“她终究是会走的。现在这样的时刻到来了。”连维材在那座已经没有西玲的、潇洒的小宅院里，小声地说道。
西玲离去了，连维材再一次体会到他是多么爱西玲。
现在他是否要通过对失去喜爱的女人的悲哀的忍耐，来考验自己的力量呢？
1
连哲文游学苏州即将结束，他不久就要回厦门了。但他还不想回去。
这两年来，哲文整天画画，弄得老师周严只能摇头叹气。但对他来说，绘画却是人生的启蒙。如果回到厦门，恐怕很难遇上像昆山道人这样杰出的画师。“看来你已经开辟了新的道路，从我这儿已经学不到什么东西了。”昆山道人虽然这么说，但哲文感到还可从他那儿吸收很多东西。
哲文不愿离开苏州还有另外的原因。那就是女人。
哲文经常到哥哥们挨次托付的妓女丽云那儿去，但他跟丽云并没有很深的关系。他们的年岁相差太大，而且她曾是哥哥相好的女人，所以一开始就产生不了情感。
她的房子紧靠着运河，窗子下面经常停靠着一只邋邋遢遢的舢板船，船上有一个粗野的少女。哲文之所以经常上丽云这儿来，就是想看一看这位女船老大。这不是出自对异性的兴趣，而是作为一种绘画的素材在挑逗着哲文的心。
夏季的某一天，哲文来到丽云那儿。丽云吸了鸦片睡着了。日头还很高，窗上挂着竹帘子。
哲文朝窗外看了看，女船老大的舢板船没有系在那儿。他已经三次没有看到这只舢板船了。上一次来的时候，丽云半开玩笑地跟他说：“那个大脚美人最近不见啦。大概是上什么地方去了吧。看你怪可怜的。”
这天，看到丽云衣衫不整的睡姿，年轻的哲文产生了一种奇妙的心情。他快二十岁了，还没有亲近过女人哩。
因为是夏天，丽云没穿内衣，只罩着一件长衫。长衫的料子是极薄的粉红绸子，上面印着竹叶的花纹，给人一种清爽的感觉。
长衫的大襟是解开的，裸露的胸脯上只覆着一把泥金的扇子。不知什么时候连这把扇子也滑落了。
因为出汗，长衫几乎湿透了，粉红的绸子紧贴在身上，颜色显得更浓。乳房的四周也湿透了，奶头清楚地显露出来。
因为是哲文，所以她并不注意自己的睡相；加上又吸了鸦片，睡得十分香，连长衫的也撩了起来。下身连裤子也没穿，而且跷起一只腿，连腿肚子也露了出来。竹帘的影子变成细线条的花纹，投射在她的腿肚上。
如果没有竹帘投下的影子，哲文也许会转过脸去。但印在腿肚子上的条纹却不由得吸引住了他。
他很年轻。他的胸口扑通扑通直跳，心儿简直要穿透后背跳出来，他不由得摇摇晃晃地迈开步子。
他走到丽云的身边，弯下身子，手儿哆哆嗦嗦地伸向丽云的腿肚子。当触及大腿的内侧的时候，哲文的手指头激烈地颤抖起来。不过，丽云并没有任何反应。她吸了鸦片，睡得又香又甜。哲文马上缩回了手。他的脑子里闪现了另外的事物——画。
“这个女人并不美，她的肌肤甚至可以说是丑的。那么，究竟是什么使我的心儿这么怦怦地跳动呢？这个三十岁的女人的肉体已受到鸦片的腐蚀，决不会具有蛊惑的魅力。是什么给它带来了美感呢！？”哲文看到了窗子，他心里想：“啊，是竹帘的影子！”
他走到窗边，卷起竹帘。耀眼的阳光，一下子照满了屋子。哲文揉了揉眼睛，看了看睡在床上的丽云。刺眼的阳光也不能惊醒这个吸了鸦片而熟睡的女人。她只转了转脸，身子一动也未动。
阳光是无情的。完全暴露在阳光中的肌肤，松弛而无光泽。那是一片枯肉。
“对，那是影子。不是普通的影子，是带着许多细直线的影子。我从未见过使用这种方法画的画儿。”
正当哲文这么想的时候，窗外有人喊道：“这位少爷真糟糕！把女人弄成那个样子，还要打开帘子！”
