伴君如伴虎，这是从我们打算入仕那天起就明白的道理，大家心里都有数儿，官场如同赌场，一宝押下去，是福是祸就看你的造化了，您虽说被贬了官，可命还在，保不齐哪天又东山再起呢，您还是得想开点儿。”王雨轩站起身，在屋里踱着步：“唉，变法呀变法，难啊！不变法吧？大清国积重难返，净受洋人欺负；变法吧？闹不好又把脑袋给变没了，这可如何是好呀！”
杨宪基也站起身：“得，我该回去了，不瞒您说，我被贬官的事，家里人还不知道呢，我得回去料理一下，王兄，宪基这就告辞了，多保重！”
王雨轩给杨宪基作揖：“杨兄保重！”
已经是傍晚时分，斜阳西下，秋月坐在院子里一丛迎风摇曳的南竹前埋首抚琴，外面传来了敲门声，小玉从厨房里跑出去开门。
来人是杨宪基，他迈进门槛，院子里传来的是舒缓、缥缈的琴声，如行云流水，悠然、散淡，杨宪基停住脚步，凝神细听，半晌，不禁脱口而出：“好境界！”
秋月站起身迎上去：“大人，今天怎么晚了？”
杨宪基苦笑着：“忙着办些公文移交的事，耽误的时间长了，好在从此就不用去衙门里办公了。”秋月皱起眉头：“怎么了？”
杨宪基长长地舒了口气：“老佛爷有旨，宪基被削职为民了！”
听到这意外的消息，秋月好一会儿才回过神来：“为什么？”
杨宪基无可奈何地指着自己：“说我跟维新变法的人搅在一块儿！”
“您为自己申辩吗？”
“眼下，维新变法是跳进黄河也洗不清的事儿，谁听你申辩啊？”杨宪基在石桌旁坐下，无奈地说，“过几天，我就要到芳林苑去种地啦！”
“大人，芳林苑在哪儿？”
“远啦，嗨，不提这烦心事儿了！”杨宪基摇摇头，随口吟出了下面的诗句：
世味年来薄似纱，谁令骑马客京华。
小楼一夜听风雨，深巷明朝卖杏花。
秋月稍加思索：“陆放翁的诗……”随即她来到琴案前，略一定神，轻舒秀腕，吟唱出诗的后半阕：
矮纸斜行闲作草，晴窗细乳戏分茶。
素衣莫起风尘叹，犹及清明可到家。
杨宪基沉浸在诗境当中，站起身在小院中漫步：“陆放翁闲居六年，他回想一生当中，力主抗金，希图改革时政，却屡屡遭到贬谪，深感世味淡薄如纱……”
秋月在琴声的余韵中缓缓站起：“夜来的春雨声，晨起深巷里传来的卖花声，给陆放翁的生活平添了一层幽静，倒也悠然自得。”
杨宪基驻足，苦笑着：“悠然自得？恐怕是难排寂寞吧！”
“芳林苑，名字怪好听的，我也搬去，与您同住。”秋月来到杨宪基的身边。
杨宪基凝视着她，怜惜地抚摸着她的秀发：“舍去秦淮河的莺歌燕舞，随我隐名到这京城是非之地，已经够委屈你的了！”他轻轻地把秋月揽在怀里，“蹉跎人间事，难全两情缘！此行路途遥远，我先去看看再说吧。”
秋月伏在杨宪基的肩头，不禁黯然泪下。
片刻，秋月抬起头来，心想，不能再给他添烦恼了，于是擦了擦眼泪，坐回到琴案前，在香炉里又燃上几炷香，微调琴弦，目露秋波地一瞥杨宪基，额头略微一点，再次轻舒秀腕，一曲《卿盼君归兮》舒缓、温润，又不失妩媚地从秋月的指尖流溢出来。杨宪基开始还随着琴声凝息静听，慢慢的，曲调由慢转快，逐渐清脆、激越，杨宪基的精神亦随之一振，他大声喊道：“小玉，拿我洞箫来！”
小玉将洞箫递给杨宪基，他和着琴韵吹奏起来，此时琴声渐缓，箫声渐起，琴箫合奏，婉转回旋……
已经接近午夜了，皓月当空，琉璃厂一条街上静悄悄的，只有荣宝斋里烛光摇曳、人影晃动，还是一派忙碌的景象。
柜台上放着已经挑选出来的毛笔，张喜儿嘴里念叨着：“羊毫、狼毫、点花、兰竹、十八描……掌柜的，核对完了，没错儿。”
“那你到后院把玉版宣都找出来，数个数儿，看看有多少。”庄虎臣吩咐着，张喜儿去了后院，宋栓手里一边捆着墨，一边困得直打瞌唾。庄虎臣走过去捅捅他：“嘿，你干吗呢？”宋栓睁开眼睛，一激灵。庄虎臣不禁心生怜惜：“要不然，你先趴着睡会儿？”
