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大腮帮子一口地道的东北话，实际上并不是土生土长的东北人，他老家在关内胶东，底下还有几个弟弟妹妹，祖辈是二仙观当住庙的持宝道士。道教门派不同，清规戒律、修行方式也各不相同。大腮帮子的祖上一直是住庙不出家，可以娶妻生子延续香火，画符念咒、开坛作法、求神问卦、解魇破阵，只要给够了香火钱，什么法事都可以做。一家老小过的日子不敢说有多富裕，至少有口饱饭吃。传到大腮帮子他爹这一代，正赶上天下大乱、土匪蜂起、民不聊生，再加上闹饥荒，一年接一年不是涝就是旱，庄稼地里颗粒无收，草根树皮都让人啃光了，老百姓易子相食，苦不堪言。人们倒是想烧香许愿，请神佛保佑，怎奈心有余而力不逮，命都快保不住了，哪儿来的钱往庙里送？二仙观早就断了香火，凭看居士们之前供奉的一点粮食，持宝道人一家还能勉强糊口。直到把存量吃完了，灾情仍在持续，这家子就活不下去了。一连饿死了几个儿女，还剩下两个闺女一个儿子，也都饿的脱了相，眼看着身子骨一天不如一天。当爹的和当娘的一商量，凑在块儿全得饿死，不如让当娘的带两个闺女在老家要饭，当爹的带儿子去关东闯条活路。听说东北人人烟稀少土地肥沃，有很多山东老乡去闯关东，到了关外都混得不错，只要肯出膀子力气。咬紧牙关苦上几年，定能吃喝不愁。要什么有什么，如若爷儿俩闯出条活路，到时候托人捎个口信，再把娘儿仨接过去。夫妻二人主意已定，第二天一大早，大腮帮子他爹把家里能带走的东西打了个包袱背在身上，大腮帮子他娘领着两个女儿，挥泪把这爷儿俩送出二仙观走上大路。大腮帮子满脸是泪，跪在路上磕了九个响头，然后一步一回头越走越远，直到庙门口的娘和妹妹变成三个小黑点儿再也看不见了，一大家子人从此被迫离散，各奔各的活路。
以往那个年头，闯关东的人不在少数。山海关一道城门隔开关外关内，自打当年吴三桂引清军进入山海关，大清朝取代了大明朝，紧接着皇上下了一道禁令，严禁汉人踏入关外龙兴之地，以至于百十年下来，关东人口骤减。到清朝同治年间，黄河下游连年饥荒，非旱即涝，山东、河北、山西等中原之地的穷苦百姓为求生存，不惜背井离乡突破重重险阻闯入东北。中国人常说“故土难离”，在家千日好，出门万事难，谁不明白这个道理？老百姓固守一亩三分地，哪个不愿意过老婆孩子热炕头的小日子？“闯关东”三个字说来简单，一穷二白的老百姓想在人生地不熟的关外立住脚，真可以说是难上加难。大腮帮子父子俩跟着逃难的人群一路跋山涉水、钻林过涧、躲野兽、避土匪、忍饥受冻，跌跌撞撞走了一个多月，来到关外已然是衣衫褴褛、狼狈不堪。此时又犯了难——两眼一抹黑，不知道能干什么。关外虽有大片肥沃的黑土，但是气候寒冷，人烟稀少，这爷儿俩又不是庄稼把式，不会开荒种地。大腮帮子他爹万不得已想出一个主意，带儿子落脚在长白山下处人烟稠密的市镇，找个简陋破败的大车店住下，穿上道袍扮成师徒，重操旧业走街串巷摇铃卖卦，想以此糊口，先立住脚跟，解了燃眉之急再找别的出路。可是事与愿违，爷儿俩在镇子上转悠了半个来月，早出晚归，哪里人多往哪儿去，居然一档子买卖也没做成，除了遇上一两个信道的老乡施舍了几个大子儿，再也无人问津，把父子俩逼入了绝境。
这日黄昏时分，父子俩挨了一天冻，忍了一天饿，刚从街上回到大车店，刚进大门就让店主强行拦住了，“我说，您二位在咱这小店也住了不少日子了，押在柜上的钱都花完了，您看是不是再交点儿店钱？”大腮帮子他爹已然穷途末路，往兜里一摸，的确还剩下几个大子儿，可是今天交了店钱，明天就得饿肚子喝西北风，便向店主央求，能不能多宽限几日，店钱先欠着，等赚了钱立马结清。店主倒是没逼他，说这背井离乡闯关东没有一个容易的，宽限几日就宽限几日，只是你们爷儿俩天天起早贪黑，也不是偷懒儿耍滑的人，看穿着打扮是位道长，到底做的是什么生意哪路买卖，怎么这么多天也没挣来钱？大腮帮子他爹如实相告，听得店主直嘬牙花子，“我说这位道长，您这样可不行，关东山不比中原，这嘎人大多信奉搬杆子顶仙的，游食僧道一概不认，你这一套吃不开啊！”大腮帮子他爹犯了愁，长叹声道：“老板，您说的这个事儿，这几天我也看出来了，在关外据铃卖封，想挣口饭吃太难了，可是我实在没有别的能耐，要不然您老哥帮帮忙，给我们爷儿俩指一条活路？”店主说道：“一般这闯关东的，要么就是开荒种地，要么就是上长白山当猎户、挖棒槌，没能耐的可干不了。不过也有两桩苦营生，一是去老金沟淘金；二是进木帮，干水场子的活儿，说白了就是在江上放木排。”大腮帮子他爹眼前一亮，问道：“那倒是好啊，我这正当壮年，好歹有膀子力气！我也会水，要不您给费费心，帮我找个放木排的活儿？”店主面带犹豫，说放木排倒是不难，却是要命的活儿，说九死生也不为过。大腮帮子他爹一跺脚，“九死一生，那不是还有一生吗？要是再挣不着钱，我们爷儿俩可只有死路一条了，我死了不打紧，说什么也得把小的保住啊！”店主听他说得决绝，只得应承下来。
鸭绿江、浑江流域群山叠嶂、林海莽莽，那个年头交通不便，从深山老林欧砍伐下来的原木要想出山，只有水运这一条路。放木排得先伐木，到冬季江水结冰不便运输，木帮的工人可不能闲着，趁这个间歇期，正好进深山老林砍树伐木，一干就是一冬。关外的寒冬冷得出奇，而且格外漫长，很多人身子单薄，扛不住冻饿交加，就这样冻死累死在了山林里。从山上砍下来的大树得先抬到江边，用藤条、铁链等索具结结实实扎成木排，尾部装一支木棹，以便掌握航向。木排扎完了放到“排窝子”里，待到春暖开了江，冰层融化，江水上涨，再将木排放入江中。领头的喊一声“开排了”，众人各自立于木排之上，撑杆顺流而下，原木可就浩浩荡荡出了山，等于是连货带船全齐了。河道宽窄深浅不同，木排或大或小，在江上漂起来排成长列，看不到头尾，蔚为壮观。干这一行的俗称“江驴子”，全是吃不上饭卖苦大力的，但凡有条活路，绝不会干这个，又苦又累自不必说，还极其危险、生死无常，稍有闪失命就没了！放这一趟木排，至少经过几十道鬼门关，其中以“崽子哭、门坎哨、大裤档、棒子垅”最为险恶，光看名字就知道这些地方礁石险滩遍布，“崽子哭”这地方，上游浑浊的水流铺天盖地冲下来，水势湍急呜呜直响，小孩儿听了一准吓得哇哇大哭；“门坎哨”像一道门坎，木排行至此间，如若不慎扎进江底陷入泥沙，人可别想活着出来；那“大裤裆”中间矗立着一块巨石，两边两股激流奔涌，木排行至此处，稍有迟疑就会狠狠撞在巨石上，落个粉身碎骨；“棒子垅”更险，江面看上去平缓通畅，可是江底暗礁丛生，像是排满了根根棒子，木排经过此地免不了一通猛颠，此时放排人必须死死掌住舵，哪怕颠出肠子也不能撒手。一且碰上雨季江水暴涨，木排很容易被湍急的水流掀翻，原木像柴火棒子似的漂得满江都是，人落在水中如同掉进了木碾子，岂能得活？一趟下来仿佛经历九九八十一难，不知有多少江驴子祭了大江。可有道是，“富贵险中求”，“有钱能使鬼推磨”，木帮永远不缺放排的江驴子。
一条木排上有两三个人，纵览全局的老大称为“大卯子”，全是经验丰富的“老木把”，在大风大浪里闯荡多年，其余的“雏把”负责蹬竿子、划桨。大腮帮子跟他爹同在一条木排上干活儿，算一个半人头儿。老时年间，靠捕鱼为生的老百姓有个规矩，叫“父子不同船”，正是因为水上有风波之险，得给家里留下一脉香火，江驴子放排比在水上行船更为凶险，若不是逼不得已，绝没有狠心的爹带着家中独子吃这碗饭。爷儿俩以此为生，勉强有口饭吃，每次漂在江心让浪头拍得心惊肉跳，心里都赌咒发誓，这次如果能够活着回去，说什么也不干这个营生了。别的江驴子攒下几个钱，可以盖起两间土坯房、置办点儿家伙什开荒种地，他们爷儿俩却没那份手艺，等把放排挣的钱吃干喝净了，还得再次上山砍木头，下江放木排，为了挣口饭吃，再苦再累也得挺着。大腮帮子知道他爹不容易，卖命挣的几个钱勉勉强强刚够吃饭，想把家里人接来关外难于登天，恨自己只算半个人头，因此卖十二分力气干活，无非想让大卯子高看一眼，好让父子二人多挣点钱。怎知天有不测风云，人有且夕祸福，当爹的没死在江里，却死在了劫木排的江匪手中。关东的江匪，少则三五人，多则二三十人，各持刀枪棍棒、鸟铳火器，忽聚忽散，出没无常，杀人不眨眼，看见什么抢什么。几名江匪冲上木排其中一人手起一刀，捅在大腮帮子他爹的肚子上，他爹身子一软捂着肚子瘫坐在木排上，那江匪又奔大腮帮子而来，举刀就扎，本已倒下的大腮帮子他爹不知从哪儿来的力气，猛然间扑到江匪身上，替大鹏帮子挡了一刀，随即死死抱着江匪一同滚入江心，鲜血一瞬时染红了江面。另一名江匪上来飞起一脚，把惊呆了的大腮帮子踢下木排，这孩子侥幸抱住一根散落的原木，顺流而下漂流到了岸边，等于捡了条命。可怜大腮帮子他爹，闯关东没多久就死于非命，扔下大腮帮子一个人孤苦伶仃，彻底没饭吃了。
