序章
──那是他此前从未感受过的、彻底浸染了身心的屈辱、痛苦与绝望。
乍然惊醒，是在天际曙色微现的清晨时分。
望着薄光中再熟悉不过的床帷与被褥，气息难定的少年强自调整著呼吸披衣坐起，足费了好一番功夫才真正平静了下来。
──自那日过后，也已是半个月有余了。
尽管一再告诉自己暴行仅是暴行，伤害仅是伤害，可不论清醒时如何沉静理智，午夜梦回时，那日的阴影却从未远离。
他曾以为自己能轻易克服一切，却直到这一连九日的噩梦侵扰，才意识到事发之初的安眠，不过是药性与那人陪伴下的结果。
所以，在那人卸下了守卫──或者该说是监视──他的职责、恢复将领的身份避而不见后，他也唯有孤身面对纠缠不休的梦魇，然后像以往那样枯守宫中一隅，静待着对方闲心偶发的拜访……又或那终将到来的死期。
──那个……他早在兵变之前、朝中暗流汹涌之际，便已预料到的结局。
之所以能在国破家亡后多活了年余光景，不过是利用价值尚未耗尽罢了……不论有何贤名、不论曾背负了多少期许，当他的身份从太子变为前朝太子，被斩草除根就已是必然之事。
所以，在那趟近三个月的“放风”之后、在所有可能造成威胁的“前朝余孽”俱已被诱出诛杀的此刻，身为“饵”的他自也失去了存在的必要。如非新帝多少顾忌著那人的观感，只怕早在他回到囚笼里的那一日，便迎来三尺白绫又或鸩酒一壶了。
他早已预料到自己的死、也早已接受了这一切。对死亡的坦然让他一直以为自己已足够坚强；却直到半个多月前的那场意外，才真正体认到自身的软弱和无力。
人为刀俎，我为鱼肉。说好听是坦然接受；实则却也不过是认命罢了。
何其可悲。
可就算是故作坚强，他也不想……在那人眼里看到丝毫怜悯。
所以醒转之后，尽管他最狼狈也最凄惨的模样早已被那人看尽，他却还是强撑著不让心底绝望与脆弱流泻分毫。他依旧镇定、依旧含笑，然而，不论再怎么自欺欺人，都抹杀不了曾经发生的一切、更掩盖不了他已因此落下心病的事实。
与那人分别后挥之不去的梦魇，便是最好的例证。
不论心气再高、觉悟再深，笼中鸟毕竟是笼中鸟。一旦失了庇护，无论如何挣扎，亦只有在风雨中折翼沦亡一途。
而他，就算因那人的相救而得以苟延残喘，可有些事……终究是不同了。
望着屋外渐明的天色，忆及昨日听闻的、那人今日便将领军出征的消息，少年面上一抹苦笑漾开，却终究还是深吸口气、强忍着伤势未愈的疼痛下榻梳洗，然后一如既往地换上了一身缟衣素服，于晨光中手持书卷，靠坐上了那处正迎著院门的窗台边。
恰如往日幽居于此的每一个白天。
等待总是漫长的；可放空自己什么都不想，却在那日后变得出人意料地容易。
手中的书册最终沦为了摆设。他就这么恍惚失神地眺望着院门，以及门外对他而言太过陌生的自由，静默而抽离地守候着那不知会否前来告别的身影……以及时刻未定、却必然会临到的死亡。
幸好那人终究还是先死亡一步来到了他面前。
──纵然心头不可免地存着几分郁郁，可瞧见那披甲而入的伟岸身影之际，少年却仍是瞬间收束起满腔阴翳，迎著那人刀削般刚毅、却又反常地微带分怔然的面庞，绽出了一抹过于温暖的笑。
一如既往地。
“尉迟大哥。”
他温声唤道，“今日便要出征西狄了吧……请你一定要平安归来。”
“……我会的。”
似乎是因他的话语而醒了神，男人瞬间恢复了惯常的漠然，却在淡淡颔首应过的同时大步近前，解下了身后的披风抬手为他系上了。
“身子未愈便莫要逞强。若再恶化，只会给人添麻烦而已。”
落于耳畔嗓音醉人如旧，却也漠冷如旧。少年即便因那包裹住身子的衣料与气息心头一暖，胸口却仍是几分难以忽视的苦涩与无奈漫开。过于复杂的情绪让他一时只能垂落眼帘默然无语；不想这份沉默的结果，却是身前人突如其来地转身后撤、与唇间听不出分毫留恋的一句：
“我走了。”
少年因而一震。
可转瞬踌躇后，望着那毫不迟疑地迈步远去的身影，他却仍是选择了跳下窗台匆匆迎上、一反平时地含笑将人送到了院门前。
然后，在那人就此离去前启唇轻唤道：“尉迟大哥。”
前方人本欲跨出的脚步因而一缓。
“谢谢你……尉迟大哥。”
见那人侧首回眸，少年发自真心的一句谢辞脱口，直望向对方的眸光明澈，而连同面上温暖诚挚的笑容一并、一时竟灿然得难以逼视──
