贞观三年，秋八月。
这一年，长安霜降，庄稼绝收，给贞观盛世的前夕蒙上一层浓重的阴霾。月初，朝廷诏令，灾民可自由迁徙，随丰就食。三十岁的玄奘背着木箱与行囊，混迹于灾民之中，行走在长安市上。
“法师，可是要远行？”路经何氏相术的店铺前，占卜师何弘达笑着朝他致意。
玄奘认得此人，长安城内赫赫有名的占卜师，与将仕郎李淳风、火井令袁天罡齐名，占卜预测无一不中。玄奘心中一动，合十施礼：“贫僧正要往西去，路途艰远，不知是否去得？”
何弘达沉默地看着他，袖中的手指快速掐算，忽然叹息：“法师一去，万里之遥，一路虽有险阻，也算去得。去时的形状，似乎乘着一匹老且瘦的赤马。那马的漆鞍前有铁。”
玄奘喜悦不已，合十谢过，从西市出了金光门，夹杂在逃荒的人流中往西北而去。
半个月后，玄奘抵达了凉州。凉州号称“四凉古都，河西都会”，通一线于广漠，控五郡之咽喉。丝绸之路上的胡汉商人往来不绝，此时的玄奘已经名贯天下，凉州僧俗两界听说玄奘法师西游求法来到此地，慕名敦请，于是玄奘停留了一个月，开坛讲经。那些西域胡商听说玄奘西游天竺将要经过自己国家，便借着回国的机会，纷纷告知国王，玄奘人还未出关，名声已经远播西域诸国，国王们纷纷命令沿途商旅打探玄奘法师的行踪。
但此时玄奘却遇上了麻烦，大唐立国未久，边界不宁，于是颁布“禁边令”，约束百姓，不许出关。凉州都督李大亮得知玄奘打算西游天竺，当即派人追查，玄奘在佛门势力的庇护下，逃离凉州，来到了瓜州。李大亮的访牒随之下达，要求抓捕玄奘。
瓜州小吏李昌拿到访牒，大吃一惊，他乃是虔诚的佛教徒，急忙跑来见玄奘，当着玄奘的面将访牒撕掉，告诉玄奘：“法师务必早日西行，否则访牒还会下发。”
玄奘感激不已，但又愁闷不已。
瓜州城已经是大唐国境的西北尽头，再往北就是构成边关哨所的五座烽燧，彼此相隔百里，中间是荒凉戈壁，无水无草，只有烽燧附近才能取水。但烽燧上驻有守边将士，张弓搭箭，日夜值守，见人则射杀。即使过了第五座烽燧，向西却是大唐与西域伊吾国之间的天然屏障——八百里莫贺延碛。上无飞鸟，下无走兽，中无水草，无数商旅都在这里迷失道路，尸骨无存。
玄奘日夜发愁，寻找偷渡的途径，逗留了月余，也无计可施。这一日正在阿育王寺参佛，忽然有一名健壮的胡人进来礼佛，礼完佛，此人却不走，绕着玄奘行走三匝。这是流行于天竺和西域的尊贵礼节。
玄奘惊讶不已：“施主为何行此大礼？”
“法师，”那胡人躬身道，“小人乃石国的粟特人，姓石，名磐陀。见法师佛光湛然，愿求法师为小人授戒。”
玄奘当即为他授了五戒，授完戒，石磐陀供奉胡饼和瓜果。玄奘想起自己的烦恼事，问：“贫僧想西游天竺求法，但边关戒备森严，无法偷渡，不知这瓜州附近可有什么便捷的道路？”
石磐陀想了想，道：“法师，小人曾经往来瓜州和伊吾数次，如果法师不嫌弃，小人愿意将法师送过五烽。”
玄奘大喜，两人约定第二日黄昏时分在寺院门口相会。玄奘兴冲冲地买了马匹、饮水和干粮，牵着马在寺庙门口等待石磐陀。黄昏时分，石磐陀如约而至，但同他一起来的，还有一个牵着一匹老马的胡翁。
玄奘愣了：“难道老丈也要和我们一起前往吗？”
石磐陀急忙解释：“法师，这位老丈往来伊吾三十多次，对西行之路熟稔无比，我请他来是想给您讲解一二。”
玄奘这才释然。胡翁幽深的眼眶里泛出一股笑意：“法师，西行之路险恶重重，沙河阻远，鬼魅热风，无有达者。即便物资充裕，结伴而行，尚且会迷失在这西海流沙之中，何况法师孤身一人？还请法师多加考虑，切莫以身试险！”
玄奘沉默片刻，断然道：“贫僧为求大法，不到婆罗门国，誓不东归。纵然客死他乡，也在所不惜。”
胡翁摇摇头，似乎有些惋惜，又有些赞叹：“法师既然决定要去，可以换乘我这匹马。此马往来伊吾已经十五次，稳健且熟悉道路，必能带着法师抵达伊吾。”
玄奘这时才注意到他牵的那匹老马，一看之下，不禁愣住了——这是一匹又老又瘦的红马，漆鞍上，箍有一块铁。
一股惊悚寒意顿时涌上脊背。玄奘深深地凝望着胡翁，胡翁毫无所觉地憨笑着。究竟是何弘达的占卜术洞彻天机，如妖似鬼，还是有一股神秘的力量在暗中掌控自己的西游之路？