大腮帮子有心返回胶东老家，奈何路途遥远，不知道能不能走得回去，就算走回去恐怕也得饿死。他还只是个十来岁的半大小子，遭此惨祸，不能再在木排上干活了，可也得想个法子活命。之前当江驴子的时候，他常听人说关东山是块宝地，清军入关以来，就将此山视为龙兴之地，封禁长达两百余年，更使这原始森林成为天然宝库，正所谓“游鱼在水、奇宝在林、珍禽在天、异兽在山”，“鳇鱼鲑鱼、三花五罗、貂皮麝鼠、人参棒槌”应有尽有。大腮帮子心想，老天爷饿不死瞎家雀，不信关东这么一大片地方没我一口饭吃。说也凑巧，他在路边捡到一个废了的兽夹子。大腮帮子以前在老家道观里用过这玩意儿，拿过来修了修。仍挺灵便，干脆就拿这兽夹子上山“放对儿”。“放对儿”是方言土语，指在山上设夹子。专套黄鼠狼、林貂、狐狸之类的皮兽，剥下皮筒子换钱。大腮帮子又照猫画虎做了几个兽夹，他却不懂寻找兽迹，顶多逮几只山鸡，野兔，忍饥挨饿是家常便饭。有时一连几天肚里没食儿，饿得天旋地转站也站不稳，两个眼珠子发绿，瞅谁都是是俩脑袋。有时候赶上运气好，在山里遇上一两个心善的猎户，见这孩子可怜巴巴，给他块干粮充饥，大腮帮子千思万谢，跟着猎人走一程，问问人家打猎的经验，学点儿本事。不到三个月的光景，他已然饿得眼窝凹陷，骨瘦如柴，好在此时天尚暖，不至于冻死在这深山老林。
转眼入了冬，大雪一封山，就该逮皮兽了。大腮帮子心下合计，他这般下夹子设套，连自己的肚子也填不饱，非得逮一两只值钱的皮兽，下山换了钱，才能熬过严冬。来到关外多时，从猎人口中得知，有一种雪貂叫“草上霜”，又称为“千金白”，十分罕见。貂皮以白为尊，手感轻盈柔软，象征荣华富贵，“千金白”一根杂毛都没有，可遇而不可求。首先来说，雪貂狡猾多变，只有夜间才出来觅食，很不容易让人逮到，即使侥幸逮到一只，也备不住有杂毛。总而言之，这东西相当珍贵，据说在前朝，皇上冬天揣手的“暖笼”，就是这种皮子。那时候的老百姓抓到白貂也不敢自己用，敢跟皇上用一样的东西，乃是欺君罔上的大罪，就算不诛灭九族，也得落个砍头问斩。大腮帮子人小胆大，不知天高地厚，赤手空拳就想进山碰碰运气，走入了深山密林之中。他形单影只，一没有猎叉，二没有鸟铳，半路上不免有些担心，怕万一遇上虎豹招架不住，只得捡了根破木头棍子握在手中壮胆，漫无目的乱走了半天。进山前几天，山里刚刚下过一场鹅毛大雪，深山老林里滴水成冰，往地上吐口唾沫都能摔成八瓣。大腮帮子身上衣服单薄，冻得手脚麻木，耸肩缩脖，上下两排牙咔咔咔不断打战，满口牙都快震碎了，双腿如同灌了铅，走起路来一步比一步沉重。刚从一棵古松下走过，树杈子上突然蹿下一个野物，不偏不倚正落在他背上。
大腮帮子眼角余光一扫，瞥见两只毛茸茸、灰不溜秋的爪子搭在自己肩头，登时大吃一惊，以为遇上了狼搭肩，奇怪的是并不重，他也不敢回头，万一是狼，扭头一看就得被狼咬住脖子，他这条小命儿可就交代了。虽说大腮帮子还是个孩子，但这一年多来跟着父亲闯关东，又到江上放木排，经历了许多磨难，也长了不少见识，遇事可以沉得住气，当时也是急中生智，慌忙往前一滚，将那野物甩在身后。等他起身再看，但见那东西毛茸茸的，仅有二尺来长，浑身灰白斑纹，如同白桦树皮一般，牙尖嘴利，两个眼珠子忽黄忽绿，精光四射，正冲着他龇牙咧嘴，蓄势待发。大腮帮子听山里的猎人说过这个东西，在关外叫“山狸子”，心中不禁一颤，别看这玩意儿个头儿不大，却十分凶恶。山里人常说“一猪、二熊、三老虎”，深山老林里的野猪重逾千斤，什么都不怕，关东山的密林中松树多，野猪喜欢往松树上蹭，满身松脂结为一层铠甲，猎人手中的鸟铳打不透这层甲，熊罴虎豹见了野猪也得绕着走。有道是“云怕风，风怕墙，墙怕老鼠，老鼠怕猫”，野猪这么厉害，却怕山狸子。因为山狸子刁钻古怪、凶残灵动，极难对付，仗着个头小，身子灵活，可以围着野猪转，把野猪绕得晕头转向，或者蹦在野猪背上，四只爪子牢牢抓住野猪的脊背，如同粘上了一般，任由野猪在林子里横冲直撞，怎么也甩不脱，直到野猪精疲力竭，再也跑不动了，趴在地上哼哼气喘，山狸子就趁机绕到野猪肚子底下，一口咬掉肚脐。野猪身上挂的甲虽厚，肚脐上却没有甲，被咬后野猪一阵巨痛，发疯似的绕树狂奔，肠子就绕到树上了，越抻越长，绕上十几二十圈，再大的野猪也撑不住，一头栽倒在地上。山狸子不紧不慢地溜达过去，脑袋钻入还没死透的野猪肚子，掏出血淋淋的心肝来吃。野猪眼巴巴看着自己的五脏六腑被山狸子掏出来，还在自己眼前炫耀，却一点办法也没有，躺在地上四脚乱蹬，连气带痛，淌下几滴眼泪，不甘而亡。
进深山老林套皮子、挖棒槌的人遇上山狸子一样凶多吉少，大腮帮子听猎人说起过，山狸子吃人先掏眼珠子。可是卤水点豆腐，一物降物，打猎的却不怕山狸子，有了鸟铳弓箭，对付山狸子非常容易。大腮帮子无暇多想，赶忙打起精神，背靠古松稳住阵脚，手持木棍与山狸子对峙，不错眼珠地盯着这只小兽，怎知山狸子快得出奇，也是看准了大腮帮子手中没有火器，一纵身蹿到了树上，又居高临下往他头上扑来。大腮帮子来不及再举木棍抵挡，霎时间万念俱灰，把两只眼一闭，以为自己这条命就扔在深山老林中了。正当千钧一发之际，但听啪的一声枪响，划破了长空。山狸子中枪落地，鲜血染红了皑皑白雪，身上冒出缕缕青烟。
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大腮帮子惊魂未定，吓出一身白毛冷汗，睁眼看时，发现山狸子已经死在了面前，暗自庆幸保住了性命。他长舒一口气，扭头循声望去，只见一个手持鸟铳的老猎人大踏步而来。此人身材高大，脸上的皱纹沟沟壑壑，道道历尽沧桑，颌下黑黢黢的连面胡子，手臂上青筋外凸，形似林中古藤，身穿一件熊皮坎肩，腰挎三尺开山刀，威风凛凛。老猎人走过来，也不理会大腮帮子，抽出开山刀将山狸子下身割开，挤出尿脬里的尿装进一个随身的水袋子，又把水袋子揣入怀中。大腮帮子当时并不知道，山狸子的皮不值钱，肉也又骚又臭，给狗都不吃，只有尿是好东西，卖给放山的老客，钻山入林之时在身上洒几滴，豺狼虎豹不敢近前。猎人收了水袋子，转过头问衣衫褴褛的大腮帮子：“你个要饭的小崽子，是打关内来的吧？上这深山老林中干啥来了？不是遇上我，你可就让山狸子掏了！”大腮帮子不敢隐瞒，说自己一个人进山打猎，想打下猎物换口饭吃，换件棉袄穿，没承想撞上山狸子，险些丢了小命儿，又跪在地上拜谢救命之恩。那个老猎人听了哈哈大笑，声若洪钟：“你这埋汰样儿，个头没有枪杆子高，赤手空拳的还想打猎？照我看你连只大眼贼也打不着，一只山狸子就险些要了你的小命，咋没家大人跟着呢？”大腮帮子被老猎人这么一问，触动了心怀，眼圈就红了，跟老猎人如实说了自己的身世。老猎人见大腮帮子挺实诚，敢一个人进山套皮子，胆子也不小，想到自己膝下无子，看别人外出打猎师徒父子结伴而行，不由得在心中动了一个念头，就伸手把大腮帮子扶起来，说道：“我瞅你这孩子怪可怜的，又是孤身一人，要不这么着吧，你就先跟着我打猎，给我当个小徒弟，有啥吃啥饿不死你，等过几年壮实了能自个儿谋生了，再回去找你娘咋样？”大腮帮子自打他爹遇难以来，一个人无依无靠四处漂泊，吃不饱穿不暖，说不尽有多少苦楚，此时听老猎人这么一说，但觉心头一热，眼窝子里的泪水再也止不住了，双膝跪地给老猎人磕了三个响头，“师父在上，受徒弟一拜，您是我重生的父母，再造的爹娘，从今往后我一定鞍前马后、一心一意地伺候您老人家，好好跟您学本事！”老猎人见这孩子能说会道，心里又添了三分喜欢，扶起大腮帮子，牵了他的手便往山下走。
老猎人把大腮帮子带回山下的屯子，当天晚上，师娘整了俩硬菜，狍子肉炒干豆角、野鸡炖榛蘑，满满一盆棒子面儿贴饼子、一大锅棒子面儿粥端上炕桌。师父、师娘老两口膝下仅有一女，姑娘小名叫霓什哈，和大腮帮子岁数差不多，四口人围着桌子坐在土炕上，老猎人喝着烧刀子。大腮帮子可是有几年没吃上一顿正经饭了，但是他懂事儿，心思重，不下筷子夹肉，就在那啃饼子。师娘瞧出来大腮帮子是真饿，却还懂礼，心中暗暗怜悯，就拨了满满碗肉放在他面前，大腮帮子吃着饭，不禁想起远在胶东老家的娘和两个妹妹，以及惨死在江匪刀下的爹。曾几何时，他们一家人也是这般和和美美。想到伤心处，眼泪儿吧嗒吧嗒往碗里掉。老猎人见状，知道这个孩子心里苦，叹了口气没再说话。师娘菩萨心肠，可怜大腮帮子孤苦，陪在一旁直抹眼泪。吃过了饭，老猎人腾出一间柴房让大腮帮子容身，总算是有个窝了。当天夜里给大腮帮子乐得睡不着觉，在柴房里直翻跟斗，跟他爹闯关东以来，心里头一次这么暖和。
