老乌走出塑料厂后，把口袋里的红包拿出来看了，五十块。心里升起淡淡的失落。想阿湘、阿霞这样的小女孩一月尚能挣二百，自己堂堂七尺男儿，月挣五十，难怪被阿湘小觑。回到鱼棚，倒在铺上，双手枕头，想心事，想黄叔何时能扩大生产，然后把他弄到工厂里上班。想，黄叔说话是否算数，真的当厂长，那就好了。
说这人的梦想，都是到什么山看什么景。在饿倒街头时，老乌只求有个容身之所，便是谢天谢地，看了鱼塘，老乌最大的梦想，却是能获得黄叔的信任，把他调到厂里打工。往近里说，月入二百，干一年抵他四年；往远里说，学会一门技术，就多一条谋生之**；往大里说，黄叔的工厂扩大，说不定真能当个厂长什么的。不过，老乌终究是个脚踏实地之人，虽有满脑子梦想，但他清楚，现在要紧的，是把这鱼塘看好。看鱼塘实在太闲，闲得无聊，又无人可说话，整天坐在鱼塘边，望着远处那些一天天长高的楼群发呆。老乌知道，那里是另外一个世界，那世界，承载着多少人的梦想？老乌有时也想，出门打工，居然落到在这里看鱼塘，不免有点喟叹怀才不遇。那些枯寂无聊的日子，能让老乌打发时光的，除了看远处一日日高起的楼房，就是想想他另外的一桩心思。
后来，老乌常怀想这段时光，怀想那些青春年少，独守鱼塘的日子。那些日子，他的心里开始有了一个女子，睁开眼是，闭上眼还是，那女子的一个微笑，一句不经意的问候与关心，扰得他心里既甜蜜、又苦涩。“蒹葭苍苍，白露为霜，所谓伊人，在水一方，”老乌想：“这就是爱情吗？我是爱上阿霞了。”他每天就渴望着中午和晚饭时间的到来，只有这时，他才能短暂地离开鱼塘，才能见着阿霞。他又害怕这时间的到来，害怕阿霞看穿他的心思。他想对阿霞说出他心底里日益浓烈的爱，又害怕这个爱字一说出口，从此就失去了阿霞，连做朋友的机会都没有。他知道，自己的尊容，是不配爱着阿霞的，自己这样想，简直是癞蛤蟆想吃天鹅肉。这样的心思，折磨着老乌，把他的心弄得鸡飞狗跳，折一根树枝，在地上写阿霞的名字，写亲爱的阿霞，又立即擦掉。见到阿霞时，老乌变得没有一开始那样自然了，坐在一张桌子上吃饭也不敢抬头看阿霞一眼，老板娘再往他碗里夹肉，也不敢夹给阿霞吃了，更不敢主动和阿霞说话，阿霞问他一句，他就答一句。
一日，阿霞问老乌：“喂，李保云，我有话对你说。”老乌脸上的胎记刷地变红了，说：“你，有什么事？”“我得罪你了吗？”阿霞玩着衣角，露出少有的调皮。老乌一双手慌得乱摇。阿霞说：“那，这段时间你为什么不理我？”老乌脸上的胎记更红。在一边的阿湘突然醒悟过来，指着老乌笑，说：“哇，不会吧，老乌，你喜欢上阿霞了。”老乌说：“你瞎说，没有的事，没有的事。”恨不得找个地缝钻进去。阿湘就笑，说：“还说没有，你看你，脸都红成猴子屁股了。你这就是心里有鬼。”阿霞说：“死鬼阿湘，你瞎说什么呢？李保云是老实人，你别欺负他。”阿湘说：“不会吧，这么快就护着他了？”
此番说笑，却让老乌和阿霞间，更加失去了自然。阿霞似乎也在有意和老乌保持距离，见了面，总之是，没法再像从前那样自在了。老乌觉得是他不好，是他害得阿霞丢了脸，阿霞呢，似乎也觉得，她欠了老乌什么。毕竟，一个人爱上另一个人是无罪的，不能因为他的脸上长了难看的胎记，就剥夺他爱别人的权利。
“那么，阿霞到底是什么心思呢？”老乌睡在鱼棚里，想。过些日子，老乌发现，阿霞并未真生气，表面上看，不怎么同他说话，距离远了，可老乌感觉得到，阿霞还是关心着他的。比如阿霞去街上，就会问老乌：“李保云，有没有什么东西要带？”或是问：“李保云，有没有信？我上邮局，帮忙寄。”老乌说没有。老乌一直没给家里写过信，老乌说：“混得不好，没脸给家里写信。”阿霞说：“还是写一封吧，儿行千里母担忧呢，给父母报个平安也是好的。”老乌就借了阿霞的纸和笔，给父母写了一封信。阿霞见了老乌的字，说：“呀，你的字写得可真好看，一个一个，像印出来的。”老乌很得意自己的字，就说他是练过毛笔字的，那些年在家里苦闷，想打工又出不来，想做点事业又没本钱，天天得闲了就练毛笔字打发时间。阿霞问老乌是不是高中毕业。老乌说：“读了二年县一中，后来退学了。”老乌又说：“进了县一中，半只脚就进了大学门槛。”阿霞不解：“那为什么不读书了呢？”老乌苦笑了一下，指着自己的脸：“我这个样子，听说考上了，也不会录取的。”阿霞说：“有这样的事？”老乌问阿霞，“我看你平时不怎么说话，可说出来的话很有水平。”阿霞说：“哪里？”阿霞说她读过初中，没有毕业。
