随着科举考试的即将到来，通州府城南的闹街上愈发车水马龙。大街小巷的酒楼客栈，挤满了从西林境内各地聚集而来，有志于功名的学府蛾眉。
墨烟坐在车内，看到街上熙来攘往的素衣女子，心中五味杂陈。
在通州学堂众多的学员里，她的学习一直是名列前茅。学堂里的师傅个个都夸她，认定她是科考状元榜首，不做第二人想。
然而六年来，她从未曾参加过州府内任何的科试。
就因为她有案在身，见不得光的身份。
此刻，她脱离了被官府通缉的枷锁，却戴上了另一个新的禁箍，想要状元及第？等下辈子吧！
〝烟儿姐姐，我们真的要到学堂里去读书啊？一整天都要呆在学堂里，这……不会很闷吗？〞被强迫要陪同墨烟一同上学的沐琼芳，皱着眉头，不停抱怨。
〝在驿站里不是更闷吗？无所事……〞话说一半墨烟忽然掀开窗帘，往车轿外东张西望。不知是被什么给吸引了。
〝驿站里的内侍、宫女、护卫，成天在皇子身边伺候，多少打探些消息。到了学堂，除了书本，还有什么？〞沐琼芳气呼呼，自顾自不停地叨念：〝真是不懂姐姐，换做是别的人，想尽了办法要留在殿下的身边！谁会想要一头栽进学堂里去？〞
墨烟放下窗帘，低着头垂着眼，若有所思。
方才从她乘坐的车辇擦身而过的，是一个穿着藏青色劲装的削瘦身影，骑在一匹棕色骏马上。她一眼就瞥见那马上的人，是东宫禁军的展护卫。
他脱下官差服装，作平常百姓的布衣打扮。就如同那日去到食铺里买烧鹅的官爷一般。
那买烧鹅的人，究竟是不是太子派去的？
墨叹顾左右而言他，不承认也没否认。
仍然是老话一句，事关朝廷上的公务，她不宜多问。
那样闪烁的态度，墨烟就认定了自己想的没错。之所以太子会发现她私出驿站，肯定是一只烧鹅引起的祸事。那前去买鹅的人，若不是认出她，就是认出她的白星神驹，将消息传报到太子耳中。
往深处想，更觉得不对劲。
东宫护卫不随行太子身边，换了服装在外行走，忒是可疑。再想到那个容貌美艳的青楼花魁，以及路人言谈间说到豪门公子花费大笔金子为那花魁赎身。一块块零星的碎片，她在脑海里拼出一个纯属臆测的推断。
那臆测，在接下来日子里，不断浮现脑海，逐渐生了根。
弄不明白，她寝食难安……
这一晚，太子忙里抽闲，传她到书房里一同用晚膳。
秋夜微凉，安宁静美。淡雅贵气的男子，举手抬足之间，流云般的气息，带着兰芷的幽香，清风飘逸。
宫女将食盒里的餐肴一道道在桌案上摆开，太子像是个在家中与小妻子共进晚饭的居家百姓，伸手取过了一只小碗，拿起筷子每道菜里夹了一些。堆满一整碗饭菜，放在墨烟眼前。
墨烟于寝室里温书，正在兴头上，被中途唤来陪太子吃饭。心里老大不高兴，不怎么领情。白了太子一眼，她语气不善：〝烟儿有手，想吃什么自己会夹……〞
对于她那些犯上的言辞，太子习以为常。
反正宫女内侍都退开大老远，四周无人。墨叹就随着她的小性子，斗嘴斗气，当作是公务之余的娱乐项目。
〝烟儿的手，怎能用来夹菜？〞
墨烟本来端起碗就要开动，闻言又停下手来，奇怪看着太子：〝烟儿的手不夹菜？要拿来作什么？〞
太子笑得别有深意，唇角止不住地抽动：〝我来喂你吧，张嘴！〞他用小汤勺舀了些饭菜送到墨烟嘴边， 脸上散发出温柔宠溺的神情，墨烟的气焰顿时发不出来。
乖巧张嘴，一口把勺子里的饭吃了。
舀完饭菜，太子又舀了炖汤，再次哄墨烟张口。这回墨烟说什么都不肯：〝我们各吃各的，又不是小孩，喂来喂去，羞死人了！〞
打闹之间，门边走来脚步声，内侍来报：〝严斗苍翰林大学士求见殿下，现正在外厅等候。〞
严斗苍？墨烟心中一动。
他是此次通州府科试的监考官，上次太子说要指派给她做为师傅的大学士。
学堂里，人人都在谈论这个名字。大名鼎鼎，如雷贯耳。传言，此人一表人才，学富五车，是个不可多得的青年才俊，朝廷后起之新秀。据传闻，皇上有意要招他为驸马，将墨情公主嫁给他。
墨烟想得出神，一不小心手里的筷子松开，要送到嘴里的酱肉落得满地。