打从这一天起，大腮帮子就跟在老猎人身边，当个斟茶点烟的小徒弟。原来这一带叫“黑瞎子沟”，屯子里住的全是猎户，收留大腮帮子的猎户可不简单，人称“铁腿索爷”，是黑瞎子沟围帮的把头，脚力出众，钻山入林奔走如飞，曾一脚踢死过一头豹子，因此得了“铁腿”的绰号。山里人靠山吃山，大多以渔猎为生。以往到了打围的时节，各个屯子的猎户组成“围帮”，凭着人多势众，三面围堵一方设伏，围猎深山中的大兽。围帮打猎时规矩很多，猎人各司其职，带头的猎户称为“把头”，如同带兵打仗的统帅掌控全局，排兵布阵不能出分毫差错，把头一向由经验丰富、枪法超群的老猎人担当，铁腿索爷就是围帮的把头，此外的还有码溜子的、赶杖子的、端锅的，等等。码溜子的又分跟踪与贴踪，跟踪的发现了猎物，叫贴踪的去给把头送信；赶杖子的放狗将野兽赶出密林；射猎野兽之时，把头先开第一枪；端锅的一般不出围，只在屯子里做饭看家。
黑瞎子沟一带熊多，当地的猎户最擅长猎熊，用猎户的行话说叫“打黑毛”。通常只在冬天打熊，因为此时皮毛最厚，而且熊瞎子猫冬的时候，反应比较迟钝。初秋过后，大雪封山之前，熊瞎子开始肥吃胀喝，看中一块苞米地，冲进去就嘁哩喀嚓通连吃带掰；瞅见养蜂人的蜂箱，扑上去一屁股坐地上，两只前掌扒开蜂箱，拎出蜂窝板，伸出舌头狂舔，任凭蜜蜂怎么蜇它也不在乎，顷刻间就把一箱蜂蜜吃个精光。个把月下来，熊瞎子养得膘肥体壮，钻进树窟窿猫冬，不吃也不喝，饿了就舔前掌，那是它全身上下聚集精华的地方，要不怎么说熊掌好吃呢。一直要等到次年天变暖，熊瞎子才再次爬出洞来觅食。不过熊瞎子猫冬并不全是钻树窟窿蹲仓，有一种是“坐殿”的，找个背风的山坡往那一坐，任凭大雪覆盖在身上，跟个雪菩萨似的一动不动。打这种熊瞎子用不着枪，打不好反而打惊了，有经验的猎人会拿一根长杆，前头削尖了，悄悄摸到近前，对准熊瞎子胸前那撮白毛上方，猛地一杆子捅进气管，让血水流进气管，把熊瞎子活活憋死。打蹲仓的熊瞎子则不同，一般来说先把树洞口封死，然后悄悄在树洞上方挖两个窟窿，再敲打树干使熊瞎子受惊，正在蹲仓的熊瞎子必定狂怒不止，从窟窿里伸出两个爪子一通乱抓，就被埋伏在旁的猎人手起刀落斩下了熊掌，那个熊瞎子也就丢了半条命。当地围帮打熊的方式称为“窖熊”，这个习俗保持了上千年——三九腊月打大围，几个屯子的猎户兵合一处，在把头的带领下，放鹰纵犬，将蹲仓、坐殿的熊瞎子惊动出来，一股脑儿撵入提前挖好的陷坑，再以挠钩搭上来，通过这样的方式活取熊胆。
伏天的野兽皮毛不厚，也没什么肉，屯子里就得歇猎。其余的时节打小围，三五个老猎人一伙，拎个棒子就可以去打海狍子。关外形容“多”，习惯说成“海了”，山里的狍子极多，因此也叫海狍子。要么带上弓箭、鸟铳，进老林子射猎，由于鸟铳打不了多远，全凭放狗撵山，一群猎狗中有一只头狗，嗅觉灵敏，力大而勇猛。头狗发现野兽时便大声吠叫，称之为“开哐”，一众猎狗跟随头狗追赶野兽，形成合围之势，等猎人赶上来再射箭放铳。因此打围的猎人对猎狗极为看重，有些光棍甚至和自己的猎狗睡一个炕头，打到猎物割下肉来也得先给狗吃。
大腮帮子从此入了围帮，一开始老把头不让他摸枪，别的猎人打中野物，他跑去捡回来，先把翻山越岭的脚力练出来。山里吃喝不愁，山鸡、野兔、鹌鹑、禾花雀，再加上榛蘑、山木耳、冬笋，想吃多少有多少。他正是长身子的岁数，整天吃饱喝足了，就翻山上树闪转腾挪，身子越长越结实。一来二去，铁腿索爷也瞧出大腮帮子是吃这碗饭的料，这孩子为人耿直仗义、心地仁善、知恩图报，便将一身本领悉心传授，教他射箭放铳，追踪兽迹。大腮帮子跟着索爷练就了一手好枪法，追踪兽迹比放枪更难，有经验的猎人能通过兽踪判断出是什么野兽，通过鹿踪能判断出母鹿有没有胎。有些野兽在逃跑之时极为狡猾，走着走着忽又绕回原路，还有的野兽为了掩盖踪迹，故意下河螳水，追踪兽迹的猎人会根据不同状况，选择不同的追踪方法。大腮帮子没给索爷丢脸，花了心思，下了功夫，能耐一天比一天大，很快就在围帮站住了脚，围帮的猎户都说索爷收了个好徒弟。
有话则长，无话则短，只说这一天，索爷上山打到不少野物，回家整了几个菜，坐在炕头上自斟自饮。本来挺高兴，喝着喝着心头事起，又开始唉声叹气。大腮帮子在屯子里住了一年多，知道师父的心思。他师父家里是老两口加一姑娘，姑娘岁数与大腮帮子相仿。听闻师娘以前还生过三个儿子，可是不知为何相继天折，没一个养得住，虽说如今有大腮帮子与索爷情同父子，师父师娘都喜爱有加，可总归不是亲生的，不能为老把头传宗接代。就在最近，师娘又怀上个。师父心里头高兴，人这一辈子匆匆忙忙几十年，谁不想有个儿子继承香火？可又担心这个孩子跟前几个一样也保不住，正是为此烦闷。
是福不是祸，是祸躲不过，一晃到了师娘临盆的日子，屯子里的女人早帮忙请来接生的稳婆。可是师娘躺在炕上来回回折腾，怎么也生不下来，稳婆束手无策，提前准备的物件儿一样也没派上用场。铁脚索爷干着急没咒念，恨不能上房揭瓦，没办法，只好派大腮帮子赶紧去请“搬杆子的”来给瞧瞧。什么是搬杆子的呢？这一行在民间又叫“顶香火头的”，其实就是跳大神的。搬杆子的住处不远，也在这个屯子，平时什么也不干，全凭装神弄鬼混饭吃，听说索爷有急事找他，倒是一刻也没耽误，穿得花里胡哨，匆匆忙忙来到索爷家中，在院子中间摆一个供桌，桌上放上香炉，中间插三炷香，让索爷摆上酒肉、布匹，望空叨叨了一通，又是往外喷水，又是往天上扔纸钱，房前屋后折腾了半天，这才告诉老把头说：“我已经让胡黄两家各派一路报马前去查明了此事，只因你这辈子杀生太多，注定一门无后，而今这个孩子犯了断桥关，只怕生不下来！”
索爷一听这话害怕了，“打猎的杀生也无非是为了一家老小有口饭吃，你也知道围帮打猎最讲规矩，咱可没干过一件坏规矩的事啊！求您无论如何给想个办法，留下我老索家这一脉香火。”
搬杆子的早就料到索爷会这么说，嘴上没说行也没说不行，转身进屋转了几圈，在几处阴暗的角落稍作停留，嘴里头嘀嘀咕咕，好像在跟什么看不见的东西说话，折腾了一圈，又坐在炕上盘腿闭目一番指算，屋里的人全都屏住呼吸，大儿不敢出上一口。搬杆子的突然睁开双眼，对一直跟在旁边的索爷说了一句：“快去准备钱吧！”
铁腿索爷不敢怠慢，翻箱倒柜把这些年攒下的几张熊皮全翻出来，再加上封在坛子中的鹿胎，这可都是他压箱底儿的好东西，一股脑儿全当成供奉交给了搬杆子的。
搬杆子的看在眼里乐在心里，若无其事地点了点头，出来再次布置香案，把索爷给的东西一件一件码放在香案上，自己披挂上身花花绿绿的宽袍，头戴绣满了日月星辰的五彩法帽，一手持法鼓，一手持五色令旗，又在屋里一通连蹦带跳，如同在调遣千军万马，口中念诵法咒：“头顶八方琉璃瓦，脚踏四海紫金砖；左手拿着文王鼓，声声如雷响震天；右手握着武王旗，合在一处引魂幡！金香炉、银香烟，撇了海碗升香烟；青头鬼、鬼头兵，胡黄常蟒带鬼王；三道狼牙三道关，打鼓烧香请神仙！”
大腮帮子在一旁看得懵腾转向，他爹就是持宝道士，请神驱鬼、贴符招魂的勾当没少干，纵然跟搬杆子的不是一个路数，可总是殊途同归，这么折腾当真管用吗？师娘待他如同亲生儿子一般，眼下看见师娘遭罪，大腮帮子心里头无比难受。
这场法事一直做到天黑，子时一过，搬杆子的用柳木、符纸扎了个人形替身，又以朱砂在纸人背后写了一长串符咒。紧接着打开大门，在屋里走阴阳步，拿出七根香摆出“七马破关阵”，冲门外的夜空奉请“北斗星君”。接下来拿出一只没有花色的素碗，倒入半碗清水，盖上红布，交给索爷说已得仙药，让他先给老婆灌下去，才能继续施法。索爷恭恭敬敬双手接过素碗，偷偷掀开红布，低头一看哪有什么药？分明还是先前的半碗清水，只不过碗底多了一张黄纸叠的小元宝，将信将疑却不敢多问。索爷进里屋灌完了“仙药”，搬杆子的又让大腮帮子打来一盆清水，拿红纸折成一艘纸船放入盆中，再将扎好的小纸人放在船上，口诵秘咒，伸出剑指着纸人连戳几下，如同凭空画符，随即眯起双眼，哼哼中唧半说半唱：“有个小孩往前走，一条大河把他拦，孩童正要把桥上，桥塌坠地过河难，要问这是为何事？犯了阴阳断桥关，我把鲁班请下山，斧头锯子带得全，锛子锛来刨子圆，上面拴着八根弦，四根朝北安天下，四根朝南定江山。砍的砍、安的安，不用几时桥修完，从此不犯这道关！”念完了这几句口诀，搬杆子的突然双目因睁，大喝声“来吧，上路！”再看浮在水盆中的纸人纸船，竟然哗的一下着起火来，眨眼烧成了灰烬。索爷在旁边看了半天看不出门道，以为搬杆子的真有神通，越发信服。大腮帮子倒是明白这些个江湖伎俩，纸船早就抹上了磷粉，稍加摩挲，过不了多久就能起火。再看搬杆子的把半盆水泼到门外，转身对一旁的索爷说道：“你瞅着吧，差不多了。”
