萧漪澜让侍卫放行,沈元挚欢欢喜喜跑上前来。
他容貌与沈元思的确有几分相似，沈元思眉眼更加风流多情，沈元挚相貌虽不如其兄打眼,但瞧着也是温润公子，俊俏少年郎。
沈元挚抱拳行礼，“见过长公主殿下,能在这里遇见您，真是巧。”
萧漪澜道：“出来散散心,从淳来此何事？”
沈元挚道：“哦，我娘听说鹿山脚下的桂花开得比城中好，让我出来摇一些回去,她要做桂花糕送给兄长。”
孟如韫闻言,心中惊讶，从旁问道：“沈元思没有随陆明时一起回北郡吗？”
沈元挚打量她一番,“敢问姑娘是？”
孟如韫道：“我与令兄相识,是令兄的朋友。”
沈元挚长长地“哦”了一声,自以为发觉了什么了不得的秘密，孟如韫怕他误会,忙解释道：“只是普通朋友,沈公子别多心。”
“普通朋友？那姑娘是如何得知家兄行踪的？”沈元挚明显不信。
这要孟如韫如何解释？她求助地看向萧漪澜,萧漪澜轻咳一声,对沈元挚道：“从淳，回本宫的话。”
沈元挚道：“回殿下，家兄的确是回北郡了，他年初刚从北郡回来的时候嚷嚷着要吃桂花糕,好不容易盼到了桂月,结果一口没吃上又走了。我表叔的商队过几天要去北郡,我娘想做些桂花糕，让他顺路捎给家兄。”
孟如韫忍不住问道：“商队从临京去北郡至少要走半个月，桂花糕岂不是都放坏了？”
“陆路确实要走半个月，走水路更快一些。”
这下连萧漪澜也十分惊讶，“从临京去北郡还能走水路？据本宫所知，临京的水运向北只能通到曹州，曹州距北十四郡仍有八百多里要走陆路，将货物在码头上来回搬运，论速度和成本，恐怕不如直接从临京走陆路到北郡方便。”
沈元挚一拱手，“殿下明察，但曹州以北并非没有船，只是河浅流小，冬季又结冰，所以运不了重货，不够发达而不为人所知，但其实载一两个人足矣。表叔打算带着桂花糕快船先行，路途顺利的话，七八天即可到达北郡。我娘很会做吃食，有办法保证桂花糕存放一旬，今年新鲜的桂花糕家兄是吃不着了，我娘说，能尝个味道解解馋也好。”
“尚阳郡主有心了，”萧漪澜感慨道，“那你快些去采吧，别耽搁得天色太晚。”
“哎，殿下！”见萧漪澜要走，沈元挚忙叫住了她，颇有些不好意思，踌躇一番，小声问道：“红缨姑娘今天怎么没跟您一起出来？”
萧漪澜笑了，“怪不得远远见了本宫这么高兴，本宫还以为是自己亲切，讨人喜欢呢。”
沈元挚忙道：“殿下风华无双，小人见之如神，欢喜无以言表！”
“真贫，”萧漪澜“啧”了一声，“劳你代本宫向尚阳郡主下个帖子，就说本宫明日过府拜访，向她请教桂花糕的做法。记住，不必兴师动众。”
“是！”沈元挚高兴地问道：“红缨姑娘也来吗？”
萧漪澜策马而去，头也不回地答道：“待本宫回去问问她乐意见你否。”
孟如韫忙上马跟上。
“殿下明天要去尚阳郡主府，可否带我一起？”孟如韫问道。
萧漪澜瞥了一眼她装满桂花胀鼓鼓的袖子，取笑她道：“怎么，你也要学桂花糕十天不坏的做法，送到北郡去？”
孟如韫脸色微红，却没有反驳。
萧漪澜道：“明日你与红缨随我同去尚阳郡主府，若要捎信，今晚可写一封随附送去北郡。”
“谢谢殿下！”孟如韫高兴道。
孟如韫回府之后就开始写信，这是她第一次给陆明时写信。
她铺上纸，研好墨，提笔思忖许久，竟一时不知该从何说起。想与他讲近些日子的见闻，又想问他最近过得如何，可否吃好睡好。她写了一段，嫌自己肉麻，起纸重写，又觉得语气太稀松平常，删删改改许多遍才写得差强人意。
信的最后一页，她提到了今日在马球场的事。
今天修平公主的侍女说，皇上赏了修平公主三十多盘戎羌贡来的水果，每一盘都要费近千斤的冰保持其鲜度。孟如韫猜想，除了修平公主外，皇上应该也赏了别人，加上后宫自留，戎羌这次送来的水果应该不下百盘，需要至少十万斤冰一路护送，运载这十万斤冰的车队必然庞大。
