颜松龄遇害之处，正在他曾经的辖治境内。
巫州归属黔中道，因邻近白、苗等土族聚居处，虽已归入本朝治下，却仍是许多人眼里的蛮荒之地。不过柳行雁与杨言辉自庐州沿江而上，从江南、江西而至湘西，瞧着沿途建筑、人群渐稀，代之以明媚秀丽的山川、和绚烂多彩的异族风情，心中不仅没什么“踏足蛮荒”的郁闷，反倒还生出了几分游山玩水之感。
当然，因庐州与巫州相距甚遥，也是直到入了山多路险的湘西一带，二人才放缓了连日疾驰的马步，生出了走马看花的惬意。如此一行十余天，直到四月中旬，他们才双双抵达目的地──巫州境内的小县怀化。
颜松龄一案，就发生在怀化境内的一处山道上，距县城所在还不到二十里。
巫州地处蛮荒、交通不便，扬州之事至今虽已有近月光景，消息却仍未传递过来。不过二人毕竟才闹了场大的，陆逢与颜案又隐隐有些牵扯，为免打草惊蛇，二人便照旧隐藏了官面上的身份，在县城里赁了处院子住了下来。
柳行雁用的名头，是收购白、苗等族特产的行商；杨言辉则扮作颜松龄之妻颜杨氏的远亲，应族中长辈要求，在游历途中绕道此处拜祭。两人于旅途中“偶然结识”，因目的地相近，便相约结伴同行，也好省些花费、多些安全。
怀化地广人稀，即使是县城，里头的民居也大都建得十分宽敞，前门带院后门带圃，自也让二人少了些“隔墙有耳”的挂虑。待将屋子里外好生洒扫、收拾一番，结束的时候，已是霞光漫天的向晚时分了。
看了看窗外的天色，杨言辉揉了揉被灰尘弄得有些发痒的鼻头，叹道：
“住客栈虽然顾虑多，但到底省事不少。实话说，我可真升不起半点生火做饭的心思了。”
“就到附近食肆用饭吧。明日再请牙行介绍几个洒扫做饭的人选。”
柳行雁也很想一手包办，但他的手艺顶多也就是旅途中烤烤肉、闷闷饭的将就程度，二人手头颇为宽裕，自无需如此勉强。
少年赞同地点点头，换下满是灰尘的外衫后便同他出外。正巧街边飘来一阵酸中带呛的食物香气，两人寻香觅去，见是间门面尚算宽敞、里头也有些坐客的食肆，索性懒得再找，挑了个临街的位子入了座。
“两位是第一次来吧，喝不喝得苦？”
店里伙计颇为机灵，前一刻还在和旁桌的人用土话聊天，一见来了两个明显是外地人的新客，立时便转成了带着口音的官话，笑脸迎人的上前招呼。
柳行雁虽是第一次来怀化，对此地的风土民情却早有听闻。知道伙计说的“苦”指的是当地特产苦丁茶，正待和杨言辉解释一番，不想少年已自颔首，道：
“喝得，一叶就好。”
“好哩。”
伙计应声唱喏，不过片刻功夫便提了壶茶上桌，又问：“咱们店是吃酸汤的，汤底就一种。两位可吃得酸辣？有什么忌口么？”
杨言辉首先道：“我没有。柳大哥呢？”
柳行雁不知怎地有点胸闷，但还是摇摇头：“我也没有。”
“如此，小二哥有什么推荐的，就先整一份上吧。另外要两大碗米饭。”少年吩咐道。
因他已先做了一回主，那伙计也就没再确认另一位的意见，一声“好”后便往后厨传菜去了。
“你于此倒是熟悉。”
看少年熟门熟路的模样，柳行雁有些感慨，“以前尝过类似的？”
“嗯。”杨言辉边应着边替他倒了茶，“这类菜肴最是下饭，口味虽有些重，但发发汗也能袪袪湿寒。本来该问问有没有苗家自酿的酒，不过食肆里买终究贵些，咱们也还没将县城逛遍，还是之后再说好了。”
“……这话说的，倒像真是来玩的了。”
“既都跋山涉水来了此地，总该分些心思见识当地风情不是？柳大哥莫不是忘了，我此趟虽为祭拜长辈而来，真正的目的，却还是游历四方、增广见闻呐！”
说着，少年提杯啜了口茶，却在茶水入口的瞬间微微僵了下。
猜他是说得兴起、冷不防被苦着了，柳行雁不由莞尔，问：“要颗蜜饯么？”
“不了。”
杨言辉坚强地摇摇头，努力将口中的苦丁茶咽了下去。
食肆里客人不少，也没什么讲究的隔间、雅座，是故二人这一番作派，自然全入了邻桌的客人眼里。那个是蓄着落腮胡的汉子，衣着虽不甚讲究，可光看他桌上满当当的菜，便知这不是个差钱的主儿。许是让少年的话逗了趣儿，他“哈哈”一笑，将桌上的酒壶递了过来：