窗外不知什么时候停靠了一只画舫。画舫里一个年轻的女人踮起脚正朝屋子里瞅着。说话的就是这个女人。她那张圆下巴的脸蛋儿，叫夕阳一照，显得光彩夺目，十分漂亮，两只眼睛滴溜溜地转动。女人见哲文红胀着脸，没有答话，于是跟他打招呼说：“你的相好的在睡觉，怪寂寞的吧。到我这儿来喝一杯吧。”女人的话带有北方口音。
画舫是一种涂着彩色的带篷的船。这是一种游玩的船，不是运载货物的。在江南的水乡，流行用这种画舫载着歌妓游玩。不过，现在向哲文打招呼的女人并不是妓女。后来据她说，她是租了一只画舫在独自游玩。
哲文叫这个女人夺去了魂魄。这大概是由于窗外射进的阳光，把丽云的丑陋、枯萎的肌肤无情地映在哲文的眼中，因而紧接着所看到的美更加打动了他的心。而且哲文具有艺术家的气质，他对第一印象尤其敏感、强烈。
以后，他跟画舫里的女人见过多次面。每次见面都是在船上。约会的方式大体是这样：“明天在桃花桥见面。”
女人自己说她的名字叫李清琴。但她从未说过她住在什么地方，坚持问她，她就笑着回答说：“我住在船上呀。”
画舫上还有船家夫妇俩。他们的嘴都很紧，有关清琴的事情，除了她简单的经历外，什么也打听不出来。
在分手的时候，一般都是先让哲文在什么地方下船，然后她继续坐在船上向什么地方开去。
不过，清琴并不叫人感到她是个神秘的女人。相反，她性格开朗，心直口快，爱打听一些琐琐碎碎的事情。她的这种毫不羞怯的性子，对性格内向的哲文来说反而有一种吸引力。
事实上清琴也确实很少登岸。她在躲避石田时之助。
由于林则徐调任，她的使命暂时告一段落。在武昌将有另外的人来刺探林则徐身边的情况。她已接到新的命令，要她留在苏州，接近连维材的儿子。
看来北京已开始注意金顺记了。
石田时之助向清琴提出，他想趁林则徐荣升的机会，辞去幕客，跟清琴一起生活。清琴一听这话，说了一句：“啊呀！我太高兴了！”然后就逃到船上去了。
苏州当时是一个拥有一百多万人口的大城市。石田红着眼睛，每天在拼命地寻找清琴。
清琴跟哲文说：“有人在寻找我，所以我到处躲藏。”
这一半是事实，一半是谎言。
她编造了一段经历，说她是一个不满家里订的亲事而逃出家门的姑娘。
2
连维材也叫西玲从自己的手中逃走了。不过，这是他早就预料到的事。他已经一年多未去广州了，而且他早就知道简谊谭跟承文勾结在一起，发了大财。
西玲和谊谭除了一般的姐弟的感情外，还有一种不同寻常的同志式的感情把他们联系在一起。这一点连维材也是很清楚的。现在谊谭既然发了财，西玲当然不愿再受连维材的束缚了。
西玲有一颗奔放的心。为追求自由从波斯流浪到印度的帕斯人的血液，现在以另一种形式流在她的血管里。“无聊死了！”她经常这么说。这句话表明了她无法忍受束缚的性格。西玲最大的魅力就是她那奔放不羁的性格。连维材为自己有力量把她束缚住而感到高兴。
“她终究是会走的。现在这样的时刻到来了。”连维材在那座已经没有西玲的、潇洒的小宅院里，小声地说道。
西玲离去了，连维材再一次体会到他是多么爱西玲。
现在他是否要通过对失去喜爱的女人的悲哀的忍耐，来考验自己的力量呢？
连维材跟石田时之助不一样，他只要想找，马上就可以把西玲找到。他很了解她弟弟的近况，只要循着谊谭的线索去找，很快就会了解西玲在什么地方。
道光十八年，连维材来到广州时，由于日益高涨的严禁鸦片的浪潮，弛禁论已经销声匿迹了。
在这样的情况下，危险当然会向承文和谊谭的身边逼近。而这两个青年人却什么也不知道，还在得意忘形地大搞冒牌鸦片的买卖。由于资本充足，甚至在西关租了仓库，规模比以前搞得还大。