孟如韫下意识觉得，若是这支车队想夹带点什么进临京，应该也是很容易的事，毕竟载冰车不方便在过城关的时候挨个打开仔细查验。
这事她回府的路上也与长公主说过，因为是揣测所以提了三言两语，长公主说会派人查证，孟如韫觉得临京的线索未必好找，想提醒陆明时在北方多加留心戎羌人的动静。
说完这个，孟如韫又想起了修平公主。这位气骄焰盛的嫡公主显然已经将陆明时视为未来的驸马，自己的私有物。孟如韫心中不太舒坦，想问问他何时教过修平公主打马球。
她一个字一个字地在信纸上写道：“闻君马术过人，曾以策马回旋之技大放异彩，并亲教修平公主，传为临京佳话，人皆以未来驸马视君，妾今方闻，聊以恭贺。”
写完之后，孟如韫顿觉出了一口恶气。
孟如韫松了松肩膀，起身去浴室洗澡，然后熄灯上床睡觉，翻了个身，又开始后悔。
她心想陆明时在北郡带兵，心里记挂的都是要紧事，本就吃不好也睡不好，她写信是为了让他高兴，何必提不相关的人扰他心绪。陆明时待她的心是否真诚，孟如韫上辈子就十分清楚，何况上一世他官至五军都督后也并没有娶修平公主，想来只是无关紧要的人。
孟如韫将自己开解了七八分，越想越觉得自己无聊，又披衣起身，将最后一页信纸撤去重写了一次，去掉最后一段，这才安心回去睡觉。
第二天一早，孟如韫与萧漪澜前去尚阳郡主府拜访，同行的还有红缨。得了她要来的准信，沈元挚一早就换了身新衣服在门口张望，见到昭隆公主府的车驾，忙出门来迎，尚阳郡主跟在他后面迎出来。
看见尚阳郡主的那一刻，孟如韫脸色微变。
尚阳郡主今年四十二岁，年轻时也是临京城里有名的美人。她是南宁王的女儿，嫁给仁帝时的新科状元为婚，夫死后就带着两个儿子独居，皇上赞她贤德，特意赏下了这座郡主府。
望着笑盈盈迎出来的尚阳郡主，孟如韫心里不是滋味。
上一世时她曾见过这位郡主，那时她刚死不久，魂魄游于天地间无处归依，常常前往临京城内外的各大道观佛寺，求祷往生解脱。那年临京城里新修建了一座高近百丈的浮屠塔，据说是宣成帝送给长公主的生辰礼物，为此耗费了国库近一整年的进项，强行迁出了城内七个街坊的居民。
让孟如韫印象深刻的是在浮屠塔建成那天，尚阳郡主于塔内落发出家，以为长公主祈福为名，在浮屠塔前坐地自焚。
那天孟如韫也在，她隐匿在松荫之下，远远望见菩提枯枝堆成龛台，刚剃度完的尚阳郡主身披袈裟盘坐其上，手里撚着一串佛珠，口念《地藏经》。有几个小沙门装扮的人往菩提枯枝上浇火油，主持高声道：“阿弥陀佛，尚阳郡主愿坐身成佛，与浮屠塔永为一体，为长公主殿下祈福，祈愿殿下千岁，大周永昌——点火！”
火光倏然而起，尚阳郡主坐在当中死死咬着牙，沙门诵经的嗡嗡声与木头燃烧的噼啪声盖过了她的惨叫。孟如韫永远忘不了那张脸，那张哀怨而绝望的脸，是如何被火焰一点点撕裂，吞噬。
许多年已经过去，孟如韫忘了她的身份，她的名字，可是在看见尚阳郡主的那一刻，孟如韫就认出了她。
堂堂郡主，为何会在浮屠塔自焚呢？
尚阳郡主招呼长公主入府，孟如韫静静跟在萧漪澜身后，沈元挚则绕到一旁去与红缨搭话，红缨面色羞红，求助地看向萧漪澜。
“这孩子，”尚阳郡主见状又好气又好笑，板着脸对沈元挚道：“从淳，不得无礼。”
沈元挚也看向萧漪澜，“我想带红缨姑娘去采几蓬莲子，殿下允不允？”
萧漪澜对红缨道：“想去便去吧，难得出府，不必拘束。”
红缨仍有些踟蹰，奈何沈元挚十分热情，见她犹豫竟要伸手去牵她，红缨怕他在长公主面前太过失礼，只好半推半就地跟着沈元挚走了。
萧漪澜随尚阳郡主同行，问道：“从淳多大了？”
尚阳郡主道：“今年十九，明年六月加冠。”
“当年本宫去西域时，他还是个小孩子，一转眼也到了该成家的年纪。”萧漪澜感慨道。