“掌柜的，我不困了。”宋栓站起来，在原地蹦了几下，又坐下继续捆墨。
庄虎臣看着四周堆集的文房用品，感叹着：“铺子买卖好，咱们就得多受累！”
得子赶紧回答：“我们不怕受累，掌柜的，您不是也在这儿吗？”他一边裁着纸，一边兴致盎然地问：“掌柜的，我裁的这纸，到时候都是给皇上用的？”
庄虎臣点着头：“应该是皇上用，在康熙爷、雍正爷、乾隆爷、嘉庆爷这四朝，每年都是皇上亲自开笔书福，往后，皇上就不亲自动笔了，让南书房的那些翰林帮着写。”
“那也算是皇上写的？”
“当然了，都算是皇上写的。”庄虎臣目测了一下得子裁出的六吉纸的书目，摇摇头：“还不够。”
得子睁大了眼睛：“还不够？”
“那是，你算算，这王公大臣、内廷侍从，再加上全国各省的总督、将军、巡抚大员，人可扯了去了。”
得子想了想：“那这点纸可不够写的。”
“你那个是一半儿，等张喜儿倒腾过来，你接着裁玉版宣。”
张幼林从荣宝斋的门口路过，好奇地走进来，不禁吃了一惊：“师傅，这是怎么回事儿？”
庄虎臣喜形于色：“幼林，大喜事儿，宫里跟咱荣宝斋订货啦！”
“真的？”张幼林恍惚了片刻，立即反应过来，“您的意思是，从此咱荣宝斋就……”庄虎臣接过话来：“就走上坦途了，我说伙计们，一会儿完了事儿，咱得弄点儿酒庆祝庆祝。”众人欢呼起来，张幼林也脱掉长衫，和大家一起忙活。
在荣宝斋的历史上，这批来自宫中的订货显得格外重要，这意味着一个不起眼的南纸店，从此有了雄厚的依托背景和不断增长的知名度，正如庄虎臣所言：从此，荣宝斋走上坦途，成了享誉中外的名店。
在承德北部的木兰围场，贝子爷身穿杏黄色的猎装，带领着额尔庆尼等一队皇亲贵胄正在纵马驰骋，追赶一只豹子。只见贝子爷稳稳地坐在飞驰的枣红马上，气定神闲，张弓一箭就射中了豹子的左后腿，围猎的人们发出一片欢呼声，并迅速追赶上去，把这只受了伤的豹子驱赶到一片林间的空地上，团团围住。
“你再狡猾也逃不出我的手心儿。”贝子爷看着还在挣扎的豹子，心满意足地说道，他环顾左右，“这儿就交给你们了。”随即转身策马离去，额尔庆尼跟了上去。
贝子爷在一片茂盛的草甸子上下了马，松开缰绳，任马儿尽情地吃着草，他解下随身带着的水囊喝了几口水，而后递给了额尔庆尼。额尔庆尼接过水囊并没有急于喝水，而是笑吟吟地看着贝子爷：“阿哥，我瞧出来了，你今儿可是玩儿痛快了。”
“那是，维新变法闹腾了这么些日子，终于有了了结，我这心也踏实下来了。”
贝子爷盘腿坐下，额尔庆尼也凑到他身边：“大清国祖宗定下的章法，哪儿能说变就变啊。”
“该变也得变，不过，怎么个变法儿，这里头的学问可就大啦！”
额尔庆尼附和着：“你说的是，这回跟着吃瓜落儿的可就倒霉了，听说，刑部左侍郎杨宪基也跟着卷铺盖了。”
“杨宪基？”贝子爷思付了片刻，摇摇头，“没听说过。”
“你怎么忘啦，就是从秦淮河赎出秋月姑娘的那个杨宪基啊。”
经额尔庆尼这一提醒，贝子爷的眼睛突然一亮，露出了艳羡的神色：“那姑娘可是美貌倾国倾城啊，诗词歌赋也样样在行，杨宪基没那艳福。”贝子爷转念一想，“哎，他卷铺盖了，秋月姑娘怎么着了？”
“这就不知道了，听说惦记她的人不少。”
“嗯？这倒有点儿意思了，这么好的姑娘居然没主儿啦？”贝子爷似乎是陷入了沉思，差不多就是从那一刻起，他也开始打起了秋月的主意。
春节将至，京城的大街小巷、各家各户的大门已经贴上了崭新的吉祥对联；馄饨挑、卖烫面饺儿、卖甑儿糕的和各类贩夫走卒穿街走巷，小贩们沿街吆喝着：卖新历书、月份脾儿，卖新年画儿；卖新历书、月份牌儿，卖新年画儿……好一派过年的景象。