连维材叫来一个眯缝着眼睛的侦探。
“我想找谊谭姐姐的住址。”
“这个我已经知道。”
“在什么地方？”
“在石井桥附近。”
“石井桥不是乡下吗？难得她能够窝在这种地方。……我不在这里的一年多时间，她干过一些事情？”
“邀朋呼友，几乎每天晚上都举行宴会。”这是一位很有本领的侦探，他什么都知道，但只回答所问的问题。
“都是一些什么样的人？”
“读书人。”
“现在石井桥的情况怎样？”
“还是跟那一带的读书人交往。他们都叫她西玲女士，看样子她很得意。”
连维材歪着脑袋想了想。
以前西玲同鲍鹏那些外国商馆的人以及街上的流氓头子交往。这些人同读书人可大不一样。不过，她不愿意受束缚，为了排除寂寞，她什么事都能干的。她跟那些闲散的知识分子交往也不值得大惊小怪。
连维材要侦探给他画了一张路线图，然后低声地说道：“我得去一趟看看。”
林则徐介绍的王举志已经极其秘密地来到金顺记的广州分店。他的相貌、言谈、思想等一切都显得爽朗、正派，连维材暗暗地为他的人品称赞。
“我要到乡下去一趟。”连维材这么一说，王举志央求他说，“请您也把我带去吧。我不会给您添麻烦。我喜欢在乡下走动走动。以前我一个人走过很多地方。”
“我是到一个叫石井桥的地方去。”
“啊，那一带最近我去过。我还在那儿交了一个朋友。我想去看看他。您在办您的事情的时候，我到我的朋友那儿去。”
于是两人一块儿朝石井桥走去。
出广州城向西，沿河北上，接连有泥城、缯步等小镇。东边有“四方炮台”，再往北去，即到后来鸦片战争时平英团包围英军的三元里。石井桥是位于三元里西北方向的一个乡间小镇。
刚过旧历正月，风和日暖，珠江沿岸一片新绿，到处可见浑身泥土的农夫在地里干活。
“他们这么拼命地干活，劳动的成果几乎全被当作捐税、佃租拿走了。”王举志一路上说的都是这种话。
一到石井桥，王举志说他要到前面不远的地方去拜访一个名叫李芳的朋友，便跟连维材分了手。
西玲的家很快就找到了。这座房子好像是在城里发了财的商人，为了享受田园生活而建造的别墅。连维材并未向出来的女佣人报自己的名字，只是说：“我要见西玲女士。告诉她，关于她弟弟的事，我有话要跟她说。”
3
房子并不怎么宽敞。客厅里传出热烈议论的声音。其中有江南口音。那是一种“处士横议”——未能踏上仕途的读书人，他们的议论方式带有一种特殊的情调，一下子就能听出来。他们喜欢用悲愤慷慨的调子痛骂官府。
他们之中鱼龙混杂，并不一定都是品质恶劣的。因为当时的世道不能写端正的楷书就不能当官，所以有不少在野的遗贤。而且拥有超众的才能往往是会受到排挤的。
连维材被领进另外一个房间，在那里等了不一会儿，西玲就走了进来。
“是你呀！？”也许是她故作镇静，她看到了连维材，言语态度上也未露出动摇的神色。
连维材也没说多余的话。“我到这里来，是关于谊谭的事，有些话要跟你说。”
“什么事呀？”
连维材回去之后，西玲打内心里感到精疲力竭。对于她的不辞而别，连维材只字未提，只告诉她谊谭有被捕入狱的危险。
“当然，也关系到承文。”连维材说道，“像承文这样的人，我觉得坐坐牢对他也许有好处。我正考虑我的处理办法。不过，谊谭不是我的孩子，他的事，你作为他的姐姐应该加以考虑。”
西玲极力忍着一阵阵头晕目眩，说道：“我明白了。我也要采取措施。”
连维材点了点头，说：“这一次不如说谊谭是受了牵累。他们一开始就策划好了要陷害承文。就是说，他们要通过陷害承文而把我逼入困境。……”
