武炎十五年，李遂立容郁青的独女容午盏为皇后。
沈怀书终是未赶上封后大典，他归京时春花已谢，满街粉落白砌，随着马蹄卷起又落下。
他在茶楼里听说书先生讲那天的盛况，铺开十里红帐，漫天飞金撒玉，自容宅至皇宫一路管弦歌舞，环簇玉辂上的女郎仿佛从天而降，又仿佛要归到天宫中去。
沈怀书不知滋味地饮着茶，想象她身穿嫁衣的模样，像传言中那般与少帝“恩爱相敬，起居携同”。
失神间热茶洒了一身，他起身离开茶楼，侍从问他是否要回沈家，沈怀书摇头道：“直接回檀州，无须见任何人。”
但他尚未走出城门便被拦下，请去了丞相府。
祁令瞻正在院子里修剪石榴树，石桌上的梅瓶里插着几支新鲜的石榴花。他见了沈怀书，并未询问他擅离檀州的原因，却道：“永京内外有无数双眼睛，你前脚踏入城门，后脚就有人把你回京的消息报给皇上，你觉得他会怎么想？”
沈怀书脸色微白，说道：“是我情不自禁，是我一个人的错，我不想连累她。”
“你不必担忧她，她过得很好，你该担心的是你自己。”
祁令瞻搁下剪刀，声音温和，“子知，我难得有你这样一个得意门生，不想见你初露锋芒便折戟沉沙。”
沈怀书揖礼：“请老师教诲。”
祁令瞻说：“你去政事堂点个卯，说是奉我调遣从檀州回来，再往宫中觐见皇上和太后，该怎么表现，你心里有数。”
沈怀书轻声应道：“学生明白。”
既然皇上已经听说了他疾驰回京的消息，与其遮掩避嫌，倒不如坦荡大方一些。
去年檀州出了勾结北金皇室的贪渎大案，祁令瞻亲往处置，之后便让沈怀书留在了那边监察。于是沈怀书以汇报檀州商税的名义来政事堂点卯，今日有许多官员休沐，政事堂里很清净，倒是赵止见了他，十分热络地拉他去值房里品茶。
此人是他的同年，家里有个姐姐在宫中为嫔，皇上立后以后，很快就升了妃位。
赵家正是如日中天，赵止被奉承得有些飘飘然，他拉住沈怀书并不是因为同他关系好，而是因为从前嫉妒他的文章，如今想在他面前炫耀一番。
紫砂壶中金黄的茶汤徐徐倒入盏中，赵止细细品了一口，对围了一圈的人说道：“这是今年新出的君山碧玉，只有不到十斤，宫里的贵人都爱喝，皇上姐夫特意给姐姐留了两斤，姐姐又分了我一斤，我喝着也就那样，只是图个新鲜。”
受邀品茶的几个同僚皆对他一通奉承，赵止见沈怀书沉默不语，特意点他道：“沈兄深谙茶道，品之如何？”
沈怀书说：“我在檀州这一年，喝的都是麦茶咸汤，舌头已经钝了，尝不出好赖。”
赵止笑道：“这倒也不怪你，北境那种苦地方实在待不住人，朝廷不仅收不来多少税，年年还得往十六州送钱，真不明白当年何必非得要回来。”
有人搭腔道：“赵兄这就不明白了，那可是功绩，是民望。”
赵止如何不明白，嘿嘿一笑，目光有意无意地掠过沈怀书。沈怀书实在坐不住，敷衍了两句后便起身告辞，沿着回廊走到支摘窗处脚步稍听，听见里面的议论更加肆无忌惮。
“任她当年多么威风，如今皇上成婚，到了她该还政的时候，她压得住朝臣的不满，压得住百姓的议论吗？”
有人问道：“皇后是太后教养出来的，有她在其中转圜，只怕还政的事又要拖了。”
“皇后么？她除了长得还行，听说性格强势，和太后年轻时一模一样，这样的女人最不讨男人喜欢。等着吧，新婚燕尔最多三个月，皇上就又回我姐姐宫里去了。”赵止的声音哂笑道。
接着又是一阵嘁嘁喳喳的奉承，沈怀书不愿再听，擡步离开了政事堂。
他入宫拜见皇上，皇上正在与赵妃看宫外的手艺人变戏法，将他叫进去说了两句话，听说是太傅将他从檀州召回，便挥挥手让他走了。
惊呼和欢笑声传出福宁宫，沈怀书走出去数十步，仍然觉得心里不成滋味。