张家的堂屋里，张李氏、张山林、张幼林和庄虎臣围坐在一张八仙桌旁说笑着，用人端上来从京城最有名的糕点铺、位于前门外煤市街的“正明斋”订购的内府玫瑰火饼、奶油萨其马、杏仁干粮、鸡油饼和蜂蜜蛋糕。
张李氏夹了一块萨其马放在庄虎臣面前的盘子里：“这些年，虎臣你真没少受累啊。”
庄虎臣谢过，诚恳地说道：“东家信得过，裉节儿上能放手让我大胆去做，没有您的鼎力支持，光凭我庄虎臣，能干成什么呀？”
“虎臣啊，你做事精明，有远见，荣宝斋这个台子已经给你搭起来了，往后，生、旦、净、末、丑，随你怎么演，只要铺子里的买卖能够蒸蒸日上，我们都会支持你！”张李氏面露笑容，庄虎臣也心情舒畅：“一门儿心思干事儿，身子后头没人给你穿小鞋儿，就不愁干不好。”
“这点儿你尽管放心，我们既然请你来当掌柜的，对你就是一百个信任。”张李氏停顿了一下，接着说，“我和山林商量了，以往按琉璃厂的老规矩，年终分红，是东六伙四，咱荣宝斋从今年开始，破掉这老规矩，年终分红，东家和伙计各占一半！”
庄虎臣一时愣住了，张李氏又重复了一遍：“从今年开始，荣宝斋年终分红，东家和伙计各占一半！”说着，张李氏递过来一个沉甸甸的大红包，庄虎臣接过红包，激动得一时没说出话来。
张幼林嗑着瓜子：“从我爷爷那辈儿上开始，我们张家就没有一个会做生意的，多亏了我师傅，我看分红按东四伙六也应该，有本事的人就该多分红。”
庄虎臣呵斥道：“幼林，怎么胡说八道？这是你该说的吗？”
张山林拍拍庄虎臣的肩膀：“你为我们张家的买卖尽心尽力，我们张家是不会亏待你的！”
庄虎臣站起身，激动地给张李氏深深地鞠了一躬：“感谢东家的知遇之恩，我庄虎臣有九分力，绝不使八分，只要咱们大家能拧成一股绳儿，荣宝斋的好日子还在后头呢！”
从张家出来，张幼林和庄虎臣并排走在椿树胡同宽敞的大道上。道路两旁，椿树茂密的枝杈昂首伸向蔚蓝色的天空，寒风袭来，发出“沙沙”的响声。庄虎臣站住：“幼林，天儿冷，回去吧，别送了。”
“再走走，师傅，过几天我要去清苑的北洋师范读书了。”
“清苑？”庄虎臣想了想，“不近哪，都过定州了，你不是在同文馆吗？干吗要跑到那儿去？”
“嗨，还不是因为变法的事儿？”张幼林神色黯然，“同文馆的不少教习和学生都是维新派人士，朝廷正在收拾这些人，被抓的被抓，逃跑的逃跑，我们这些没事儿的也没心思继续读书了，不如干脆换个学堂，我就和几个同学转到北洋师范去了”
“那继林少爷呢？”庄虎臣关切地问，张幼林眺望着远方：“他还在同文馆，我这位堂兄是个天塌下来也不管的主儿，他只会一心一意读他的书，不关心什么变法不变法的。”
“你这一走……我还真有点儿舍不得。”庄虎臣的手搭在了张幼林的肩膀上。
“我也舍不得您，师傅，往后铺子里的事儿就全靠您支应了……”师徒俩聊着，身影消失在南来北往的人流中。
自从杨宪基离开京城后，秋月便想出各种办法试图搭救他。这天中午，秋月又把伊万约到了“圣彼得堡”咖啡厅。一架白色的钢琴摆在大厅的中央，印度籍的仆人往来送着咖啡、甜点，伊万和秋月相对而坐，桌子上是两杯冒着热气的咖啡。伊万仔细地赏玩着手里的一只白色的玉手镯，秋月轻声说道：“这是我家祖上在朝廷里做官的时候，乾隆爷赏的……”
听到“乾隆爷”三个字，伊万抬起头来，语调也有些兴奋：“要说你们大清国的皇帝当中，论书画、玉器、文物赏玩样样在行的，可就数乾隆爷了，他当皇帝的这几十年里是遍收民间的精品……”
秋月愁容满面，显得心不在焉，伊万知道她心情不好，也就收住了话头。沉默了片刻，伊万喝了一口咖啡，又闲聊起来：“哎，秋月小姐，你们中国的历史上，有那么几位皇帝雅好收藏，只是可惜……除了乾隆皇帝的，其他都没留下来。”