“他们是……？”
连维材简短地说明了事情的经过，最后补充说：“当然，幕后操纵的是公行，但实际动手干的是颠地商会的鲍鹏——那个忠实于你的家伙。”
交谈的时间很短。事情一谈完，连维材丝毫未露出依恋不舍的样子，提腿就走了。尽管这样，西玲还是切切实实地感觉到连维材对她的爱。被人爱就意味着受束缚。她希望摆脱这种束缚。再说，连维材虽然爱她，但她始终捉摸不透连维材这个人。
他是个可怕的人。跟他比起来，现在她所交往的这些男人，她是很了解的。这些人太容易了解了。他们绝不会束缚她的自由，可以使她放心。
她一度交往过商人和街上的流氓地痞。他们有着明确的金钱欲望。这些人也很容易了解。现在在她家客厅里的那些男人，大多向往着当官。总的来说，后者比前者更富有男人的味道。他们说话慷慨激昂，可以排遣寂寞。有时还说一些很傻的话。
连维材的身上有什么呢？她至今还不了解。好像既无金钱欲也无权势欲。肯定有什么东西是她所理解不了的。她所了解的只是他的爱。但西玲并不是唯有爱就可满足的女人。
大概是她脸上失去了血色，她用双手使劲地搓了搓面颊，然后才回到客厅。
客厅里有五位客人正在大发议论。一个浙江口音的人，正用极其粗鲁的语言痛骂官吏的贪污：“副将韩肇庆这小子，听说他捞了一百万两。他妈的！他严禁个屁！大鸦片犯他放过，尽欺侮小家伙。小家伙出不起贿赂嘛。”
这人的名字叫钱江。他到处骂人出自己胸中的怨气，据说正经的绅士都不理睬他。不过，他确实很有文才。
在太平之世被认为是多余的人，往往到战乱的时代才能分辨出真假。钱江这个人当然有很多缺点，他平时虽然盛气凌人，胡吹胡擂，但他和那些一上战场就卷着尾巴逃跑的无赖还有所不同。在鸦片战争中，他主动要求站到斗争的第一线上，因此后来被流放到新疆。他虽然粗暴，但确是直肠子的好汉。
“就是嘛，尽欺侮弱者。”西玲帮腔说。
“嚯，西玲女士这次说的话很有感情。”旁边另一个客人说。
“啊呀，这……”西玲跟往常不太一样，有点慌乱起来。
“说起来有点不好听，以前西玲女士的帮腔有点像起哄。不过，这一次很真挚。太好了。”
以前她确实是为了解闷而来听这些热烈的议论，即使插几句话，当然缺乏认真的劲头。不过，这次帮腔跟往常不一样。原因只有她自己明白，但也有人从旁看得很清楚。——她害怕起来。
“何先生真叫人害怕。”她瞅了瞅说话的对方。
这人叫何大庚。一向为大官儿当幕客。后来林则徐来广州时，他成了林则徐的幕客，主要负责草拟文件书函。
“我有点事，要失陪了。我不在这儿，仍请大家慢慢地谈。我叫人马上拿酒来。”西玲说后，走出了客厅。
对于谊谭的事，她必须采取她自己的措施。
“怎么办？……”她在走廊上紧皱着眉头，沉思起来。
4
白天的广州城内。
地点是在贡院的旁边。
贡院就是科举的考场。在这里正举行广东省的“乡试”。各省乡试及格的人，即为举人，能取得去北京参加“会试”的资格。
考试要进行数天，为了防止作弊，在考试期间要与外界完全隔绝。每个考生关在一间很小的房间里。这房间很像监狱里的单人牢房，有一张简易的木床，兼作书桌用，当然带有便桶。
广州的贡院可以容纳八千名考生。就是说，有八千个单人房间。那简直像无数栋连檐屋日本的贫民窟因屋檐紧联屋檐，挤在一起，称作“长屋”。这里暂译为“连檐屋”。联接在一起。
贡院的附近，白天几乎没有行人。
连承文正从那里经过。他走得并不急，可能是在想着什么事情，对周围根本没有注意。
这时他遭到了一群暴徒的袭击。事情是在一瞬间发生的。他记不清究竟有几个暴徒，但不止一个是确定无疑的。