左等右等，足足过了半个时辰，大腮帮子的师娘还是生不下来，躺在炕头大汗淋漓、要死要活，急得铁腿索爷直在屋外转圈。大腮帮子心急如焚，却也是干着急，又帮不上别的忙，站也不是坐也不是，就在门口来回溜达，霓什哈也不知所措地跟着他转。当时乌云密布、遮天闭月，屋门口黑灯瞎火什么也看不见，后半夜起了风，乌云被风吹开一道口子，大腮帮子无意当中一回头，见一抹月光照在两扇木门上，门上一左一右贴了两位神将的画像，两员神将生得豹头环眼、满面虬须、双眉朝天，披挂五彩胄甲，手持桃木剑，左边的是神茶，威武庄严，右边的叫郁垒，从容淡定，俗称“门神老爷”。关内的住家，不论富户巨室，还是寻常百姓，为了消灾免祸、驱鬼辟邪，过年的时候大多要贴门神，这个风俗由来已久。黑瞎子沟的风俗不同于关内，以前没有贴门神的，后来闯关东的人多了，才将这个习俗带到关外。铁腿索爷也是赶集的时候，捎了两张门神的年画，并不知道画中神将是谁，只是觉得门口有这两张彩画，瞅上去挺威风，很多年不曾换过，虽然纸张早已泛黄褪色，但是图案仍然清晰可见。
大腮帮子祖辈全是住庙的持宝道士，他也是庙里生庙里长，虽然未得传授，听的见的却也不少，平日里出来进去没太留意，此时在月光下看到两个门神，忽然冒出一个念头，相传神茶和郁垒是一对兄弟，最擅长捉鬼，常立于度朔山上的桃树下审视百鬼，找出祸害百姓的恶鬼就逮来喂虎，因此备受世人敬仰，不过有两员神将守在门口，投胎的如何能够进来？他心念动，一声不响地走进屋里，拿了搬杆子的朱砂笔，回到门口，在门神的脸上连画几笔，遮住了神茶、郁垒的双目。不知是搬杆子的神通了得，还是大腮帮子这个法子有用，反正过了不大一会儿，里屋就传出了孩子落地的啼哭之声，围帮把头铁腿索爷得了个儿子，更对搬杆子的称谢不已，因为是最小的孩子，按当地的习惯叫老疙瘩，取了个小名“塔什哈”。
3
大腮帮子从十来岁就跟在铁腿索爷身边上山打猎，光阴似箭、斗转星移，一晃过了十来年。人争一口气，佛争一炷香，大腮帮子凭着为人稳重仁厚，枪杆子直溜，也就是枪法准，一来二去在围帮中站住了脚。当地猎户提起大腮帮子，没有不挑大拇指的，都知道他擅长追踪兽迹，会学野鸡飞龙的鸣叫，还会拿桦木皮做成号角呦呦吹动、声如鹿鸣，以此引来密林深处的糜鹿，猎取鹿茸。这些年大腮帮子从不提起老家旧事，他立定了心思，为了报答师恩，一定等到塔什哈长大成人，自己才回关内寻亲，每当夜深无眠之时，想起以前的事情，真恍如隔世一般，爹娘姊妹，竟似前世的亲缘。老把头年事已高，头发胡子都白了，早有封枪之意，无奈一帮兄弟等着吃饭，至今脱不了身。不是老把头有私心，除了大腮帮子，屯子中的确找不出另一个可以挑大梁的猎户了，有心让大腮帮子当把头，又怕他这个外来的难以服众，就想把闺女霓什哈许给他，招他上门入赘。在旧社会来说，这叫“倒插门儿”，除非穷得活不下去，而且无家可归，否则没人愿意入赘。因为例插门儿叫人瞧不起，有了孩子要跟人家的姓，给祖宗丢脸。大腮帮子可不这么想，一来为了报老把头的再造之恩，当牛做马也不在乎，二来这个妹妹待自己也不生分，赶上这么乱的世道，有个家可比什么都强。霓什哈这个姑娘整天和大腮帮子在一张桌上吃饭，一口水缸里喝水，低头不见抬头见，姑娘早就隐隐约约有这么个想法，如今爹娘做主，对自己来说也是个再好不过的归宿。于是选良辰择吉日，一对年轻人欢欢喜喜成了亲，全屯子的猎户都来喝喜酒，自是免不了一番热闹。借着酒宴，索爷将把头的位子传给了大腮帮子，众猎户没一个不服的，人人举杯相贺。一个姑爷半个儿，两家人成了一家人，打从这儿起，大腮帮子算是享福了，霓什哈贤良淑德，真是万里挑一的好姑娘，老话儿说“在家由父，出嫁从夫”，每次外出打猎回来，媳妇儿已经把热乎乎的饭菜做好了，再没让他穿过带窟窿眼儿的衣服。大腮帮子也知道疼媳妇儿，打到上等皮货换了钱，不是给媳妇儿扯块布料做衣服，就是买些媳妇儿爱吃的点心，手头宽裕了再买点胭脂水粉，给媳妇儿打扮打扮，两口子过得恩恩爱爱，更是将老丈杆子当成亲爹来孝敬。从师父变老丈人，索爷老两口看着他们的日子过得如意，也是乐在心头，常常感叹：“托山神爷的福，自打捡了这孩子回来，日子越过越顺，不仅生下了传宗接代的儿子，女儿也有了归宿。”日月如梭，这几年大腮帮子的小日子过得有滋有味，塔什哈也已经长成了大小伙子。都说“龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞”，这话可一点都不假，塔什哈出生在这样的猎户人家，光是看也看会了，打围、套猎都是一把好手，颇有老把头当年的风采，整天跟在大腮帮子屁股后头寸步不离。大腮帮子深知塔什哈是媳妇儿一家人的心尖子，所以对塔什哈格外关照，有什么好吃好喝的全紧着塔什哈。他自己挺知足，没想过大富大贵，凭本事当上了围帮的把头，在黑瞎子沟打猎为生，有口饱饭吃，将来再生个一儿半女，这日子就说得过去了，此时才和媳妇合计去关内寻母一事，然而时局动荡，想要平安度日，却又谈何容易？
在当时来说，东三省已沦陷于日军铁蹄之下，日本关东军为了消灭抗联游击队，在黑瞎子沟设立了森林警察所，常年驻扎伪满军警，不仅时常对猎户敲诈盘剥，更不再允许猎户成群结队进山打围，说是以防有人给抗联送粮，猎户们只能单独偷偷摸摸上山打猎，日子过得天不如一天。有一次赶上荒年，大山里的獐狗野鹿近乎绝迹，打猎的都快吃不上饭了。实际上是因为森林警察队为了不让猎户围猎，把屯子里的猎狗全杀了。猎人对猎狗的感情最深，猎狗被杀如同家里死了一口子。这一次警察队不仅杀了狗，还要扒狗皮、炖狗肉，恨得黑瞎子沟的猎人们牙根儿痒痒，但是没法子，打猎的也都是老百姓，这些个伪满军警，甚至比山里的豺狼虎豹还要凶狠残忍，瞅谁不顺眼，转手就扔大牢里关上十天半个月，等从里面出来，不死也得扒层皮。赶上这个年头，只能任人宰割，敢怒不敢言，谁也不想铤而走险。由于没了猎狗，山上的鼠兔成灾，啃光了山草，獐狍野鹿找不着吃的，被迫跑去了别的山头，这些吃草的野物一走，以它们为食的豺狼虎豹也不免跟着走，黑瞎子沟一带几乎成了荒山野岭。可按迷信的说法，这是山神爷有过失，惹恼了上天。黑瞎子沟的猎户们请神向下，大伙儿凑了不少东西，又请来那个搬杆子的，由着他的性子一通折腾，得出这么一个结果：必须打一只“头排虎”祭天！
一众猎户面面相觑，要知道头排虎非同小可，轻易没人敢打，过去有句话叫“一山难容二虎”，讲的就是头排虎，其实一座山上不见得仅有一只老虎，但是头排虎只能有一只，体壮凶猛，绝非一般的猛虎可比。虎乃兽中之王，头排虎相当于虎中之王，是山神爷的化身。传说清太相努尔哈赤年轻时与七八个兄弟一起进长白山挖“棒槌”，一连半个多月没挖到好人参，没承想却撞上了一只斑斓猛虎，四爪着地有三尺多高，一丈多长，前额上三条黑色横纹，当中一道竖纹，脑门上活脱脱写着一个“王”字，一对铜铃般的大眼，盯得众人毛骨悚然。按山里人的规矩，遇上这等情形，一众人等就得把帽子扔给老虎，老虎叼走谁的帽子，谁就跟老虎走，是死是活，听天由命。几个人陆续扔出帽子，老虎叼起努尔哈赤的帽子转身就走。努尔哈赤无奈，就跟在老虎身后翻山越岭，走走停停，到了一处悬崖边，但见遍地绿草红花，那只老虎纵身跃过山涧化作一道白光消失不见，努尔哈赤这才明白，原来老虎是给自己带路来了，那红花绿草之下正是上等的老山参。他转头回去找来众家兄弟，一起回到悬崖边上，挖出了八八六十四棵老山参。自此之后，山里人都称头排虎为山神爷。按照自古传下来的规矩，黑瞎子沟的猎户们三五十年不见得打一次头排虎，打虎之前必须铺坛告天，在屯子中搭一座法台，摆上香案，备好素食、水果、香烛、纸马等相应的供品，还要请搬杆子的开坛作法。搬杆子的赤足披发，饮下熊血酒，登上法台敲打法鼓，口中高一声来，低一声去，含糊不清地又念又唱：“苍天只要头排虎，我等苦命无出路；为让子孙得活命，兵戎相见实无奈……以此表明，上山打虎实属无奈，求山神爷别怪罪。围帮的把头率领一众猎户下跪，求搬杆子的神官请金花教主上身，叩问上山猎虎是凶是吉，老虎大致在什么方位，东西南北该往哪儿走。老话讲“请神容易送神难”，问完凶吉，还要唱诵一大段“送神词”：鸟归林、虎投山，神仙要走我不拦；腾云驾雾驭清风，来去只用两道烟；铺坛打坐把道练，只因仙家道行全；大事了、小事完，一把撒开马嚼环；外挑马道五尺五，里挑马道三尺三；送了一山又一岭，送了一河又一湾……搬杆子的装模作样，做出诸般怪异的举止，手舞足蹈四肢乱甩，拧眉瞪眼龇牙咧嘴，以此显示神灵难送，趁机多捞犒赏，非得等一众猎户往供桌上摆够了钱，“大仙”才会离去。做完这些个祭祀仪式，得到了神灵的指点，猎户们就可以进山打虎了。