“哦，你说说，都有哪几位皇帝呀？”秋月应承着。
“隋炀帝和宋徽宗都是喜欢收藏的皇帝，就说隋炀帝吧，他收集的书画，在运输的过程中，船翻了，都沉到了河里；宋徽宗的藏品，被金人抢走了，不知所终。”伊万摇头叹息。
“宋徽宗的书画堪称一流，可他做皇帝很糟糕，如果他只是怡情翰墨，没准儿能愉快地过一辈子，还能给后辈子孙多留下点儿书画遗产。”秋月似乎对话题有了些兴趣，伊万就更来精神了，他把手镯放在了桌子上：“宋徽宗这种皇帝固然不是好皇帝，但光绪皇帝又怎么样呢？他倒是想为江山社稷励精图治，振兴大清国，只可惜，他没这个能力，光有宏图大志，不具备实现目的的手段，其结果必然很悲惨，维新变法没玩儿好，这不就被软禁啦？”
秋月不大同意伊万的观点，她争辩道：“光绪还是个好皇上，如果他没有宏图大志，不广招天下英才变法维新，他满可以活得很舒服，何至于被囚禁？”
“我看，变法维新不是嚷嚷出来的，得有实力，说白了，光绪皇帝的实力不够，用你们的话说，叫胳膊柠不过大腿，只好做了人家的阶下囚。问题是，他还不是输得最惨的，那些追随他参与变法的人结局最悲惨，他们连脑袋都输掉了。”
秋月紧张地环顾四周：“您小声点……”
此时，琴声响起，一位穿着燕尾服的洋人神情悠然，他在演奏俄罗斯作曲家穆索尔斯基的钢琴组曲《图画展览会》的片段。弹琴者是位高手，技巧上的难度被他处理得轻松自如，加之音乐本身丰富的色彩与奇特的想象，立刻就把秋月吸引住了，沉浸其中。
一曲终了，秋月回过神来，伊万拿起了玉镯：“这副玉镯的成色不错，是和田玉。当年乾隆皇帝平定了准噶尔部的叛乱，打通了新疆到京城的通道，和田玉就源源不断地进贡到紫禁城来了，据我所知，最多的时候，一年能有一万多斤。”
秋月觉得不可思议：“伊万先生，您好像什么都知道？”
“当然，我是中国通嘛，不然俄国大使馆凭什么聘我做雇员？”伊万的脸上浮现出得意的神情，继续说道，“秋月小姐，我很欣赏贵国的乾隆皇帝，此人既有文韬又有武略，是个很有作为的皇帝。”
秋月睁大了眼睛：“天哪，你很欣赏……皇帝？你该知道，在我们国家用这种口吻谈论皇上可是要被杀头的，这叫大不敬。”伊万微笑着：“对不起，我不是大清国的臣民，贵国的皇帝即使不喜欢我，也没有权利杀我的头。更何况，我是在夸奖乾隆皇帝，我认为他是个很有眼光的人，当时扬州有个官员，进贡了一把精心雕刻的镂空玉壶，满心想得到皇帝的夸奖，可没想到，乾隆皇帝大发脾气，说：拿这没用的东西干什么来！”
秋月不置可否：“怎么没用的东西？难道玩还要有用吗？”伊万点点头：“这就是乾隆皇帝的高明之处了，秋月小姐，您想想，这壶是做什么用的？”
“装水呀，盛酒也行。”
“对呀，装水的壶，要是都镂空了，那水还不都漏出去啦？”
秋月思索片刻：“乾隆爷的意思是，赏玩也要实用？”
“秋月小姐真是冰雪聪明！”伊万由衷地赞叹着，而后继续说道，“乾隆皇帝具有很强的操作性，他这样的人适合管理国家。咱们还拿赏玉来说吧，乾隆皇帝刹住了江南掀起的一股奢靡之风，提倡厚重、仿古的器物，从艺术的角度来看，乾隆皇帝也称得上是鉴赏大家了。”
“乾隆爷驾崩以后，他收藏的字画、玉器都怎么样了？”
“驾崩？驾崩是什么意思？”伊万没听明白，秋月有些嗔怪：“您这个中国通怎么连这都不懂？驾崩就是死了。”
伊万恍然大悟：“噢，驾崩就是死了，您等一等……”伊万从西装的口袋里掏出了那个小本子，把新学到的词记上。合上本子，伊万接着说道：“乾隆皇帝死了以后，他的儿子嘉庆皇帝，显然对父亲的珍宝没什么兴趣，就把它们在宫里封存了，至于这副玉镯，当年要不是乾隆皇帝把它赏给了您的祖上，也许今天还躺在紫禁城的某座宫殿里睡大觉呢。”
