去卫生间接一桶水，老乌说门后挂着烧水的电热圈，阿霞找到，把水烧上。等水热的当儿，却没再爬上阁楼，就坐在下面发呆。老乌说：“阿霞，怎么不说话？”阿霞说：“不想说。”老乌知道，刚才无意提到阿霞老公，勾起她的伤心事了。水热了，阿霞给乔乔洗澡，一会儿，卫生间就传来乔乔和阿霞的嬉笑声。给乔乔洗完澡，又烧上一桶水，阿霞喊老乌下来洗。老乌知道阿霞刚才气他不该提她老公，说：“阿霞，对不起，我刚才……”阿霞深吸一口气，又重重吐出，说：“没什么，都过去了。”老乌说：“你出来这么久，也许，他就悔悟了。”阿霞说：“狗改不了吃屎。”老乌说：“要不，让他也出来打工，人是**的产物，我九七年在家，看村里的那些人，哪个不是天天泡在麻将桌上，出来打工，没有那个赌博的**，也许就会改的。”阿霞说：“有些事，你是不知道的，打牌不是主要的，我是被他打伤了心。”老乌沉默半晌，叹息道：“你这么好的人，他却不懂得珍惜。”又说：“长痛不如短痛，实在过不到一块，不如离了。”阿霞苦笑：“要能离就好了，他威胁我，要是离婚，就……算了，不说他了，提起他心里就烦。你去洗澡吧。”老乌洗澡时，阿霞去对面餐馆给老乌买了一碗面条。端回来时，老乌已经洗完。阿霞把面条分成了大小两份，自己喂乔乔吃。老乌也吃了半碗，刚洗完澡，又吃出了一身汗。阿霞把毛巾递给老乌，说：“你慢慢吃，我回厂去了，这一身臭汗。”老乌说：“阿霞，”阿霞说：“干嘛？”老乌说：“谢谢你。”阿霞说：“再这么见外我不理你了。”说罢离去。老乌洗了热水澡，又吃了半碗面，感觉病好了不少，也不再反胃，只是依然疲乏。不到一个钟，阿霞又回来了，没有再穿工衣，却换了件粉绿的衬衣，配了条黑色长裤，刚洗过的头发湿湿地披在肩上，身上飘着一股好闻的香味。阿霞这次没再久坐，说：“你早点休息，晚上我带乔乔到厂里睡。”又问乔乔：“跟阿姨去厂里玩好不好？”乔乔说好。
这一晚，老乌睡得安稳，没有做梦。次日清晨醒来，突然不见乔乔，倒吓得不轻，好一会才想起，昨晚阿霞把乔乔带走了。想，别看阿霞外表变了，其实心思和从前一样的细密。老乌这病，虽说不是大病，却也来势汹汹，伤了元气。病来如山倒，病去如抽丝，加之老乌又心痛钱，再不肯打针吃药，只是慢慢地自然恢复，拖拖拉拉，差不多十来天才好利索。老乌感觉，这场病，把他的心气带走了，对什么都怀着一股子悲观。从前，面对困难，老乌总是想，没有过不去的火焰山，也信奉一句话：命运握在自己手中。这次生病，老乌把这些年的经历统统想了一遍。想：“我并不比人笨，也不比人傻，为什么却混得如此不如人？当年和我一块儿出门打工的，只怕我混得最差了。”老乌想：“难道是因为我脸上长了这块难看的胎记？难道是我比别人的运气差？”老乌想不出答案。“也许，这就是命吧。家里的老人不是常爱说心强命不强么？也许，自己就是心强命不强吧。”老乌想：“认命吧。”不过老乌又是个喜欢两面想问题的人，想了不好的一面，又会朝好的一面去想。想自己其实又是幸运的，现在的生活，比上虽不足，比下却有余。想，就说李钟吧，多么聪明的人，不是一失足成千古恨？想到李钟，老乌又想到当年给李钟写信的那些日子。想，要是一直坚持给李钟写信，写到今天，会有多少封了呢？想，自己做什么事，还是差了一份韧性。又想阿湘，想阿霞，比比她们，老乌又觉得，老天其实是眷顾他的，让他和阿湘有了一夜之情，还把乔乔这么可爱的孩子留给他，现在，在他最脆弱时，又把阿霞这样的好女人送到身边。想，阿霞这些天来，忙完厂里又忙他这边，真难为她了。想到这些，老乌就觉得，**要知足，人心不足蛇吞象。