可是眼下不让打围，只出去一两个猎户，如何打得了头排虎？大腮帮子和众猎户凑在一处议论了大半天也没个主张，便去找铁腿索爷拿主意。整个屯子只有老把头铁腿索爷一个人打过头排虎，而今上了年岁力不从心，不可能再上山打虎了，只能让大腮帮子替自己走这一趟。不过索爷深知此事非同小可，打头排虎是何等阵仗，这岂是一人可为？换个旁人又没这份本领，不是大腮帮子去，还能让谁去呢？不打也不行，眼看着就吃不上饭了。老头子忧心仲仲，一个人闷在屋里抽烟袋。塔什哈自告奋勇要跟大腮帮子同去，多个人多个照应。师娘听塔什哈这么一说，当时就手脚发软，险些就瘫在地上。大腮帮子也不可能让塔什哈以身犯险，拦下他说：“我上山打虎，你就是家里的顶梁柱，有你在家我心里头才踏实。”其实大腮帮子在山里打了这么多年猎，虽从没见过头排虎，耳朵里却没少听，心里知道没有比头排虎更难打的猎物了，而今单枪匹马上山打虎，定是凶多吉少，可他向来胆大包天，又自持力勇，为了一家老小以及围帮的弟兄们能吃上饭，他是“明知山有虎，偏向虎山行”！
出发的前一天，大腮帮子按猎户们的规矩拜过山神，满饮三碗烈酒，喝完把碗掉了个粉碎，用袖子一抹嘴，接过老丈杆子递过来的“三眼鸟铳”。什么是“三眼鸟铳”呢？平常的鸟铳装一次火药和铁砂子，只能打一响，这杆鸟统有三个枪管，能够连打三响，三四十步之内，如果打在鸟雀身上，中弹的鸟雀几乎灰飞烟灭，其威力之强可见一斑。老虎皮糙肉厚，一般的鸟统弓箭不仅打不死，反而容易把虎打惊了。牛马惊了也拦不住，何况是山中猛虎？那必定是要伤人性命。打野猪打豹子可以多带狗，但是打虎没用，因为猎狗一听到虎啸，就会吓得抖成一团，屎尿直流，何况屯子里的猎狗早让伪满军警杀光吃光了，所以这一次上山打虎，非得有这杆三眼鸟铳不可。全屯的猎户都来壮行，虽说都挑大拇指赞大腮帮子老能耐了，其实心底里人人都犯嘀咕，担心大腮帮子有去无回，众人挂着笑脸道别，气氛却阴郁异常，大腮帮子不是蠢人，不难察觉众人心思，可是转念一想，明日进山打虎，正是为了围帮的老老少少，自己一个外来户，既然得到大伙的信任，关键时刻就该为大伙出力，忽然又记起当年遇上江匪他爹舍命替他挡了一刀的情形，如果他有今日的本领，怎会让父亲死于江匪刀下？念及此处，顿觉心头一热，不禁仰天长啸，唱起了江驴子放排的号子。
转天趁师父师娘还没起，大腮帮子赶在天亮之前翻身下炕，抖擞精神，头上戴着貉子皮的帽子，身上穿着翻毛皮袄，脚底下蹬上骆驼毛的毡靴，靴筒里插着攮子，板带刹腰，挂上开山刀，肩头背着干粮袋子、水囊，装满火药铁砂子的皮兜子也带上，斜挎三眼鸟铳，日升月落交替，微微星斗挂于天幕，他怕妻子担心，出了门不敢回头，大踏步往山上走。而他身怀六甲的媳妇儿一宿没睡，也担心他此行凶险，又怕触了霉头，一个多余的字也不敢说，冒着寒风站在家门口，目送他上了山。
据老把头所言，头排虎只待在高山密林之间、绝壁险崖之上，从不下山觅食，由其余的老虎为它打食上供，真如同山神爷一般，哪有那么容易见到？大腮帮子渴了喝口山泉水，饿了啃几口干粮，累了就找个进风的地方靠上一会儿，翻山越岭追踪兽迹，一连在山里转了十几天也没见到老虎的踪迹，甚至连一个傻狍子都没看见。他寻思再找几天，仍无所获就得下山从长计议了。这一日大腮帮子正在林子里转悠，忽见前面有条溪流，便走过去给水囊灌水，没等他直起腰，就觉察不远处的响动不对。有道是“龙归半天雨，虎啸一岩风”，猛虎出山必有劲风相随，大腮帮子只觉得四周风声骤起，他定睛一看，两三百步开外有一头猛虎，只见此虎“周身锦绣难描绘，伸出钢爪杀人刀”，正趴在同一道山溪边饮水。其实这阵风并不大，然而猛虎出山，飞禽走兽呼啦啦逃了一个空，林中树木枝丫乱颤，带起阵阵松涛。
大腮帮子正心灰意冷、进退两难之际，居然让他撞上猛虎，心中又是兴奋又是紧张，手中虽有三眼鸟铳，可是相距太远，射程够不上，他不敢轻举妄动，立即矮下身形，高抬脚、轻落足，隐在松林中悄悄接近。怎知那猛虎岂是寻常的野兽，从风中嗅到有人，扭过头来一声长啸惊天动地，震荡了山林，周围松枝纷纷掉落，随即一纵一跃，眨眼之间距离大腮帮子只有五六十步了，继而腰身一弓，身子突然长了二尺，两只前爪在地上一按，猛然跃起，带着一阵腥风，张开血盆大口直扑大腮帮子。大腮帮子心中一惊，脑门子上直冒冷汗，老虎的两排利齿就在眼前，连忙举起三眼鸟铳搂了一响，但听“砰”的声，这一枪可真准，打得老虎满头满脸的铁砂子，有的还打进了嘴里。猛虎一扑不中，反而吃了一嘴铁砂子，不过此虎凶悍异常，遭此一击，恼怒异常，长啸声中拧身又是一扑。大腮帮子深得铁腿索爷真传，这十多年来终日在林中打猎，身手之矫捷，绝非寻常猎人可比，见那猛虎再次扑来，他一闪身退到猛虎左侧。猛虎二扑不中，足有三尺长的虎尾高高竖起，浑身上下的毛都炸了，刚把头掉转过来，只听“砰”的一声，猛虎的脑袋又挨了一鸟统。这只猛虎一连挨了两枪，可能真让鸟铳惊着了，似也识得火器的厉害，心说这玩意儿怎么专跟我的脑袋来劲儿？它不再与大腮帮子纠缠，掉转虎躯，蹿山跃涧而去。
大腮帮子在山里转悠了十来天，好容易见到老虎，岂肯轻易放过？他自持脚力过人，即便追不上老虎也不至于跟丢，当下拎上三眼鸟铳，低头追踪地上的血迹和脚印，不知不觉钻进了一片遮天蔽日的老林子，进来之后转了半天也转不出去，噍哪儿都一样。周围全是苍松，拍头仰望树上枝权，层层叠叠密不透风，阳光几乎透不进来，没有走兽穿梭，也没有飞禽鸣叫，仅有脚睬落叶的响动。大腮帮子暗觉古怪，他是个打猎的，常年钻山入林，怎么会走迷了路？况且有经验的猎人即使初入一山，也能根据山形地貌寻出几条路来，这一次的情形，可着实古怪！
在关外，迷路又叫走麻答山了，大腮帮子在老林子中绕来转去，说什么也走不出去。记得听人说过，有时候在山里走麻答了，总在一个地方转圈，那是让死在深山老林中的孤魂野鬼拽住了。常言道“深山古洞出妖邪”，大腮帮子常年在山里打猎，对此早已见怪不怪，心中并不慌乱，稳稳当当站住了脚，掏出烟袋锅子点上，按照以往的经验，小鬼怕亮火，纵然被“脏东西”迷住了，抽几口烟就能出去。他一边抽烟边往前走，辨树识路，依光认位，可是走了半天也没用，又拔出猎刀划破手指，挤出几滴鲜血抹在眼皮上，紧闭双眼待了片刻，这也是猎户之中传下的方法，但他再睁开眼，仍是看不出什么，却觉得身上越来越冷，半边脸开始发麻，拍胳膊费劲儿，胸口烦闷，大口喘着粗气，仍觉得难受，似乎让个东西压住了，如有干钩之重，两条腿越来越沉。
大腮帮子以往进山打猎，可没遇上过这么邪的事情，眼瞅天色将晚，太阳已经落了山，阵阵山风吹过，他也沉不住气了，这要是再出不去，到了夜里可就更难了。猎户进深山有个规矩，白天进白天出，夜里进夜里出，一不走单，二不走深。一是人多，同进同出，相互有个照应；二是深山有灵，待久了指不定会冒犯什么东西。思来想去，并非是撞上了孤魂野鬼，而是让人用道法困住了？大腮帮子家中祖辈全是持宝道人，他虽然未得真传，洞悉个中窍门的可也不少，此时身处险境，记起一个绝招，只是这个法子凶险无比，几乎没人敢用，不过与其困死在密林之中，倒不如来个痛快的，或许可以置之死地而后生。大腮帮子一咬牙，是死是活就是它了！想罢多时，他倚古松而坐，倒转了鸟铳，刚刚给了老虎两铳，三眼鸟铳还可以再打一响。他脱掉一只毡靴，扒下袜子，又将冰凉的枪管对准嘴巴，用大拇脚趾勾着扳机，闭上眼心一横，给自己来了一枪！
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“砰”的一声枪响过后，身前硝烟弥漫，大腮帮子仍稳稳当当倚松而坐，摸了摸自己的脑袋还在，压在肩头的东西没了，身子轻松了不少，也辨出了方位，回想刚才的情形，说不怕那是假的，心脏蹦到嗓子眼儿，背上冷汗直流。他无心多想，穿起鞋袜，在鸟铳的三个铳管内填满火药和铁砂子，使劲儿杵实了，抖去身上的尘土，继续寻着兽迹追踪。那头猛虎受伤逃走，滴滴点点撒下一路血迹，寻至一个山洞前，又见血迹一直延伸到洞中。大腮帮子定睛观望，洞口石门半开，两旁杂草滋长，洞中黑平乎的好像挺深。他稳了稳心神，正犹豫要不要往里走，就从山洞中走出一个身形矮小、年逾古稀的老太太，脸上皱纹堆垒，手拄一根金色拐杖，身穿神袍，缝满了金线，头顶鹿皮帽，一只老虎服服帖帖地跟在她后头，看打扮是个神官。老太太一脸怒容，手中金杖在地上乱戳乱敲，咬牙切齿地点指大腮帮子厉声喝道：“你本事不小，让我吃了一肚子铁砂子，还敢找上门来！”说完一张嘴，噼里啪啦吐出十几粒铁砂子。
大腮帮子暗暗吃惊，连忙收起三眼鸟铳躬身下拜赔礼，“我并非莽撞之人，怎奈走麻答了转不出去，心中惊恐，才出此下策。”老太太鼻孔中“哼”了一声，“瞧你这身打扮，分明是山中猎户，怎会懂得道术？还不从实招来！”大腮帮子也不隐瞒，把自己在老家胶东二仙观长大一事，一五一十跟那个老太太说了一遍。老太太点点头，倒也不再纠缠，一指身后的老虎，说道：“你倒也是个坦诚之人，那我就跟你说吧，这是我的重子重孙，并不曾惹上你，也没跟你豁命，今天挨了你两枪，能不能给它留条活路？”大腮帮子说：“老人家有所不知，我也不想打虎，只因如今山中獐狍野鹿绝迹，打猎的活不下去了，找来搬杆子的问卜，得知是山神爷犯了天条，须打一只头排虎祭天，猎户方有活路，我也是逼不得已，屯子里的围帮全指着我了。”