话题越扯越远，秋月拉回到眼前，她认真地问：“伊方先生，您觉得这玉镯怎么样？”
“上好的和田玉，洁白无瑕，温润无比，秋月小姐，这是件好东西，您应该好好留着。”
秋月试探着：“您想要吗？”
伊万感到意外：“为什么要把它卖掉呢？”
“我需要银子。”秋月直言不讳，伊万很惊讶：“您能告诉我理由吗？”
秋月目光暗淡：“杨大人被贬了，我得想办法帮他。”
伊万思忖着：“杨大人是朝廷高官，他应该很有钱呀？”
“他从秦淮河赎我出来的时候，花了一万两银子，这回贬官，又被抄了家，现在可一贫如洗了。”
“哦，是这样，那好吧，这玉镯我要了，请您开价，我决不还价。”
秋月的眼睛里霎时涌出了泪水：“伊万先生，谢谢您！”
左爷和黑三儿、柴禾走进了琉璃厂东头的明远楼茶馆，茶馆的伙计迎上来，点头哈腰的：“哎哟，这不是左爷吗？您老可是有日子没来了，您坐，您坐，我这就给您泡茶去。”
左爷在靠窗子的一张桌子旁坐下，傲慢地吩咐着：“给我来壶碧螺春，记住！要明前的茶，你别想拿次茶来糊弄我，左爷我一品就能品出来。”
伙计赔着笑脸：“哪儿能呢？左爷您是什么身份，我哪儿敢用次茶糊弄您？您稍候！”伙计转身刚要离开，被黑三儿叫住：“等等，老规矩还记得吗？”
伙计眼珠子一转：“哟，这您可得提个醒儿，老规矩是……”
“云片糕、瓜条儿、葵花子儿、葡萄干儿各一碟，你小子是什么记性？”柴禾明显的不耐烦，伙计的脸上又堆起了笑容：“想起来了，想起来了，我马上去拿，对不住您哪，左爷不是有日子没来了吗？我把这老规矩给忘了，几位爷多包涵！”
黑三儿瞟着伙计的背影：“左爷，瞧见没有？这小子在装傻充愣，这要搁在以前，咱就是借他几个胆子，也不敢忘了左爷的规矩，现在……唉！”
柴禾也接上话来：“左爷，昨儿个我派了两个弟兄下去收银子，您猜怎么着？琉璃厂这一条街的店铺，只收上往常一半儿的银子，有些店铺一见了我的人就哭穷，说是生意不好，绕来绕去的，就是不交银子，这是来软的，还有的店铺干脆来硬的，说左爷您已经罩不住琉璃厂了，还好意思收保护费？慧远阁的王掌柜说话更难听……”
柴禾顿住了。
左爷一拍桌子：“说！大爷我听着呢。”
柴禾的声音低下来：“他说……左爷让人拿刀架在脖子上，连个屁都没敢敢，从此算是栽了，别说是罩着琉璃厂、收保护费，他能不能保护自个儿都难说……”
左爷脸上的肌肉猛地抽动起来，但他马上克制住自己，装出若无其事的样子：“人嘴两张皮，想说什么由他去，咱还能把人家嘴堵上？”
“您说得是，您说得是。”黑三儿赶紧打圆场。
伙计端上茶来，左爷悠闲地品着，漫不经心地问道：“霍震西最近怎么样啊？我还挺想他的。”
黑三儿凑到他的耳边，轻声说道：“您放心吧，我早派人盯上他了，听我的人说，霍震西最近正在置办货物，准备回西北。”
左爷一下子直起身子：“消息可靠吗？”
“应该是八九不离十，从他置办的那些货就能看出来，有茶叶、绸缎和布匹，还有文房用具，要不是回西北，他买那些东西干什么？”
左爷仰天狂笑：“老天有眼啊，机会来啦，姓霍的，你的大限到了！”柴禾给左爷添上茶：“我明白了，对这姓霍的，左爷您早有打算？”
左爷拿起一粒葡萄干放进嘴里：“小子，这么说吧，左爷可不是能随便得罪的，谁得罪了左爷，不死也得让他脱层皮，一会儿你预备几样礼品，拿着我的帖子到京东东皇庄找一下老康，就说我想见他，有要事相商。”
“左爷，这个老康是什么人？”
左爷朝左右望望，小声答道：“这儿没外人，对你们两个我也不相瞒，听说过‘草上飞康小八’么？”