“小兄弟倒有见识，知道本地苗家的酒好。我这儿正好有壶自带的米酒，是亲自到寨子里收上来的，你要有兴趣，不妨尝上一尝。”
“那我就恭敬不如从命了，多谢大哥。”
二人桌上没有品酒用的小杯，备用的茶杯却有一落。杨言辉毕竟是混过江湖的，又有意营造“出门游历”的后生形象，便直接取了茶杯、让落腮胡大汉往里头斟了小半；随后仰头一饮，将那小半杯酒一口气闷了下去。
柳行雁与他有私交还是重逢后的事。少年在江南时作足了名门公子的派头，从未表现出这般豪爽劲儿；饶是前者早知他经历，仍不由给吓了一跳，无形中正合了二人“相识不久”的伪装。好在两人处了这些时日，柳行雁对少年的酒量也有些了解，便放下了心中担忧，语带探询地问：
“如何？”
“好！”
杨言辉先大大赞了一声，随即转过头，问那落腮胡大汉道：“大哥，我这兄长也是初临此地，从未见识过苗家的米酒。不知大哥可否也分他一些，让他尝尝味道？”
“当然。苗家酿酒原就是为了待客，小里小气地独酌可品不出妙处，还须得有人分享才好。要多要少，你自个儿倒就是了，不必跟我客气。”
“知道了。”
少年笑着一应，当即另取了个杯子，往里头倒了半杯米酒递给柳行雁。
瞅著杯中混浊似米汤的酒液，男人微微挑眉，但还是在对侧之人期盼的目光中提杯啜饮，将杯中米酒分作几口喝了下去。
──不得不说，这米酒的口感确实比卖相好上不少，入口甘甜顺滑，更有让人神气为之一清的舒畅感。若非早听说过米酒后劲颇足，柳行雁大约只会将这当作带点酒味的饮品，不会往正儿八经的酒上想。
但既然知道是酒、又知道这酒后劲颇足，即使再怎么顺口，他也不会多喝。不过见少年仍旧眼巴巴地等著自己的评价，一旁的落腮胡大汉也满脸兴致，柳行雁虽觉无奈，还是配合着道：
“清新甘甜，确实不错。”
“喜欢就好。我带了两壶，这壶就送你们吧，比那劳啥子苦丁茶好喝多了！”
说着，大汉还真另取了壶酒，配着桌上的酸汤鱼、米饭等继续自斟自饮。
见事已成定局，柳行雁微微一叹，终究没阻止少年再度提壶斟酒的举动。
幸得店家上菜的速度颇快，杨言辉才刚斟上第二杯酒，一份滚烫鲜红的酸汤鱼便被端了上来。烤得外酥内嫩的特色烤肉与两大碗米饭紧随而至。看着香气四溢的菜肴，柳行雁便也省了“别空腹喝太多”的叮嘱，和杨言辉一同用起了晚膳。
少年对自己此刻的“身份”保持得极好，用饭的仪态虽不粗鲁，却也瞧不出二人独处时那种刻入骨里的讲究。遇着落腮胡大汉搭话，他也会配合着应上几句，并未端著“食不言”的规矩不放。两人你一言我一语、米酒你一杯我一杯，待酒足饭罢，双方的称呼已从“大哥”、“小兄弟”进展成了“老范”、“小杨”；就连净喝苦丁茶的柳行雁，也生生给安了个“老柳”的称呼。
听那姓范的落腮胡大汉喊他“老柳”，饶是柳行雁一向能忍，也不由嘴角微抽、强烈地生出了装作没听到的冲动。
怀化人口不多，街上的门店关门都挺早。这间食肆虽仍开着，可日头落尽后便不再迎客，想来等店中食客用完饭，也就到了打烊的时候。“老范”虽比他们来得早，但因双方中途聊了起来，用完的时候也相差无几，于是又迎来一轮“你付我付”的争论，最终在杨言辉的坚持下由二人请了；“老范”则邀请两人择日登门，说要当一回向导、让他们好生见识一下当地的民俗风情。
如此一番折腾，等两人回到住处，已是月色当空、夜幕低垂了。
杨言辉喝了酒又用了酸汤，不仅面色发红、额际泛汗，连后背都不知不觉湿了大片。如今虽已是春末夏初，夜里却仍带着几分凉意；柳行雁瞧着不妥，忙取了柴薪生火烧水，将少年赶去沐浴了。
两人入住时置办了两个浴桶，烧水、倒水虽费点功夫，却也省去了不少麻烦。可柳行雁虽慢了一步洗浴，出来时却仍未见得少年的身影。想到对方喝了不少酒，他心头一跳，忙上前敲了敲房门，唤道：