自老乌生病，阿霞就来得越发勤了，也再未提给老乌介绍对象。每逢周日休息，阿霞就过来帮老乌拾掇拾掇、收收捡捡，或者买来肉菜，下厨做两个拿手的家常菜。人非草木，孰能无情？老乌自然感觉得到阿霞对他的深情。想到阿霞的暴力老公，想着阿霞的痛苦，老乌心里又何尝不滴血？想，那是个怎样的男人？如此的不知惜福。想，女人是拿来打的么，女人是让人爱的。想，若阿霞是我的女人，我会怎样去爱她？有时，老乌把阿湘和阿霞在心底里作比较，得出的结论是，在阿霞面前，他们俩是平等的，因此老乌不觉自卑，在阿湘面前，他却很自卑。老乌又问自己，你爱的，到底是阿湘还是阿霞？老乌说不清。只是自阿霞再次出现，并慢慢介入他生活以来，他想阿湘的次数渐渐少了，每次想到阿湘，阿霞便会随之浮上心头。阿霞若是有段时间没来，心就觉得空落，而阿霞来后，老乌又有些害怕，怕管不住自己。老乌是理智的，他清楚，无论是为自己想，还是为阿霞想，他都是断不能爱上阿霞的。因此，阿霞对老乌越好，老乌就越害怕。然而阿霞却越来越大胆了，上次来这里，说宿舍里洗澡要等太久，就在老乌这里洗的澡。有时老乌又想，老乌啊老乌，你还是个男人么？阿霞的婚姻如此不幸，而你们两人，有情有义，为何就不能大胆迈出这一步？只要你给阿霞一个承诺，阿霞定会义无反顾跟你的。
当然，这些只是老乌的一厢情愿，阿霞心里究竟如何想，老乌不得而知。转眼到了是年年底，老乌问阿霞回家过年不？阿霞说她是想一双儿女了，晚上做梦，一次次从梦里哭醒。可是一想到回去后就有可能再也出不来，还得挨男人的拳头，便又不敢回去，正是两难呢。阿霞却问老乌：“你说我是回去过年，还是不回去过年？”阿霞把这问题抛给老乌，潜台词是很明显的。老乌一时不知如何回答，见阿霞眼里闪着炽热的光，知道阿霞在期待什么，老乌却恨自己没那勇气，慌乱而惭愧地低下头，说：“我想，孩子们肯定想你，这么久没看见妈妈。”阿霞说：“你的意思，是让我回去？”阿霞眼里的光彩暗淡了，黯然道：“我就知道是这样的。”老乌说：“要不，你和他离了吧。”“离？”阿霞苦笑。
这次交谈后，阿霞就没再来找老乌。初时，老乌想，怕是年底厂里赶货。心里念着阿霞，却不好意思去找她。后来才灵醒过来，知道伤了阿霞的心。腊月二十六那天，阿霞来了老乌的店里，对老乌说她决定了，回去过年。
“两个孩子可怜。”阿霞说。
老乌说：“……”
阿霞又说：“我算是明白了，永远也不能把希望寄托在别人身上的。”
老乌说：“……”
阿霞说：“这都是命。”
老乌内心，何尝不想留阿霞一起过年？但这话他说不出口，他知道，这话一说出来，就是倒海翻江，就是覆水难收，就是对阿霞的承诺，是责任。老乌觉得，他担不起这责任。阿霞说：“我走了。”老乌说：“我送你。”顶着乔乔，陪阿霞往厂里走，两人走得极慢。南国之冬，虽不似北国滴水成冰，山寒水瘦，却也有几分料峭寒意，风吹乱了阿霞的头发，也吹乱了老乌的心。经过云瑶桥时，越发伤感，想起很多年前的那个清晨，他也是在这里送别阿霞的，且是一别经年。那时，他们多么年轻，那时的阿霞，羞涩，内向。那时，瑶台还是个乡村，那时，云瑶桥头还有两株古榕，如今，两株榕树已被移走，桥头空****的。老乌问阿霞：“明年什么时候来？”阿霞说：“不知道。这一回去，不知还出不出得来。”老乌说：“那一年，你也是这样说的。我以为，这一辈子，再也不会见到你了，没想到，转了一圈，居然又在瑶台重逢，只是……”阿霞说：“只是什么？”老乌说：“……”。老乌无语，此情可待成追忆，只是当时已惘然。想说只是老乌已不是过去的老乌，老乌的心，已是千疮百孔，终是没说出口。阿霞呢，还是过去那个阿霞么？他预感到，今日一别，怕是再难相见。他的内心在激烈地斗争，想要一把抱住阿霞，对阿霞说，留下来吧，往后，人生的风风雨雨，我们俩一起扛。但这些话，他依然说不出口。看看离瑶台厂不远。老乌说：“阿霞。”阿霞的眼里燃起一星光：“干嘛？”老乌说：“……要是来不了，就给我写信。”阿霞眼里的光熄灭了。再无言语，到了瑶台厂门口，阿霞摸了摸乔乔的脸，快步走进厂里。老乌在厂门口徘徊良久，只恨自己无用，恨不得掴自己几巴掌。