他首先被包围了。“不好！？”他刚这么想，一个汉子就猫着腰向他冲过来。
他感到心口窝上一阵剧痛，马上就失去了知觉。撞他的汉子低着脑袋，但承文隐隐约约地看到了这汉子的脸。他脑子里闪过一个念头：好像在哪儿见过。
当他恢复知觉的时候，他已经躺在一间小房间里的木床上。承文没有应过科举的考试，但他觉得这儿很像经常听说过的贡院的单人房间。
这是一个四方形的房间，木板墙上没有任何装饰。靠墙摆着一张小书桌，他躺着的那张简陋的木床紧贴书桌对面的木板墙。房角上放着一个带盖的圆桶，不用说也可知道那是便桶。
没有一个窗子。承文试着推了推门，那扇厚实的木门一动也不动。
他显然是被监禁了。
“是谁把我抓来了呀？”
是作为鸦片犯被官府抓来的吗？不，如果那些人是当官的，不会一句话不说就扑上来；应当耀武扬威地自报姓名，大喝一声：“不准动！”然后才走过来。再说，这房间虽然简陋，但比官府的监狱，那恐怕还要高级得多。
仔细一看，在小桌前面的木板墙上，与桌子差不多高的地方，有一个二十公分见方的木框框。这框框的颜色比四周的木板墙的颜色要深一些。
看来好像是安在墙上的窗子。推了一下推不动，一定是从外面开的。这框框的作用后来才弄明白了。到了一定的时间，那儿就打开，向桌子上扔进一顿粗糙的饭食。
跟贡院的单人房间不同的地方，是桌子的旁边有个书架，书架上摆满了书。把书籍带进贡院，那就是作弊。
“他妈的！究竟是谁叫我吃这种苦头！？”
承文心里恨极了，两只脚把地板跺得山响。但这只能告诉他地板是多么坚固牢实。
“不过，那家伙是谁呢？”
那张面孔他总觉得面熟。究竟是什么时候在什么地方见过这个袭击者呢？他想了又想，怎么也想不起来。
接着他为鸦片而担心起来。他担心的不是西关仓库里的那些冒牌鸦片，而是他不能不吸的鸦片。既然被监禁了，当然不会给他鸦片抽。一想到发烟瘾的痛苦，承文简直要发狂。“只要给我鸦片抽，干什么都行，忍饥挨饿也可以，用鞭子抽、用棍子打也甘愿忍受。”他不知道抓自己的是什么人。但不管是什么人，他都愿意向这个人跪下哀求。
从石井桥到广州约有三十公里路程。
西玲首先央求村里的一个小伙子给他送一封急信，然后自己坐轿子向广州出发。
墨慈商会的办事处设在西关十三行街最西边的丹麦馆里。这里名义上说是丹麦馆，其实当时一家丹麦籍的商馆也没有，而只有几家英人商馆和一家帕斯人商馆杂居在这里。
西玲走进附近一家茶楼的单间，然后派人把谊谭叫来。谊谭已从信上知道了大概的情况，但他还露出一副不太相信的神情。
“姐姐，会是真的吗？”他问道。
“当然是真的。”西玲肯定地说。她深知连维材在这种事上绝不会说谎。他既然说了，绝不会有假。
“那么，该怎么办呀？”
“一定要把货物全部转移到当官的注意不到的地方去！”
“什么地方好呢？”
“澳门怎么样？”
“鸦片都是从澳门运到广州的。怎么能运往澳门呢？”
“现在不谈这些了。”
“那就这样办吧。”
“就这么办，马上就办！”
“真够呛！这么忙的时候，承文这小子不知跑到什么地方,连面也见不着。”
“一定是躲起来了。”
“好吧，我相信姐姐的话，先处理货物吧。……我赶快准备船。”
“给我留下一箱。”
“干什么？”
“我买。三百两行吗？”
“便宜一点给你吧。”
办起事情，谊谭一向爽快麻利。仓库里的存货一下子就搬空了。这事一办完，他就装着一副若无其事的样子，出去采购食品了。
西玲把一箱冒牌鸦片送到颠地商会的买办鲍鹏的家中，同时写了一封告密信。
她要报仇！