老太太拧起两道眉毛，森然道：“此乃人祸，岂关天道？獐狍野鹿离山，并非老虎为难它们，而是山中已然寸草不生，它们留在山上就得活活饿死。不如这样，你放过这头虎，我救你三次，三命换一命，你总不至于吃亏。”大腮帮子不明白老太太这话什么意思，但也知道她绝非等闲之辈，不敢造次，连忙跪在地上，恳求老太太指点。老太太说：“我看你印堂发黑，双目无神，近日当有杀身之祸，我告诉你一句话一不见红灯别开枪。将来你还有一道坎儿，再记住我一句话——打树别打熊。倘若这两次都让你躲过去了，可将石门上的护法金刚牢记于心，日后自见分晓。
大腮帮子听得一愣，举目望向石门，当真有一怒目金刚形象，神威凛凛、杀气腾腾，他一时不明其意，有心上前追问，只觉一团白光从取前掠过，抬头再看时，但见山壁俨然，怪石与古树交错，哪还有什么涧口、石门，老太太和老虎已然不知去向。他不知遇上的是何方神圣，心中帐然若失，在山前再三拜了，这才拎上鸟铳往回走。天色渐晚，大腮帮子漫无目的地在山中乱走，但觉阴风阵阵，寒气逼人，一边走一边寻思，打不成头排虎，下了山如何跟大伙儿交代？难不成一屯子的人都要饿死？又想莫非那个老太太就是山神不成？我会遇上什么杀身之祸？最后那句话又是什么意思？他满脑子里胡思乱想，没留神脚底下，忽然一脚路空，身子迅速下坠，耳边风声呼呼作响，转眼问掉进了一道深不见底的山涧。大腮帮子心说：“这下完犊子了，肯定得摔成肉饼子！”紧接着眼前一黑，他就什么也不知道了。
昏昏沉沉地过了许久，大腮帮子才缓过神来，发觉自己四仰八叉躺在地上，但觉又冷又饿，身子散了架似的，感觉肩酸腰痛。此时已是深夜，周围一片死寂，看不见天，望不见地。大腮帮子挣扎起身，一看面前竟有一座阴森森的大宅子，背靠山墅、两扇大门上各画一只猛虎，一只头朝下、尾朝上；另一只头朝上、尾朝下。门口挂着两盏大红灯笼，被阴风吹得掘摇晃晃，里面的烛火跳跃不止，忽明忽暗，令人心神不安。大腮帮子暗觉古怪，这可是撞邪了，深山老林之中怎么有座大宅子？大户人家谁会在这儿住？他虽然心里疑感不解，却没想太多，正愁没地方去，经过这一番折腾，腹中饥饿，口干舌燥，能在此讨口热饭、寻个宿也好，想到此处，他三步并作两步走上前去叩打门环，等了半天也没个回应。
大腮帮子又等了一会儿，拍手再去敲门，劲儿使大了点，两扇门错开了少许。没想到宅门虚掩，他稍用力，竟然吱呀声打开道缝隙。大腮帮子见仍没有人出来，索性仗起胆子推门而入，里面也没有院落，进去就是间大屋，连着一左一右两间厢房，青石板铺地。室内灯火通明，却照不亮墙上的窗户。黑森森的四面墙，挨着墙根隔几步就有一个石头灯架，上摆海碗般大的紫铜灯盏，下设瓷瓶，绘有《美人图》，形态古朴，色彩幽青。屋子当中摆着一条乌金木雕神案，案头上并无供奉。大腮帮子出身穷苦，常年在山中打猎为生，没见过什么世面，更没见过什么值钱的东西，在他眼中看来，这屋子里的摆设简直不是人间之物。不过整座宅子鬼气森森，从里到外没有半个人影，别说是人了，连只耗子也没瞧见。
他觉得这座大宅子阴气很重，处处透出诡异，纵然一向胆大不信邪，置身此地也让他身上起了一层鸡皮疙瘩。大腮帮子小时候没少跟他爹去给住家看风水，听他爹说过“阳宅建一片，阴宅走条线”，这座大宅的布局又窄又长，如同一座大墓，岂是活人的住处？
念及此处，大腮帮子就想退出去，正走到门口的时候，突然听得身后传来一阵摇铃之声，响声清脆悦耳，使人忍不住想多听一会儿，他转头一看，只见一个黑脸大汉，穿着一身黑布裤褂，洗得干干净净，一尘不染，肩上扛着一条扁担，前后挑着两筐大梨，扁担上挂了一盏红灯笼，流光溢彩、耀眼夺目，煞是好看。大腮帮子以为是这家主人，又觉得这么冷的时候，此人穿得如此单薄，多半有些古怪，本想立即出去，却又犹豫了一下，觉得既然进来了，不便鲁莽，于是上前施礼，问道：“老兄，你在这儿住？”黑脸大汉放下挑筐，把扁担横在筐上，抄起搭在肩膀上的白毛巾擦了擦脸，擦完又把毛巾搭回肩头，口中答道：“我祖上乃前朝大将军，避世隐居于此，留下这么一座宅子，如今家里就我一个人了，只在山中卖梨为生。”
大腮帮子半信半疑，深山老林人迹罕至，有座大宅子就很奇怪，怎么又出来个卖梨的？他凑上去仔细一瞧，这两筐梨不一样，前一个筐里的梨个儿大、水头足，后一个筐里的梨灰了吧唧，又小又干瘪。大腮帮子看完了梨，又往门口退了两步，他心存戒备，没敢提借宿的事，借机脱身，随口说道：“我途经贵处，走得口中干渴，进来想讨碗水喝。敲门无人应，就自己进来了，不多叨扰，我这就走。”黑脸大汉说：“哎呀，来了就别急着走，我这儿也没水，要不你买个梨解解渴？
大腮帮子确实又饥又渴，嗓子眼儿直冒烟，见了一筐酥梨之后更渴了，就问道：“你这梨怎么卖？”黑脸大汉说：“我这梨一头贵一头贱，贵的解渴不便宜，贱的便宜不解渴。”大腮帮子心想，这叫什么话？谁会买不解渴的梨子？他顺手从前一个筐里拿起一个个儿大、水头足的，还真是上等的酥梨，又大又水灵，指头稍稍用力，就能按瘪进去一块。他咽了咽口水，又把梨给放回了筐中，一来没钱买，二来看这黑脸大汉来路不明，也不敢吃他的梨。黑脸大汉奇道：“你怎么又放下了？”大腮帮子道：“不瞒老兄你说，你这筐梨是真好，我看着都眼馋，只不过我上山打猎，身边不曾带钱，又没有拿得出手的东西跟你换，这梨我还是不吃了，告辞告辞。”话一出口扭头就往外走，黑脸大汉身形奇快，不知怎么就挡在了门口，伸展双臂拦住大腮帮子，死说活劝非让他尝一个再走，都是山里人，给不给钱不要紧。大腮帮子猜不透黑脸大汉葫芦里卖的是什么药，推托道：“不行不行，你挑担卖梨也不容易，这是你的营生，我身上没钱，怎么能白吃你的梨？”说完，大腮帮子就往门外挤，黑脸大汉不由分说，拿起一个梨硬往大腮帮子手里塞。可是黑脸大汉越想让他吃，大腮帮子就越不敢吃了，卖梨的住这么大一座宅子，随便从屋里拿点儿什么出去，就够吃香喝辣，何苦以卖梨为生？再说这周围全是高山密林，你把梨卖给谁去？两个人你推我让争执不下，黑脸大汉见大腮帮子不识抬举，脸色突然变，身上蹿出一道黑气。
大腮帮子倒吸了一口冷气，仗着腿快绕过黑脸大汉夺门而逃，跑出去设几步，发觉背后风声大作，同时嗅到一股子腥臭之气，只听身后的乱草沙沙作响，树木咔喀卡喀地往两边折倒，显然是有个大得惊人的东西追了上来。大腮帮子暗暗叫苦，脚底下却不敢停留，一边跑一边壮起胆子回头瞧，没看见黑脸大汉，更瞧不见那处大宅子，但见黑夜之中有两盏红灯，飘飘忽忽奔他飞来，眼看着就要撞到他身上了。大腮帮子看不清两盏红灯是什么东西，脑子中猛然记起方才老太太说的那句话一不见红灯不开枪，当时来不及多想，赶紧回头一枪，当场打灭了其中一盏。另一盏红灯稍稍顿，旋即又扑了上来。大腮帮子一不做二不休，扣下扳机又是一枪，飞来的红灯应声而灭。他以为这下行了，站住脚步喘了口气，扭过头来一看可了不得了，黑暗中又升起一盏硕大的红灯，比前头两个加起来还大，火红耀眼，照亮了天际。
大腮帮子叫苦不迭，心说什么东西这是？怎么越打越大？多亏手上是一杆三眼鸟铳，之前又填满了火药和铁砂子，刚刚两枪打灭了两盏红灯，还可以再打一响。他趁着红灯没落下来，端起鸟铳又搂了一响。但听身后一声怪叫穿透夜空，枪响灯灭，他一惊而起，火光四散，眼前黑灯瞎火什么也看不见，忽觉双腿悬空，脚下踩不到地，身子底下颤颤巍巍没着没落。大腮帮子忙使劲儿晃了几下脑袋，这才想起之前掉入了山涧，原来万幸被枯藤挂住，悬在上边昏死过去，刚才的一切只是一场噩梦，再用手一摸身上背着的三眼鸟铳，枪管还是热的，心中更是疑惑不解。他满身伤痕，脸上、脖子上、手背上全是血道子，皮袄也刮破了，帽早就不知道飞到哪儿去了。苦于四周看不到半点光亮，只得掏出怀中的火折子，眼前刷拉一亮，但见一只斑斓猛虎直扑下来，头大如斗、牙似刀锯、血口大张，正是一只头排猛虎，那真叫“头大耳小尾巴摇，斑斑点点织锦毛，额上王字当又正，谁人见了魂不飘”！
5
大腮帮子被枯藤缠住，身悬峭壁半空，上不连天，下不接地，根本无从躲闪，手中鸟铳早已打光火药，成了一根烧火棍子，暗道一声：“罢了，想不到我今日死在此地！”本想闭目待死，那只猛虎却迟迟没扑过来，他心知有异，将火折子伸过去定睛一看，见对面是两扇石门，上画了两只猛虎，一只头朝下、尾朝上；另一只头朝上、尾朝下，居然跟梦中大宅的前门一样。石门嵌在崖壁上，若不是阴差阳错被枯藤挂住，自己绝不会来到此处。他看得出来，这分明是一座墓门，有二虎把门，可见墓主身份显赫，不是王侯也是将军，又想到之前梦中所见，实在不知什么是真什么是幻。大腮帮子心有余悸，急忙攀住藤萝往上爬，山涧中的枯藤年深岁久，他手脚并用往下这么一拉一拽，泥土碎石纷纷掉落砸到他头上身上，眼瞅枯藤就快断了。大腮帮子抬头望了望头顶的月光，想起家里身怀六甲的媳妇儿、上了岁数的老丈杆子、拿自己当亲生儿子一般看待的丈母娘、从小带到大的塔什哈，心说：“我死在这儿容易，往后我那一家老小如何过活？”他本已筋疲力尽，可是这个念头一起，又凭空生出一股子力气，拼命往上一跃，双手乱抓，竟让他抓住了峭壁上的一株歪脖子树，随即传来断裂之声，藤萝裹着泥土掉进了深不见底的山涧子。