〝唉呀！怎么这么不小心呢？〞太子站起身来，执起袖摆就要擦拭她胸前沾上的酱汁。墨烟小手急挡，小声说道：〝有旁人在！〞太子这才会意，挥手唤了宫女进来。
临跨出门槛，不忘回头交待：〝烟儿，再多用些饭菜，别饿著。待本宫处理完公务，晚些时候再到寝屋去陪你。〞
〝嗯。〞墨烟无可无不可点点头，福身恭送太子离去。
站在旁边一个年约十五、六岁，微胖的宫女见太子走远了，躬身问：〝炖汤有些凉了，是否要拿去再热？〞
这宫女名叫夏荷。是太子派给墨烟的贴身丫鬟。说的好听是伺候她的生活起居，多少还是有点监视的意味。
墨烟向来自由惯了，这种时时被约束、走到那儿都有人跟随的生活，她适应不良。
摇摇头，表示想要回寝屋去了。
夏荷领命，手提红烛灯笼，前行引路。
行到池塘边，带着水汽的凉风吹在身上颇有些寒意。夏荷回身，手上的薄绸长袍递向墨烟，〝小主将袍子披上吧！这季节变换，忽冷忽热之际，最容易着凉！小主金枝玉叶，一个不小心受了寒可不好！〞年纪虽小，说起话来却是老练的很。
不停地喊她小主，墨烟听得难受，接过袍子披上，省得夏荷还要再说。
宫廷中，皇帝的女儿是公主，候门家的千金，好比沐琼芳，便是小主。
墨烟的爹爹虽然曾经是皇帝跟前的带刀侍卫，但离开京城后便成为一介平民，墨烟就是个寻常百姓家的女孩，没有沾染半分官宦气习。如今，她虽是得太子的宠爱，可暂时仍是个不上不下尴尬的地位。
正式的名分得等到回京之后，禀明皇帝方能册封。
伶俐成了精的夏荷，初见墨烟张口便喊小主。太子听了大为赞赏，于是驿站里上上下下就都这样称呼她。墨烟每次听到，就不禁苦笑。算起来，她那里还是小主？该是个老小姐！
一般的人家的闺秀，十四岁就有人上门提亲，十八出嫁都已经嫌晚。二十岁还没嫁出门，若非太穷便是身有残疾。墨烟今年二十有二，早该是几个孩子的娘了！
对此，她并不在意。婚姻大事、男女情爱，本就不在她的梦想蓝图内。
很小的时候，她被爹爹抱在腿上，听他念三字经、千字文。听得久了，她全数记下，童稚的嗓音将一字字倒背如流。当时，爹、娘、还有一些其他叔叔们全部骤然安静下来。娘亲当场喜极而泣，说家里出了个小神童！
后来，墨烟亲娘开始忧心。
墨烟的聪明，全用在书本上。针线女红她一窍不通，读起经世治国的书册，手不释卷。墨烟爹爹不以为意，他说天生我材，不能将之埋没在深闺，便送墨烟入私塾读书。
从此，墨烟更加相信，女子并非命中注定只能走入家庭，相夫教子。有朝一日，她要高登科榜，和男子平起平坐，同朝为官，仕途上闯出一片天地。
那些梦想，已然成空……
忽觉，颊边湿湿凉凉，似是微风吹起池面的水汽打在脸上……
仰头望向天空，被秋天催红了的树叶一片片飘落，她伸出手去，接在掌中。皎洁的月光下，轻薄的叶片上沾著细碎的水珠，叶叶皆秋色。心中万分感慨，千般思绪涌上心头。
正在伤春悲秋之际，几个内侍快步奔行过来，〝小主，殿下有旨，请小主前往议事厅待传。〞
议事厅？那儿不是商讨国事、处里公务的场所吗？太子向来公私分明，国家大事从来当她面前不漏半点风声，忽然传她前去，这倒是件新鲜事！
前一刻的低迷不振，一扫而空。
满怀着好奇，她踩着轻软绣鞋快步如风穿过庭径，不一会儿就赶到一排卫士毕挺站立的前厅大门。内侍早就搓着手在那里等候，一见她的身影，忙不迭躬著身将她迎进屋去。
宽敞的厅屋里，光耀如星辰的太子坐于正中。
他的左手边，一张雕花红木椅上，坐着一个身形微瘦的男子。
那男子面如温玉，一身湛蓝轻衫，配上一条碧色的腰带。相较于太子的贵气，他显得平实无华，但难掩其内敛的光芒，仿佛是未琢磨过的朴玉。墨烟看得一楞，心想，难不成大墨国的美男都被收入皇宫？太子已经是俊美得像是从画里出来。这男子，更加优雅不凡，好似是云端落下的仙人……
看得傻了，连面见太子的礼节都忘得一干二净。
太子皱起眉头，干咳了好几声，她才如梦初醒，跪地要拜。
〝烟儿……〞太子挥袍让她免礼，微笑指著那玉面男子：〝这位是严斗苍大学士，前些日子，说要派给你当师傅的那位。还记得吗？你们儿时，曾在宫中见过的……〞