“谢谢你这些日子的陪伴、也谢谢你对我的诸般纵容……我知道你多半只将这些视为职责和应尽的义务，可于我而言，这一切却是意义非凡、甚至可说是我有记忆以来最开心的一段时光。”
男人闻言一僵。
察觉那张冷凝面容之上一闪而逝的错愕跟质疑，知道对方是想起了半个多月前的那一遭，少年周身微颤、吐息一窒，但却仍是强逼着自己压下了心口蔓生的抑郁、悲哀和绝望，笑容无改地道出了最后的别语：
“我很高兴能认识你，尉迟大哥。”
即便你并不在乎这些、更从未在乎过我。
将那多少带着些可笑怨怼的言词阻在了喉头。纵然心思千回百转，他渴望那人记得的，却仍只是自个儿最温暖美好的那一面。
不是那个徒有贤名的前朝太子、不是那个可恨昏君的血脉后裔、更不是半个月前那个只能任凭一帮恶徒玷辱泄欲的玩物……而是此刻纵有太多遗憾，仍能微笑、仍能感受到世间美好的他。
一个……“一如平时”的他。
许是这样的表现当真说服了对方，男人一双剑眉虽仍微凝，却终究没再多说什么，只是在院外部将的催促下收回目光、就此离开了小院。
而院门前伫立着的少年，也一如往常地仅能默默目送著对方的身影渐行渐远，却无法挽留、亦无力挽留。
──直到那身影已小得再难分辨、那足音亦远得再难听清，他才一个抬掌轻轻收拢了身上残留着那人气息的披风，像自语又像倾诉般喃喃出声道：
“这次……我，没有办法对你说‘再见’了，尉迟大哥。”
因为邻近小院的另一条道上、那仿佛掐准了时间到来的“客人”……也因为心底早就有了的预感。
望着那玄色身影渐行渐近，少年眸光微垂、略显复杂的笑意在唇畔漾开，却又在抬眸迎上对方视线的同时、化作了某种解脱般的释然。
“时候到了？”
他轻声问。脱口的声调宁稳沉静、甚至隐隐带着分轻松。
而方于他身前驻足的来客没有反驳。
来客──那个从前朝权臣一跃而为新朝帝王的男人──只是有些惊讶却又有些了然地苦笑了下，直凝向少年明眸的目光染满愧色。
“殿下总是看得这么透彻。”
“我早已不是太子，你也早已不是昔日的邵大将军，又何必再用这样矫情的称呼？”
少年微微笑道，不带分毫讥讽不甘、仅是单纯陈述事实地……“从你答应让我出外‘游玩’的那一刻起，我就知道你打算动手了，‘皇上’……怪只怪尉迟大哥太过尽职，让我未能就那么死在那干乱党手里，所以只好由你亲自下旨了。”
“……抱歉。朕知道你没有野心，也是无辜的。但为了杜绝后患，朕不能留你。”
“我明白……只是有一个请求，不知你能否答允？”
“说吧。”
“无论用什么理由都好……就说我逃了、或者你放我离开了都行，别告诉他真相，好么？”
“我知道了。”
知道少年口中的“他”是谁，帝王面上苦涩愈深，却还是一个颔首应允了对方的请求。
──尽管彼此都清楚，有些事瞒得了一时、瞒不了一世。请求什么的，与其说是为了对方好，还不如说是为了此刻的心安……仅此而已。
可相较于什么都不做，这，却是如今的他唯一能为那人付出的了。
望着院门外染满秋意的宫闱、以及在帝王示意下捧了鸩酒近前的宫人，回想起前些日子在那人陪伴下见着的海天一色，少年只觉胸口万般情绪交错蔓延，终化作了一抹毫无怨怼、却太过无奈的笑。
“若有来生……只盼能投于太平世、寻常家，再不受这身不由己的纠葛斗争牵扰，平淡却安稳的过一辈子。”
如此一句罢，他已自提壶斟酒、捧杯近唇，就这么当着帝王的面全无一丝迟疑地、将那杯醇美异常的穿肠毒药一饮而尽──
至少、在离世之前，他还是等来了那人的告别。
所以，这样就好了。
这样……就好了……
＊ ＊ ＊
若有来生。
若有来生，他只盼能投于太平世、寻常家，再不受这身不由己的纠葛斗争牵扰，平淡却安稳地过一辈子。
若有来生，他只盼能不再做这笼中鸟。便不能成那凌霄直上的鸿鹄，只当一只自给自足、安于一隅的燕雀便已足够。
若有来生，他只盼能游遍大江南北、看尽五湖四海，不为重重宫闱与立场所限，自在自适地过自己想要的日子。
若有来生……
若有来生，他，只盼能不再被那人视若寇雠、不再背负那些源自于立场身份的沉轭，单单以再平常不过的方式与那人相识、相交……
若有来生……