大腮帮子直冒冷汗，死里逃生爬上山涧，借着月色低头一看，全身上下又是血又是泥，尽管没有太重的伤，可也是伤痕累累，没有囫图地方，如同一个狼狈不堪的叫花子，当时筋疲力尽，两条腿都软了，一屁股坐在地上，再也起不了身。打猎的这一行忌讳的地方不少，比如说见了野兽不能乱指乱说；两个猎人在山里遇上了就得同打猎、平分猎物；见到荒坟古冢一向敬而远之，如果野兽钻入其中，只能就此作罢，说什么也不会再追了，因为故老相传，住在古墓中的大多是“仙家”，打了会遭报应，轻则鸡犬不宁，重则家破人亡。古墓中的陪葬虽厚，打猎的也不愿意去动；则隔行如隔山，吃的不是这碗饭；二则不想沾上个“盗”字。
这么一番折腾，大腮帮子心神不宁，心气儿也没了，进山十几天没打到头排虎，还遇上这么多怪事，可见是老天不让他打虎，而且他右根皮子一个动儿地跳，过去的人迷信一句老话——左眼跳财右眼跳灾。怕不是好征兆，遂有下山之念，想先回屯子，跟老丈杆子说明上山打虎的经过，然后再从长计议。他踉踉跄跄一路从山上下来往屯子的方向走，刚走到半路，老远就见塔什哈慌里慌张地跑了过来。大腮帮子原以为家里人见他一去十来天不放心，让塔什哈来山里找他，又兴许是塔什哈自己逞能，上山来给他助阵。虽说那时候的塔什哈也十六七了，这个岁数的猎户，已可独当一面，但他是家中独子、宝贝疙瘩，有个闪失非同小可。正想开口询问，怎知塔什哈一见他就扑过来一把抱住号啕大哭。大腮帮子心里一紧，觉得大事不妙，忙问塔什哈到底出了什么事？这一问塔什哈哭得更惨了，断断续续说出几个字：“屯子里的人……全死了！”大腮帮子脑子里嗡了一声，如遭五雷轰顶，当场呆住了，半天回不过神来。
原来大腮帮子这一次上山打虎，一连出门几天不归，老把头深知打头排虎凶险万分，担心大腮帮子单枪匹马遇险，就背着老伴儿叫塔什哈去找别的猎户，带两三个伴当一同上山接应。可是打头排虎等于打山神爷，其余的猎户怕惹祸上身，再加上关东军下了封山令，禁止猎户进山打围，谁敢公开违抗？因此全找借口推托不去。塔什哈在屯子里转了一大圈，叔叔大爷的好话说尽，有的说家里有病人走不开；有的说自己病了，想去实在没力气；有的抹不开面子，答应收拾好家伙就去。可在山口等了半天，答应去的一个也没来，气得他浑身发抖，回到家中跟索爷抱怨：“全在一个屯子里住，又在一个围帮吃饭，全跟着咱家上山打围糊口，如今我姐夫上山打头排虎也是为了大家伙儿，又没说让他们去打，只是上山寻人，这一个个的就全当了缩头王八，怎么都这么无情无义？”索爷心中也是十分不悦，嘴上却说：“拉倒吧，现如今这年头儿，个人家里能有口饭吃，能保住活命，这就不容易，咱还能让别人咋样？”塔什哈毕竞年少气盛，心下愤愤不平，一气之下，决定独自上山，可是林深山险，又不知大腮帮子身在何处，往哪儿找去？他只能在附近的几个山头瞎转，天黑了就会回家，就这么转了三五天，一直没找到大腮帮子。
这一天日头快落山，塔什哈在林子里转悠了一天，正往家走，还没进屯子就听见爆豆般的枪声响成了一片，这可不是鸟铳的响动，再仔细看，黑瞎子沟方向火光冲天。他没敢直接进屯子，躲进树林深处，藏了一个多时辰，等到屯子的方向火势已弱，也听不见什么动静了，这才敢往回走。跑到屯子里一看，当时就傻了，整个屯子已经烧成了一片焦士，十几户人家全让关东军讨伐队杀光了。
大腮帮子不等塔什哈说完，已是浑身发抖、紧攥双拳、怒目圆睁，牙齿咬得咯咖作响，一个字也说不出，心里翻江倒海一般，想起年少时随父闯关东历尽千辛万难，父亲不幸死于江匪手中，留在山东家里的老娘和两个妹妹也不知存亡，自己孤苦伶仃一一个人，全凭老把头铁腿索爷收留才得以活命，这些年索爷待自己比亲生儿子还亲，又把自己招为了上门女婿，而今这一家子人惨遭横祸，连媳妇儿肚里的孩子也没了，想来想去，想去想来，忽觉喉咙中一阵咸腥，紧接着眼前发黑，身子往前就倒，好在被塔什哈把扶住了。
大腮帮子吐了口血袜子，推开塔什哈，拎上三眼鸟铳就往屯子里跑，他是豁命去的，去了就没想活。塔什哈紧随其后，可是关东军讨伐队已经撤走了，二人只得强忍悲痛，找到老把头两口子和大腮帮子媳妇儿的尸首，又在残破烧焦的家中找了几床破被，裹上三人尸首，在家门口刨了个坑加以掩埋。由于屯子里死的人多，挖坑也挖不过来，两个人就把菜窖扒开，将其余能找到的尸首都抬下去，再从别处拉来泥土填埋，把屯子里的男女老少合葬在一处。可怜黑瞎子沟一屯子老少全死了，只留下他们两个活人。大腮帮子和塔什哈填完最后一把土，含泪跪到地上磕了几个头，各带一杆鸟铳，这就要去报仇。可是驻扎在东北的关东军加上垦荒团，总数不下一百多万，他俩杀得了几个？冤各有头、债各有主，随便整死俩小鼻子解不了恨，他俩总共两个脑袋，掉也得掉得够本。所以得打听明白，血洗黑瞎子沟的元凶究竟是谁。此外他们手上仅有鸟铳、弓箭，在山里打个獐狍野鹿还行，别说对付装备精良的关东军，就是对付森林警察队，那也无异于以卵击石，手上没有枪，想找小鼻子报仇简直比登天还难，问题是上哪儿整枪去？想来想去只有一个办法——上山找土匪借枪！
上山找土匪借枪是其一，打听关东军的消息也得找土匪。自古说官匪一家，即使小鼻子把东北占了，山上的土匪跟伪满军警也多有往来，互通有无，有什么风吹草动都能知道。赶上剿匪扫荡，就会通风报信，告知他们该跑的跑，该躲的躲。土匪们劫得财帛，当然也有这些狗腿子的一份。从清朝末年以来，关外士匪横行，遍地是胡子。盘踞在高山险崖之上的土匪武装称为“绺子”，匪首叫“大当家的”，也就是“吃横的”，手下称为“崽子”。绺子各有“字号”，讲究没有字号不发家，诸如什么草上飞、钻天鹏、活阎王、战东洋，等等。一伙绺子要想称霸一方，必须得有“四梁八柱”：“四梁”是通天梁、托天梁、转角梁、迎门梁，分别代表大当家的、二当家的、负责卜算吉凶的翻垛先生、枪杆子直溜的神炮手；“八柱”则是稽奇、挂线、懂局、传号、稽查、马号、账房、粮台，各司其职，各管一摊。绺子通常又分为“清”“浑”两路，要清钱的绺子讲究替天行道、劫富济贫，哪些能抢，哪些不能抢都有规矩，即便是对那些为高不仁的大户，也不会轻易滥杀无辜，临走时还会留下一冬的口粮。对待坏了规矩的崽子，匪首自有一套残忍的惩治之法，否则也镇不住这帮人。要浑钱的绺子不分良贱，逮谁抢谁，除了杀人还祸害女眷，最后一把火点了房子，毁尸灭迹赶尽杀绝。老百姓对这样的浑绺子深恶痛绝，恨不能食其肉、寝其皮。
士匪又分成几等，兵强马壮的绺子专抢地主大户，用土匪的黑话讲这叫“砸窑”，有些地主大户有钱有势，不会坐在家中干等着土匪来抢，往往筑起高墙大院，蓄养若干炮手，一旦有土匪上门，就拼个你死我活，甚至有在房顶上挂旗的，以此挑衅土匪，这样的窑被土匪称为“红窑”。绺子不仅砸窑，绑票勒索、私贩枪弹烟土的勾当也经常干。民间老百姓常说“一人一马一杆枪，好吃懒做入大帮”，觉得入伙当了土匪就是论秤分金，大块吃肉，大碗喝酒，其实并不尽然，尽管土匪啸聚山林、为害一方，实际上日子过得也挺惨，砸窑得来的钱财，均由大当家的统一掌管，等到年底各自下山“猫冬”的时候，再论功行赏“分红柜”，功劳多的多拿，出力少的少给。所以他们平时住得非常简陋，无非窝棚、马架子，当崽子的十天半个月不见得开一次荤。真正占山为王的大绺子凤毛麟角，整个东三省也找不出多少。
次一等的土匪没这么大势力，称不上绺子，七八个人凑在一处，专做栏路剪径的勾当，手上有两三条枪就不错了，其余的人有什么家伙抄什么家伙，没有刀枪的扛个锄头也不出奇。平时吃的住的还不如老百姓，身上仅有一件棉袄，天热的时候掏出棉絮当成单衣，天冷了再把棉花加上乌拉草塞进去，就这么对付一冬，挨饿受冻是家常便饭，逢年过节才吃得上肉，喝得上酒。这类土匪多为乌合之众，就是一帮吃不上饭，又不愿意种地、打猎的穷汉，凭着心黑手狠拦路打劫，没活儿干就待在家，白天为民，夜晚为匪，时聚时散，没有固定的匪窝：一是怕被别人掏窝；二是实在没有钱粮养窝，就这么东躲西藏，四处流窜。