他又往坤明宫去拜见明熹太后，太后一向待他不错，听说他来了，宣他到后苑的湖亭觐见，赏了他一碗桂花酥酪。
他看见太后正摆弄着一个梅瓶，瓶中插满了新鲜的榴花，那梅瓶正是他上午在丞相府所见，不由得微微怔愣，又飞快垂下眼睫，若无其事地舀起一勺桂香浓郁的酥酪。
他简单汇报了檀州的情况后，思来想去，还是委婉地提醒太后，朝中有人正打算着要逼她还政。
太后却没有他想象中那样惊讶，含笑道：“无非就是赵家人和孙家人，一个是皇上的宠妃，一个是变戏法出身的江湖术士，以为本宫还政于皇上，他们将得到更多的好处，你既然接触过他们，觉得他们像聪明人吗？”
沈怀书道：“浅薄张狂，但不可不防。”
“放心吧，有丞相在，他们尚翻不出什么浪。”太后笑吟吟看着他，“倒是你，在檀州还要待几年，可要保重自己。”
沈怀书说：“多谢娘娘关怀。”
太后又与他聊了一会儿，派锦春送他出宫，走的不是他来时的路，沿着宫道路过一处池苑，沈怀书见到了正在湖边喂鱼的阿盏。
阿盏比他想象中心情好，面上没有丝毫伤春悲秋之态，见了他后十分惊喜地招了招手，叫他上前去说话。
一开口便问他：“桂花酥酪好吃吗？”
沈怀书微怔，“好吃，难道是……”
“不错，正是我的手艺，听说你今日要觐见太后，我就多给表姐送了一碗，知道她会赏你。”阿盏笑得眉眼弯弯，十分高兴。
她问沈怀书在檀州过得如何，沈怀书自然报喜不报忧，他四下看了看，怕被人瞧见他与皇后说话，给她带去麻烦，阿盏聪敏，一眼看透了他的心思，说道：“你不必为我担心，我在宫里没有什么不自在的。”
沈怀书闻言蹙眉：“你与陛下新婚才几天，他宠爱赵妃的名声已经传出了宫，他这样给你难堪，你又怎会过得舒心？”
阿盏轻轻摇头：“他若真想给我难堪，就不会立我为后，咱们这位陛下虽然心不在朝政，大事上还是想得清楚的。”
沈怀书问：“仅仅是这样就够了吗？你毕竟还是他的妻子，他该待你好一些。”
“他待我挺好的，”阿盏语气淡淡，“只是帝王恩如春风，谁也不能一枝独占，何况赵妃确实会哄他开心，他多喜欢赵妃几分，也是应该的。”
沈怀书一时竟无话可说。
锦春站在原处咳了咳，示意沈怀书该走了，他只能深深地看她一眼，叮嘱她多加保重，然后转身离开。
走了两步，突然又折回去问她：“你爱喝君山碧玉吗？就是皇上赏给赵妃的那种……你若喜欢，下回我回京时，帮你从君山带一些来。”
阿盏轻轻摇头，“你知道的，我一向不爱喝茶。”
“那我下回给你带檀州的蜂蜜，可以加在酥酪里面。”
阿盏笑了，“蜂蜜我喜欢，那你可要快些回来。”
沈怀书告辞离宫，因为怕被家中催婚，第二天就启程回檀州。
他在檀州的府宅里养了一群蜜蜂，闲时学着采蜜，将最甜的蜂蜜用不宜腐坏的方法保存起来，每年都要往永京送几瓶，送到太傅府上，太傅会转交太后，最后阿盏一定会品尝到。
送了三年，第四年的蜂蜜尚未采满，永京突然来信，宣他回京去。
来传信的是皇后身边的大太监，江逾白一手带出来的徒弟。回京的路上，他将这几年宫里发生的事一一告诉了沈怀书。
“赵家的人和孙家的人买通了几个御史，要他们联名上折子请太后还政，本来丞相和薛参政就能解决这些人，但太后娘娘觉得此举治标不治本，于是将他们上奏的折子呈给皇上，问皇上是何意见。”
沈怀书说：“皇上一定不会认同他们。”
“是的，皇上怒斥了赵孙两家人一同，质问是不是他给的赏赐不够多，满足不了他们的胃口。就连赵妃也被牵连，闭门思过了一个月。”
武炎帝从幼年时就展现出了贪玩懒惰、不爱朝政的迹象，太后秉政固然是因为太后强势，与少帝不可托付重任也有很大关系。
只是曾经年少的孩子如今已经已经长成二十多岁，难道还是对权力一点兴致也没有么？到底是真心如此，还是不敢表露？