阿霞和阿湘一块儿去街上逛，阿霞给家里寄了钱，帮老乌寄了信，还买了纸，墨，一个笔记本，一支圆珠笔。这都是老乌交代的。他的毛笔和字帖，是出门时随身带了的。从此，得了空，老乌就练字。听到阿霞夸他的字好看，老乌就觉得，现在练字不只是打发时间，还是为了爱情。阿湘有了钱就买衣报，上街买了两套，一套仿真丝连衣裙，上面印着大朵的花，另一套，倒像是职业白领的装束。阿湘虽个子中等，但五官长得标致，又白，什么衣服穿在身上都好看。连老乌都忍不住夸她。黄叔也夸阿湘，说：“我要是有仔，就让仔追你。”黄叔没有儿子，只有三个女儿，大女儿上了大学，二女儿读高二，三女儿也读初中了。
阿霞的关心，把老乌的心弄得七上八下，他真的不知道，阿霞对他是什么样的感情。是爱他？还是怜他？老乌就把阿霞说过的话，想了一遍又一遍，想找出答案来，然而老乌对女人的了解差不多是一片空白，他实在猜不透阿霞的心思。有一点，老乌可以肯定，那就是，阿霞并不讨厌他。不讨厌他，这就让老乌很知足了。阿霞是他这一生，第一个不歧视他的女孩。老乌用阿霞给他买回的圆珠笔，在阿霞给他带回来的笔记本上，写满了对阿霞的爱慕与相思，看见花谢子，月缺了，也会写下些伤感的句子，秋风起了，也会有些惆怅。
说话间，春节就到了。这是老乌在外过的第一个春节。放假前尚有半个月，阿霞问老乌过年回不回家，老乌摇了摇头，说：“不回。”阿霞说：“是不是没钱？没钱我借你。”老乌说：“谢谢，不用了。”老乌没有想过回家，他早就想好了，今年在外过年。他听人说过，每年开过年的那些天，工比较好找，他想趁着春节那几天，骑驴找马，再出去找找看。在黄叔的鱼塘都呆半年，半年来，黄叔的工厂里还是俩工人，黄叔根本没有扩大生产的意思。阿霞和阿湘每天都加班到十一二点，冬月、腊月每晚更是加到凌晨一二点。老乌**老板娘再招两个工人，两班倒。老板娘说这是老板的事。黄叔天天忙得很，偶尔一次吃饭碰到，老乌提了**，黄叔盯着老乌，笑眯眯地问：“不想看鱼塘了？”老乌忙说：“不是这个意思，我是看阿霞和阿湘两个太累了。”黄叔说：“干得多挣得多，她们还愿意加班呢。不信你问她们愿不愿意加班？”阿霞不说话。阿湘说：“谁愿意了，一天到晚除了吃饭睡觉就是上班，一点自己的时间都没有。”黄叔说：“小姑娘又不拍拖，要自己的时间干嘛？”阿湘说：“你怎么晓得我不拍拖？”不过饭后，阿霞对老乌说，她还是愿意加班的。阿霞说这两个月，她都拿到了三百多。看着阿霞近来消瘦不少，老乌又怜又痛，恨不能变了身来帮阿霞加班。
年说来就来了，腊月二十五，厂里终于放了假。阿霞背着大包小包，到街上去坐汽车，她要坐汽车到广州，再从广州坐火车回家。年关了，鱼塘更要看紧，黄叔反复交代过，不能有一丝马虎，还有最后一批鱼没捕捞，起完了鱼，也放老乌几天年假。明年鱼塘是否继续养鱼黄叔没说，老乌也没问。多年以后，老乌还记得阿霞回家的那个清晨，老乌到村口送阿霞，阿霞瘦小的身子埋在包里。老乌说：“这么沉的包，我帮你背。”阿霞有些伤感，说：“不用了，黄叔知道你不看鱼塘来送我，该要说你了。”阿霞说着就走了。老乌陪阿霞走了一段。阿霞停下来，说：“李保云，你回去吧。”老乌就停了下来，看着阿霞走远，阿霞回过身，朝还傻站在榕树下的老乌挥挥手，老乌的泪水就下来了，丝丝缕缕的痛漫上心头，像蚕在啃噬，而他的心，是一片桑叶，转眼间已是千疮百孔，再看阿霞时，只看得见那硕大的牛仔背包在晨光里移动。