“言辉？”
无人应答。
柳行雁屏息侧耳听了听，听到了杨言辉尚算规律的呼吸声，却没听到沐浴时应有的水声。他又喊了几声，仍旧只得到一片沉默。他实在觉得不妥，索性硬著头皮推开房门、迈步进到了对方房中。
杨言辉此刻仍光溜溜地泡在浴桶里，脑袋瓜子却已歪了一边、枕着一条膀子靠在桶边睡了过去。
柳行雁探手摸了摸桶里的水，不出所料已经凉了许多。
他想过是不是该直接将人拍醒；但看少年双眉微蹙、神情间带着掩不去的疲惫，男人心中蓦地一软，索性用一旁备来擦身的布巾裹着、将人从浴桶里抱了出来。
杨言辉身量偏瘦，却毕竟练过功夫，抱起来倒不像看着那样单薄。柳行雁无意冒犯，却仍不可免地瞥到了少年光滑柔韧的肌理、纤细劲瘦的腰身，和一双匀称修长的腿。加之他为将人抱稳，还下意识地掂了掂对方身子调整姿势，更不可免地触碰到了少年颇富弹性的臀丘。如今心思已不如何单纯的男人不觉一僵、周身更不由自主地泛起了阵阵热度。
他不觉得自己是正人君子，但也做不出趁人之危的事。寻思著非礼勿视，他边将人横抱往榻边抱去、边努力将目光集中在少年清俊的面庞上；不想眼前忽地一阵恍惚，竟转作了一幅令他心胆俱裂的景象！
──他看见他抱着一个赤身luǒ体的少年站在血泊中，四面散著几个头身份家的尸体，他却分毫不觉畅快，反倒还带着无穷无尽的愤怒。在他的怀中，看不清面貌的少年浑身青紫，曾经细腻光洁的肤上沾满了秽物；双腿之间更是一片狼藉。他恨不得将那些污秽尽数抹去，却又舍不得少年再受一分折磨。只觉满腔情绪几欲溃决，让他终忍不住低下头颅，带着浓浓悔恨与不舍轻轻靠进了少年颈窝……
直到前额触上了一方温热湿滑的肤，他才猛地一震，由突如其来的魇境中回过了神。
可神回来了，胸口萦绕的情绪却仍未散去。他紧紧搂着怀中少年温热的身躯，像是要确认什么、留住什么，却又带着一丝难以言喻的惶恐。他就这么抱着人僵立了好半晌，直到情绪稍稍平复，才抬起了低垂多时的头颅。
怀里的杨言辉仍旧沉沉昏睡着，半点没被他的动静惊扰。
柳行雁总归有些自制力，尽管心中震动不已，还是暂且收了思绪，专心替少年擦身更衣。
他是惯于服侍人的，只用了一刻不到便将少年打点妥当。可望着榻上人蹙眉昏睡着的身影，想到方才一瞬间的魇境，本当离去的他终究不曾迈出步伐，而是在片刻沉吟后，默默于榻旁坐了下来。
──他早疑心那魇境与言辉有关；经此一折，倒是真正确定了。
但这“有关”又是如何有关，便是一件值得探究的事了──至少，他很确定自己不曾看过那座孤坟；更不曾见着身边之人……遇上那样不堪的遭遇。
记忆中全无印象之事，伴随的却是真真切切、彷若亲历的痛苦；即使柳行雁以往从不相信玄学，脑海里仍不由自主地浮现了一个听似荒唐、却又异常合理的推测──
前世今生。
他与少年，是宿世带来的缘分；且从胸口几度涌现的悔恨、和失而复得的情绪来看，那“前世”十有八九是一通烂账、一笔孽债。冥冥中有股力量不忍他重蹈覆辙，这才以魇境示警，让他得以与言辉重逢，更从初始的怨怼与抗拒中逐渐软化心防，再不将少年视作“上官鎏义弟”，而是单单纯纯的“杨言辉”。
魇境和那些没来由的情绪是他转变心态的契机；但真正让他接受对方、亲近对方，甚至隐隐生出绮思念想的，还是这些时日彼此相处的时光，和少年展现出来的多般样貌。
──事实上，若非刚才那一出，魇境也好、那些似他非他的情绪也好，柳行雁都已有好些时日不曾记起了。
而一想到魇境中的景象十有八九是前生之事、更极有可能是少年“曾经”的境遇，他便心痛得难以呼吸，恨不得让少年天天在他眼皮底下待着，再没有半分遇险的可能。
“不会再有的。”
凝视着少年的睡颜，似承诺又似宣言的话语自男人唇间流泻；音声低得彷若呢喃，却偏偏蕴藏着重逾千钧的力道──
“自今而后，便有我护着你、守着你，再不让你受到一丝伤害……”