“赵妃怀孕了，皇后娘娘以此为条件，换得大人回京。”
沈怀书惊讶：“赵妃竟然在皇后之前怀孕？”
太监知道皇后十分信任沈怀书，所以没有隐瞒他：“杨医正说，皇后娘娘天生是不易有孕的体质。”
一个子嗣艰难，不受夫君宠爱的皇后。
那太监却乐呵呵地说道：“皇后娘娘倒也没有多伤心，反正她也没时间养孩子。”
沈怀书回京之后，才知道那太监所说的“没时间”并非是夸张。
太后又跑到别宫疗养去了，丞相也不在朝中，皇上整日陪着赵妃养胎，朝政上的事几乎都落在了身为皇后的阿盏身上。
他甫一回京，就被安排到政事堂中，为皇后处理一些隐秘的事情，譬如调查赵、孙两家仗势欺人的罪证。
他带着这两家隐匿田税的账本去见阿盏时，阿盏正在用他送的蜂蜜调制新口味的酥酪，他赶得巧，也有幸分了一碗。
女官问要不要给皇上送一份，阿盏笑着摇头，“他和赵妃在一起呢，何必去讨嫌。”
听了这话，沈怀书不免有些心疼她。
他询问阿盏关于赵妃有孕的事，阿盏说道：“她想生孩子我管不着，但她若是想谋皇储的位子，我决不会同意。从前她来请安时，我就敲打过她，贪心要有个限度。”
沈怀书问：“你有什么打算？”
阿盏扬了扬手中的账本，“要阖家平安荣宠，还是要与我一决胜负，让她自己选。”
沈怀书当然会帮她。
距离赵妃分娩还有大半年，足够他在政事堂里经营得如鱼得水。他想办法与赵止套近乎，拿到了他与御史勾结的手书证据，并与薛参知合作，提拔了几个支持皇后政见的臣子进入政事堂。
武炎十九年春，赵妃诞下一位皇子。
赵家人尚未来得及庆贺，马上有御史弹劾赵止交通大臣、欲谋不轨，又将他家见不得人的产业一气翻到了明面上。许多朝臣认为，赵妃纵容父兄，私德有亏，不配抚育皇子，请求将皇子交在皇后膝下抚养。
听了这个消息，赵妃哭成了泪人，拖着刚生产完半个月的身子去求太后开恩。
太后不愿插手小辈之间的恩怨，见她哭得伤心，还是点拨了她几句：“你与皇上恩爱数年，消解光阴，是皇后在陪着本宫处置朝事。你们以为她是个女人，所以无论在朝政上付出多少辛苦，最后都能名正言顺地凭一个皇子将她手中的权力抢走，太残忍了，也太天真了。”
赵妃泣不成声：“可皇儿是妾十月怀胎生下的孩子，妾舍不得与他分离。”
太后道：“储君和儿子，你只能选一个。”
赵妃当然选儿子。她以为留得青山在不愁没柴烧，只要皇儿还养在她膝下，将来皇后生不出儿子，还是得立她的儿子为储君。
殊不知她想得太过天真，这几年生杀予夺的权力渐渐从太后手中移转到皇后手中，她想留下儿子，那么皇后就不会留她在宫里。
这天深夜，武炎帝李遂眼眶通红地走进赵妃宫里，与她说了同皇后商量出的决定。
“皇后的意思是，让你带着儿子假死出宫，远离永京，隐姓埋名做个富贵闲人。”
赵妃顿如遭了雷击，“让我出宫？让我放弃我拥有的一切，凭什么？”
李遂安慰她：“朕会时常去找你，去见你。”
赵妃高声道：“我不同意！我的儿子是皇子，凭什么要出宫去受苦！”
李遂也被她近来的所作所为激起了脾气，厉声质问她：“那你是想逼死皇儿，还是想逼死朕？！我告诉你赵妙，朕是同皇后一起长大的，她自幼就是弄权的好手，朕比不过她，也不想同她争，朕只想好好过一个普通人的生活。你若想以卵击石，就尽管去，看看你那点心思能在她手下过几回，你赵家的罪证够不够你满门抄斩！”
他甩开了赵妃，见她哭得十分心碎，又不忍心甩手离去，说完了狠话，就只能坐在一旁生闷气，过了一会儿又将人搂进怀里哄。
赵妃折腾了一个月，频繁与父兄通信，打听朝政上事，果然如李遂所说，内有太后支持外有沈怀书等拥戴，皇后在朝中的地位甚至比李遂这个皇上还要稳固，绝非她凭一个皇子就能撼动的。