柴禾吃了一惊：“康小八？老天爷啊，那是个职业刺客、江洋大盗，江湖上的名声如雷贯耳。”
“老康就是大名鼎鼎的‘草上飞’？”黑三儿摇着脑袋，“真没想到……”
左爷凶狠地盯着他俩：“都给我把嘴闭严了，这件事要给我烂在肚子里，打死也不能说出去，我可把丑话说在前头，往后谁把‘草上飞’的字号露出去，可别怪我翻脸不认人。”
“是！左爷，谁要走漏了消息，天打五雷轰！”黑三儿抢先表了态，柴禾也不甘示弱：“左爷，帮里不是有规矩么？谁要坏了规矩，该怎么办就怎么办……”
贝子爷和额尔庆尼并排坐在行驶的马车里，额尔庆尼显得忧心忡忡：“阿哥，你说，义和团会不会也闹到京城来？”此时，马车路过“圣彼得堡”咖啡厅，贝子爷还没顾上答话，他透过车窗看见秋月和伊万从里面走出来，立即让车夫停下，小声嘀咕着：“秋月姑娘和洋人还搅和到一块儿去了？”
“秋月姑娘？在哪儿呢？”额尔庆尼也凑到了窗户前。
马路的对面，伊万彬彬有礼地问道：“我送送您吧？”
秋月摇摇头：“谢谢，伊万先生，我想一个人走走。”
伊万也不勉强，他上了马车：“有什么事需要帮忙，就来找我。”
秋月挥手作别：“谢谢，再见！”
伊万坐的马车远去了，秋月漫步在使馆区安静的街道上想着心事。
贝子爷的目光跟着秋月移动着，他吩咐车夫：“掉头，跟上那位姑娘。”
秋月走了不多远，只见张幼林背着书包从前面一处宅院的侧门里出来，她一愣，喊了一声：“幼林！”
张幼林转过身，见是秋月，立即眉开眼笑地跑过来：“秋月姐！”
秋月满脸狐疑：“你怎么回来了？”
“洋教习过洋节，我们也跟着放假，我还没回家呢，先过来把洋教习托我带的东西交给人家，没想到就碰见你了，秋月姐，咱俩真有缘……”秋月的脸上也有了笑模样，俩人在街上亲热地一边聊着，一边向前走。
马车里的贝子爷感到挺纳闷：“这位小爷又是谁呀？怎么秋月姑娘一见到他就高兴了呢？”
额尔庆尼摇摇头：“没见过。”
“你差人打听打听。”
秋月和张幼林在街的拐角处消失了，贝子爷这才依依不舍地吩咐车夫原道返回。
按照庄虎臣的安排，得子接长不短地就跟三郎小聚一次，为的是从他口中打听额大人的动向，把牢荣宝斋与宫中的买卖。那天晚上，在珠市口的一家小饭铺里，得子和三郎已经吃完了饭，正在喝茶聊天儿，三郎煞有介事地问：“得子，你听说了吗？前些日子，在温泉的煤洞里挖出了刘伯温的预言碑。”
得子摇摇头：“没听说，那碑上写着什么呀？”
三郎一边想一边说着：“最恨和约、误国殃民、上行下效、民冤不伸……还有，我记得不大准了，好像是说官府羽翼洋人、趋炎附势、肆虐同群……”
得子半信半疑：“这碑是真的吗？要是有人做局，事先在地下埋好了呢？”
“那可就不知道了。”
得子朝四周看了看：“得，祸从口出，咱不说这个了，三郎，这些日子，谁常到府上走动？”
三郎白了他一眼：“我说得子，你查户口是怎么着？”
得子赶紧摆摆手：“没，没有，我随便问问，你们家大人和我们荣宝斋，不是有买卖上的事儿吗？”
“还别说，这些日子，琉璃厂那茂源斋，还有慧远阁的掌柜的，老围着我们家大人转。”
“你们家大人搭理他们吗？”得子关心的就是这个，三郎也直言不讳：“我们家那大人，有奶就是娘，谁给的好处多，买卖就跟谁做。”
得子的心一沉：“那你以后多留点神，要是听见你们家大人说起宫里需要文房用品什么的，给我递个信儿，我们掌柜的亏待不了你。”
三郎点点头，得子话里的含意，他听明白了。
昨天晚上，庄虎臣回家给三叔祝寿，喝多了点儿，早上起晚了，他吃完早饭就匆匆往铺子里赶。路过一家铁铺子，铁匠们正在忙着打制大刀、长矛，庄虎臣想着心事没注意，差点儿撞在从铁炉子里伸出来的刀片上。