还有一路独来独往的土匪，有厉害的骑洋马挎洋枪，来去如风，吃香喝辣，这路土匪大多艺高人胆大，凭着一身能耐杀人越货，打一枪换一个地方，行踪不定，神出鬼没；最损的是“棒子手”，这些人穷得就剩下一条破裤子，连件囫囵衣裳也没有，躲在路边蹲守，遇上落单的过往之人，他就在背后打闷棍，干这一行的又叫“砸孤丁”，有什么抢什么，抢得了就抢，抢不了就跑，跑不了就得让人打死。总的来说，并不是哪个土匪都有枪，大绺子也没有统一的打扮，分不清谁是谁的队伍，两股人马见了面得先报号，告诉对方自己的大当家的是谁，报号之后是朋友的就各走各的，是对头的就得分个你死我活。可甭管哪一路土匪，落在官府手上都得掉脑袋，所以说除非走投无路，否则谁也不想落草为寇。
大腮帮子和塔什哈上山找的土匪，就是个棒子手，匪号“山狗子”，大腮帮子刚被铁腿索爷带到黑瞎子沟落脚那一年，山狗子还是当地一个打猎的，这主儿穷得叮当响，打围一向不肯出力气，只躲在其余猎户身后捡现成的，还好吃懒做，耍钱、喝酒、抽大烟、逛窑子，欠下了一屁股两肋条的饥荒。人穷志短，马瘦毛长，这小子本来就不是省油的灯，日子实在过不下去就动了歪念头，一旦听说别的屯子有人挖了棒槌、淘了金子、套了黄皮子，他是能偷则偷，偷不来就躲到半路上“打闷棍”。后来让人报了官，他在家待不住了，被迫上山当了土匪，可就他那尿样，没人愿意跟他拉帮结伙，也不敢自己上山入伙，至今还是孤家寡人一个。大腮帮子和塔什哈寻思，山狗子好歹也是猎户出身，又在山上当了五六年主匪，怎么不得有个长枪短炮啥的？以前听屯子里的猎户说过，山狗子躲在处山坳中，毕竞都在一个屯子住过，他倒不敢抢黑瞎子沟的猎户。大腮帮子擅长追踪兽迹，既然知道在哪一带，找个人可比找头排虎容易，带上塔什哈进了那处山坳，还真找着一个非常隐蔽的破窝棚，就是树枝搭的棚子，几块树皮钉在一起当门，来阵大风就能给吹走。哥俩儿推门进了窝棚，窝棚里而空空荡荡，只是在墙角胡乱堆了些干柴树杈，见那山狗子正缩在窝棚里搓烟叶儿，也不知多少天没吃上饭了，双眼凹陷，面黄肌瘦一脸的菜色，身上的破棉袄，破棉裤打满了五颜六色的补丁，头发脏得打了绺，年岁不过三十上下，却似一个尖嘴猴腮的干巴老头。
山狗子见有人进了窝棚，还以为是来抓他的，吓得从草垫子上一轱辘蹦下来，转身便逃，比耗子都快。他这窝棚后边有个窟窿，一爬就出去，当惯了土匪，到哪儿都得先想着出事了怎么溜。山狗子大半个身子都钻出了窟窿，大腮帮子手疾眼快，一把抓住他的脚腕子，把他拽了回来：“山狗子你跑啥啊？瞅瞅我是谁！”山狗子认出来人是住一个屯子的猎户，这才稳住心神，站直了身子，按土匪的规矩仰着脖子双手抱拳，往左肩膀后边一甩，相当于打招呼了。旧时的土匪这么行礼，完全出于迷信忌计。因为在土匪看来，双手抱拳作揖，形同手上戴枷，干他们这一行的最怕被官府拿住，所以拖拳拱手要往肩后甩。大腮帮子对山狗子说了一遍来龙去脉。山狗子那个瞎眼的老祖母还在屯子里，得知关东军讨伐队血洗黑瞎子沟，死了十几户人，也是大吃一惊。别瞧他这个熊样，还是个大孝子，平时自己要是多出一口吃的，就下山给老祖母送去。三个人抱头哭了一场，大腮帮子把自己的计划跟山狗子说了一遍，提出要找山狗子借枪。山狗子一脸的为难，嘬着牙花子，“哎呀，承蒙你俩看得起我，可是你们瞅瞅，我这一窝棚家当都在这了，土匪跟土匪不一样，咱比不了有枪有马的大绺子，我一个打闷棍的棒子手，顶多也就抢个窝头咸菜疙瘩，苞米面儿都吃不上，成天躲在山里挨饿受冻喝西北风，上哪儿整枪去啊？我手上要是有枪，早就跟小鼻子干仗去了，何至于这样？”
话说到这份上，大腮帮子灰心丧气，想不到山狗子当了这么多年土匪，到如今还是个打闷棍的，手里根本没枪，更没有一个半个过命的兄弟可以给他帮忙，混得也太砢碜了。不过话又说回来了，山狗子也不是不顶用，他发誓要和大腮帮子、塔什哈三人共报此仇，他让大腮帮子和塔什哈暂时在窝棚里栖身，自己一个人下山打听消息。长话短说，天黑之前，山狗子就回来了，还真把血洗黑瞎子沟的事情问了个八九不离十。原来关东军为了让抗联无处落脚，在山区实行“集团部落制度”，把零散分布在深山老林里的小屯子集中在一起，制造无人区，老百姓讲话这叫“归大屯”。东北纬度高，气温低，严冬漫长，一年有半年是冬天，野外没吃没穿，寒冷得实非常人所能想象。“归大屯”不仅使抗联失去了补给，最要命的是不能在林中点火取暖，因为方圆几百里没有人烟，深夜里的火光会立即引来讨伐队。再加上投敌的叛徒告密，秘营被破坏，等于将抗联通上了绝路。黑瞎子沟是个猎屯，居者皆为猎户。只会打猎不会种地，一旦并入大屯，那就是死路一条。
黑瞎子沟的猎户，祖祖辈辈一直给朝廷打官围，同时也给皇上把守龙脉，屯子里保留着圣旨和黄马褂，由围帮的各代把头供在家中，因为有这么个挡箭牌，在小鼻子那边多多少少还管点儿用，这才没被归了大屯。驻扎在黑瞎子沟带的森林警察中，有个军警头目，人称“曾豁牙”，是江北的土匪出身，出了名的骁勇善战，阴险毒辣，手持两把盒子炮左右开弓，枪法十分了得，可以单枪匹马独当面，在绿林道上得了个匪号“照打一面”。此入贪心尤重，招安之后当上了走狗，成了黑瞎子沟森林警察所的所长，他以归大屯为借口，多次向围帮索贿，熊皮熊胆、鹿胎鹿茸、山珍野味，有什么要什么。身为围帮把头的大腮帮子和大家伙儿商量了好几次，为了让屯子里的猎户能够留在黑瞎子沟，只得任由曾豁牙勒索。前几日曾豁牙故伎重演，又带着手下来黑瞎子沟找大腮帮子，进了门没见到大腮帮子，便向老把头铁腿索爷索要财物。以往还好说，眼下赶上荒年，屯子里的猎户饭都吃不上，哪还有东西给他？老把头一辈子受人尊重，看着曾豁牙颐指气使不可一世的样子气不打一处来，心说“你不就是个被招了安的胡子吗，仗着小鼻子给你撑腰才敢骑在猎户脖子上拉屎”，言语之间便顶撞了曾豁牙几句，没给他好脸色看。曾豁牙是个气量狭窄的小人，对此怀恨在心，回去之后立即就向关东军告发——黑瞎子沟猎屯给抗联送粮，结果引来关东军讨伐队血洗黑瞎子沟，把这个屯子挑了灶。
大腮帮子听罢山狗子所言，恨得咬牙切齿，二话不说抄起鸟铳抬腿就往外走。山狗子赶紧绕到前头拦住他，问他这是要去哪儿？大腮帮子两眼冒火：“等我生吞活剥了曾豁牙，再找小鼻子算总账！”山狗子急道：“我的大把头，你拿什么对付曾豁牙？”大腮帮子说：“我整死一个是一个！”说着又往外冲，山狗子把抱住大腮帮子说：“你让我说你啥好啊，你可看好了，就你、我、塔什哈这三人，手上仅有两杆鸟铳一根烧火棍子，去了也是飞蛾扑火，不光整不死曾豁牙，还准得让他给咱整死。”
大腮帮子不死心却也无奈，长叹声一屁股坐在地上，待了半响，他又向山狗子：“还有什么法子可以整几条枪？”山狗子说：“整枪这个事儿，说难其实也不难，枪有的是，就是得有钱，有钱可以买枪，驭壳、左轮、撸子、独头撅、老双响、七连子儿、八连子儿、长的短的、快的慢的、东洋造、德国造、捷克造、喷子瓤子，要啥有啥。”塔什哈说：“净扯这没用的，咱不是没钱吗，上哪儿整钱去？”山狗子挠了挠头，“钱还真不是大风刮来的，天上也从不掉票子，要么的……砸密去？塔什哈听这倒是个法子，就劝大腮帮子：“别人可以砸窑抢钱，咱哥儿仨为什么不能干？俗话说得好‘人善被人欺，马善被人骑’，咱们要不是一直忍声吞气，任由曾豁牙欺凌，何至于落得如此下场？如今赶上这么乱的年头儿，只有当土匪才不会被人欺负，要干咱就得干个大的，将来大仇得报，咱哥儿们虎踞山林、凭着胆子大、枪杆子直溜，狼虫虎豹都得躲着咱们，还怕两条腿的人不成？到时候咱大仇得报，也吃香的喝辣的，论秤分金银！”大腮帮子连连摇头，“你也拉倒吧，咱就三人，没等到跟前，就让护院的炮手给削趴下了！”
三个人在窝棚里商量来商量去，并无一策可行，话赶话说起了土匪来钱的几条道儿。想当土匪砸窑抢钱，最难的是一开始如何起局建绺，起局得有局底，也就是本钱，这和做买卖一样，本小利薄，本大利也大。要是像山狗子这样没有钱、没有枪，只身一人拿根破木头棒子，那就能砸孤丁，抢来的也只能是窝头咸菜疙瘩，因为有钱的阔主儿不可能在深山老林中走动，更不敢落单，所以说砸孤丁的发不了横财。如若有钱就不一样，扯开大旗拉杆子，招拢几十个崽子，再买上两挺“碎嘴子”，也就是机关枪，那就可以去砸窑绑票发大财了。一个响窑砸下来，只要命还在，足能过上三五年富贵日子，要吃有吃，要喝有喝。真可谓”穷的穷死，富的富死”，连当土匪也是这样。至于作为局底的本钱，怎么来的都有，有些是家里本来就有钱，变卖家产建绺的；也有在老金沟淘到金子的，又躲过官兵和土匪的层层把守带出来，当成本钱起局的；更有胆大包天的铤而走险，抢夺落单军警的枪支；甚至有挖坟掘墓攒的局底。
大腮帮子听到“挖坟掘基”四个字，茅塞顿开，当下把自己这些天如何上山打虎，如何迷路掉入山涧，又是如何见到古墓石门的情形，一五一十说给了山狗子。
山狗子一拍大腿，这可是天上掉馅饼了，古墓之中必定有陪葬的珍宝，盗出来换成枪炮烟土，何愁拉不起支队伍！