她渐渐死了心，也不相信皇后能真心对待她的孩子，于是决定带着皇儿离开宫廷。
一场烧给世人看的大火帮她完成了这次脱身，皇后派人将她们母子送到蓟州安顿，以容家的名义送了她当地的几处房产和商铺。
离了赵妃，再没有可心人陪李遂吃喝玩乐，他在宫中过得十分无聊，听了皇后身边那位大太监的提点，开始装疯卖傻，闹着要出宫去到云隐观中休养。
所幸朝廷有他没他都一样转，又有皇后在其后推波助澜，经过杨叙时的一番调养，皇后宣布怀上了身孕，李遂也被允许出宫，前往所在蓟州的云隐观，见赵妙和她的儿子。
武炎十九年冬天的一场大雪，将整座皇宫罩住，在悄无声息中迎来长夜。
沈怀书独自在紫宸殿中值守，见烛火煌煌，右眼跳个不停，遂搁下手中的笔，轻轻揉按泛酸的眼睛。
一双柔凉幽香的双手从身后复上，沈怀书诧然起身，抑住心中涟漪，问她：“这么晚，怎么跑到这儿来了，没有宫侍陪着你吗？”
阿盏将披风解开，将藏在怀里的酒壶拿出来，她依然喝了不少，踉踉跄跄扑进沈怀书怀里，呢喃了一声“沈七哥哥”。
这个称呼，自她成婚后，就再也没有喊过了。
沈怀书朝外望了一眼，将她扶起，想要抱抱她，又怕自己趁人之危。默然半天后只对她说道：“你怀孕了，不能喝酒。”
“怀孕？”
阿盏握着他的手去抚自己的小腹，如一马平川，哪里有怀孕四个多月的迹象。
沈怀书明白过来，瞠目道：“你也太大胆了。”
“比这大胆的事还有许多，这算什么……”阿盏伏在他怀里笑，半天又道：“沈七哥哥，你要给我一个孩子，不然我可怎么办……”
沈怀书当即红了脸，低低说道：“太医说你不易有孕，我也未必能让你……而且就算是现在怀上也晚了，时间差太久。”
阿盏几乎笑得肚子痛，擡手捏他的脸，奚落他道：“你想什么好事呢？我是让你过段时间留意弃婴堂里的婴儿，找个健康的，机灵的，长相周正的……嗯，要个女孩儿吧。”
沈怀书知道自己会错了意，几乎无地自容，只是心弦已然拨乱，揽着她的手也舍不得放开。
烛火跳跃，幽香阵阵袭扰。
“阿盏。”
“嗯？”
“你醉了吗？”
“没有。”
“那我今夜若是留你，不算罔顾你的意思，对不对？”
“唔……”
阿盏尚未回答便被他堵住了嘴，她耷着眼皮，藏住懒懒的笑意，举手揽住了他的脖子。
白玉镇纸“啪嗒”一声落地，这张梨花木桌用了许多年，晃起来吱呀不停，急得沈怀书一阵冷汗，又一阵热汗。
酒壶空了，而蜡烛尚在滴泪。
事罢之后，沈怀书几乎有些不敢看她，阿盏拾起簪子，擡手将长发束起，取笑他道：“刚才不是挺会使坏的吗？”
沈怀书埋身在她怀里，声音仿佛十分无辜，“我没有，我只是想多疼你一些。”
阿盏捋着他散乱的长发，说：“那你要陪着我久一点，才算疼我。”
沈怀书问：“我们这样子，也能长久地相守吗？”
未将沈怀书召回京时，阿盏也曾恍惚过这个问题。但她在太后身边待了许多年，亲眼见过她与太傅几乎形影不离，这么多年，好像也没谁敢去说这两人的不是。
“表姐的话，我如今才算真正明白。”阿盏低声说道：“那时我以为自己永远失去你了，但表姐对我说，当我有了权力和声望，就没有人能把你从我身边抢走，哪怕是你自己也不可以。”
沈怀书心中一阵暖热，又觉得有些好笑，“我自己也不可以？”
“是啊。”阿盏点头，似笑非笑道：“小心我把你关起来。”
她以为沈怀书会害怕，不料箍在她腰上的手却倏然一紧，继而又窸窸窣窣解她的衣衫，受了刺激似的，又变得像方才情不自禁时那样胆大妄为。
情潮来临时，他俯身在她耳边道：“我这样使坏，你的确应该把我关起来。”
关在一个只有她知道、永远不会被人分开的地方。