“嘿，爷们儿，瞧着点儿！”一位上了年纪的铁匠高声喊着。
庄虎臣停下脚步，他看着地上堆积如山的大刀、长矛，诧异地问道：“大哥，我记得您这铺子是做农具的，怎么改做兵器了，是要打仗吗？”
老铁匠得意洋洋地回答：“打洋人！”
“打洋人？”庄虎臣下意识地看了看左右，赶紧离开了。
来到铺子里，得子把和三郎在饭桌上聊的原原本本地告诉了庄虎臣，出乎得子的意料，庄虎臣对刘伯温的预言碑表现出了更大的兴趣。
近来京城里到处都在风传义和团的事儿，买卖人最怕的就是政局有变，影响了生意，特别是荣宝斋，费尽心机好不容易走上了正轨，别再因为点儿不沾边的事儿给砸趴下。庄虎臣越琢磨越起急，如热锅上的蚂蚁，坐卧不宁。他干脆站到了荣宝斋的大门口，观察起过往的人流，借以排遣内心的忧虑。突然，人流里出现了王雨轩，庄虎臣定了定神，快步迎上去：“哟，王大人，可老没见了啊，听说您去了趟山东？”
王雨轩环顾左右，压低了声音：“嗨，别提了，山东那个乱啊……”
“来来来，您进来聊会儿。”庄虎臣不由分说，拉着王雨轩直接就来到了后院的东屋休息室。
庄虎臣给王雨轩倒上茶：“听说，山东那边儿闹义和团啦？”王雨轩眉头紧皱：“庄掌柜的，您这消息不够灵通啊，岂止是山东，我告诉您，眼下义和团已经在清苑成了势啦！他们以清苑为中心，向北，到了新城、定兴、涞水一带，向东到了任丘、文安、霸县。”
庄虎臣大吃一惊：“这眼瞧着就到家门口儿啦？”
王雨轩点点头：“可不是吗。”
沉默了片刻，庄虎臣又问：“参加义和团的都是些什么人啊？”
王雨轩喝了口茶：“嗨，什么人都有，凑到一块儿，主要是砸教堂，也顺带着聚众抗官，那势法儿可大了，传单一出，就聚起上千号人，手里都带着兵器，好家伙，谁惹得起？”
“这是干吗呀？义和团不是恨洋人吗，跟洋人干不就得了，干吗还跟官府过不去呢？”庄虎臣转不过这个弯来，王雨轩叹了口气：“唉，庄掌柜的，您可真是买卖人，一天到晚的就琢磨着怎么发财了，这么说吧，洋人这么横，都是因为朝廷太软！人家是试着来，先是要地、要银子，看你没怎么着就都给了，这不，得寸进尺了，教会的势力做大，教民和老百姓时有冲突，官府惹不起教会孰偏袒教民，这么一来，老百姓的火儿就大啦。”
“官府没压压义和团？”
“告诉您吧，根本压不住！”
庄虎臣瞪大了眼睛：“压不住？那他们要是到了京城会怎么样？”
王雨轩摆摆手：“不好说，照这么闹，义和团进京城是早晚的事儿。”
庄虎臣的心一沉，脸上立刻愁云密布。
西山卧佛寺的门前有不少摆摊的，卖供香、卖蜡烛、卖水果、卖山货，还有算卦的、相面的，吆喝声此起彼伏，香客们络绎不绝地走进寺门，人来人往很是热闹。
左爷带着黑三儿、柴禾从马车上下来，左爷东张西望着：“咱们来早了？怎么没见老康的人影儿？”
“我也没见到八爷……”“八爷”俩字儿一出口，柴禾赶紧摇头否认，“不是，不是，是老康，我在东皇庄也没见到老康，只是有个自称是他侄子的人接见的我，他收下您的帖子，答应把您的口信儿传给老康。”
“这倒也不奇怪，但凡是江湖上成名的人物，都是神龙见首不见尾。得，我先溜达溜达，你们俩也随便走走。”左爷和黑三儿、柴禾分开了，他在商贩的摊位间闲逛着。左爷走过一个算卦摊，算卦先生叫住了他：“先生请留步。”
左爷站住了：“干吗呀，想给我算一卦？可以，不过我可丑话搁在前头，算得不准大爷我不给钱。”
算卦先生是个中年汉子，个头不高，长着一脸浓密的胡须，他似乎并不介意：“这位先生，您误会了，我不想给您算卦，只是想告诉您，今年在您身上恐怕要有些大事发生，您若是不信，就只当我什么也没说。”
左爷笑道：“算卦的我见得多了，都是来这套，上来先唬一把，不是近来有血光之灾就是最近要发大财，反正是算来算去，把别人的银子算计到自己腰包里才算完，我说得没错吧？”
算卦先生也是微微一笑：“先生倒是快人快语，那好，我来说一说，您看准不准：先生最近心里有事儿，可能是有个本事在先生之上的人挡了先生的路，于是乎，先生心里动了……”说到这儿，算卦先生闭了嘴。
“动了什么，怎么不说了？”
算卦先生把嘴凑到左爷的耳边，小声说道：“动了杀机！”
左爷浑身一震：“你……你是什么人？”
算卦先生神态自若：“算卦的，正如您说的，把别人的银子算计到自己腰包里。”
“我看你不是算卦的，你究竟是什么人？快说！”左爷凶相毕露，算卦先生哈哈大笑起来，只见他伸手抹了一把脸，扯下假胡须：“左兄，看看我是谁？”
左爷愣住了：“你是草上……哦，你是八爷……”
不错，此人正是活动于京津唐地区的著名杀手、江洋大盗康天心，人称“康小八”，绰号“草上飞”。康小八轻声说道：“左兄，我如约来了，把你的手下人支远点儿，不要让他们见到我。”
左爷四处看看：“八爷，咱们借一步说话。”
俩人来到了附近的一片树林里，左爷拱拱手：“八爷，这事儿只有仰仗八爷您了，您若是不出手，他霍震西就没人治得了啦。”康小八靠在了一棵树干上：“左爷，你的意思，是出钱买霍震西的项上人头？”
“是这个意思。”左爷点点头。
“左爷能出个什么价儿？”
“一千两，如何？”
“先付一千两，事成之后再付一千两。”康小八的口气不容置疑。
“两千两？”左爷沉默了片刻，“多了点儿吧？您高抬霍震西了，他的脑袋恐怕值不了两千两银子。”
“那就算咱们什么也没说，您待着，我告辞了！”康小八转身要走，左爷上前拉住了他：“别价，别价，八爷，您性子也忒急了，我不是和您商量吗？”
“左爷，江湖上的事儿您该门儿清啊，仨瓜俩枣的买不来刺客，更何况姓霍的也是武功过人，要不是如此，你也犯不上来找我，是不是这个理儿？”康小八的眼里不揉沙子，左爷还想再砍砍价，于是说道：“是这个理儿，可两千两……实在是多了点儿，八爷，您能不能再让点儿？你我好歹是共过事儿的兄弟。”
康小八摇头：“恐怕不行，亲兄弟还得明算账呢，你说是不是？”
“八爷，姓霍的虽说有些功夫，可八爷您恐怕不会和他比试拳脚，您不是还有两把‘喷子’吗？您二拇哥一动，甭管是什么武林高手，都得趴下，所以说嘛，这件事对您来说，不过是举手之劳。”
“左爷，你这句话才算说到点子上，明说吧，我的价儿是高了点儿，可高就高在这两把‘喷子’上，你到江湖上打听打听，除了我康八爷，谁还有‘喷子’？”
“得嘞，我说不过您，两千两银子，我认了，明儿个我打发人先给您送一千两，余下的事成之后付，可有一样……”左爷停住了，他正在琢磨着下面的话怎么说出口，康小八替他说出来了：“以霍震西的项上人头为凭。”
左爷点点头：“没错，我订的货就是姓霍的脑袋，我得验完货再付那一半儿银子。”
康小八瞟了左爷一眼：“左爷，这我也得事先说清楚，我只要姓霍的性命，对他的脑袋没兴趣，你总不能让我拎颗血淋淋的人头招摇过市吧？这不明摆着自己往捕快的刀口上撞吗？”
“那也总得有个凭证啊，要不然我凭什么相信您？”
“嘿嘿！”康小八干笑两声，“凭康八爷的江湖名声，你就得相信，不然我们各走各的，这事儿就算了。”
左爷见价钱砍不下来，嘴上就服了软：“到底是鼎鼎大名的康八爷，连谈生意都这么横，霸王硬上弓，说一不二啊，好吧，咱们就算谈定了，干掉姓霍的，您给我捎个信儿，我把余下的银子给您送来，姓霍的是死是活，全凭您八爷一句话。”
“一言为定，咱们可以成交了。”说完，康小八对左爷拱拱手，转身消失在树林的深处。