尚阳郡主道：“劳殿下记挂，臣妇也想早点给他娶妇，管着他收收心，奈何这小混账一心只念着红缨姑娘，惦记着两人幼时定过的亲事。”
“非是本宫扣着人不放，”萧漪澜笑道，“我视红缨如自家妹妹，从淳想娶，你让他明年考了功名再来。”
尚阳郡主闻言十分高兴，“只要您肯点头，从淳什么条件都答应。”
“既如此，本宫还有一言要提前讲明。”
“殿下请讲。”
萧漪澜道：“红缨从七八岁时就跟在本宫身边，本宫离不了她，公主府也离不了她。就算她日后成了沈家新妇，也要每日到公主府去为本宫做事，郡主能接受吗？”
尚阳郡主道：“只要从淳愿意，臣妇更无二话。看从淳那样子，能娶到红缨姑娘，让他搬去公主府住也是使得的。”
萧漪澜笑道：“公主府可容不下这猴子。”
孟如韫在身后静静听着，心中越发不解。依方才所见，这尚阳郡主是个宽和包容的人，言语间待殿下也十分亲切，为何几年后会看不开，在浮屠塔前坐地自焚，置殿下于不仁不义呢？
莫非是受人蛊惑，或者……胁迫？
孟如韫一时想不通，只得暂时压在心里，所幸距离发生的时间尚早，一切还有转圜的余地。
几人来到待客的院子，府中下人已将制作桂花糕的材料和工具准备好。萧漪澜不感兴趣，只端着碗冰糖桂花茶在一旁看，一切都交给了孟如韫。孟如韫学得很认真，几番练习下来就做得有模有样，除打算送给陆明时的两屉之外，又另作了两屉打算带回公主府。
尚阳郡主很喜欢她这种有书香气的姑娘，听说她与沈元思认识时眼睛一亮，却被告知这几屉桂花糕是送给陆安抚使的，难免有些遗憾。
“我视子夙也如自家子侄，孟姑娘有空可常来我这儿坐坐，我家表亲经商，常往北郡去，有要捎带的书信物件，放心托付便是。”尚阳郡主握着孟如韫的手，亲切地说道。
能与尚阳郡主常来往，孟如韫求之不得，“那小女日后可要常来叨扰，到时候郡主可不能嫌我烦。”
尚阳郡主高兴道：“我膝下无女，欢喜尚来不及，哪里会烦？”
孟如韫将昨夜写好的信放在桂花糕食盒中间的夹层里，一起交与尚阳郡主，余下两屉被萧漪澜带了回去，吩咐将其中一屉送往洵光院。
霍弋得了赏后不久便来主院谢恩，得知此桂花糕是孟如韫为陆明时所作后挑剩下的，食不甘味地叹了口气。
霍弋说道：“殿下怎么忙起保媒拉纤的事了，臣还以为只有儿女成人的妇人才会乐于此道。”
萧漪澜闻言瞪了他一眼，“你是在说本宫年纪老？”
“臣不敢。”
“本宫看你敢得很，”萧漪澜伸手将盛着桂花糕的食盒从他怀里夺出来，“这是阿韫给本宫的，本宫赏你倒赏出了个白眼狼，不给你了。”
连挑剩的桂花糕都没有的霍弋长长叹了口气，推着轮椅跟在萧漪澜身后赔礼道歉。
十一月初，沈元挚的表叔孙博携着桂花糕到达天煌郡，见到了正在带兵巡逻的校尉沈元思，将东西交给了他。
沈元思刚在演武场上被陆明时当众摔了个狗啃泥，恨得他牙根痒痒，听说竟然还有两食盒桂花糕是给陆明时的，当场就表示要昧下，幸而被孙博拦住，转而交给了及时赶来的陆明时。
陆明时身穿银甲，一跃下马，皮笑肉不笑地搂着沈元思的肩膀道：“阿韫捎给我的东西你也想吞，演武场的方戟你吃不吃啊？”
沈元思险些被他一身冷冰冰的铁甲压吐血，忙抱着他娘给他做的桂花糕上马而逃。
陆明时将食盒拎回军营，待晚上练兵回来，净过了手，才小心又期待地将食盒打开。
食盒一共两屉，每屉整齐地码放着八块金黄色的桂花糕，做成了五瓣梅花状，最上面一层刷着桂花蜜，拈起来时仍晶莹剔透，如琥珀似的，封存着来自临京的桂花。
陆明时像穷人家的孩子得了蜜糖，恋恋不舍地吃了一块，数了数剩下的，又拈起一块吃掉。
桂花糕甜而不腻，软而不黏，每一口都含着桂花的香和蜜糖的甜，是北郡这种苦寒之地尝不到的精致和味道。他忍不住想象孟如韫如何站在桂花树下仰头挑选桂花，然后洗手挽袖，不厌其烦地经过一道道工序，将这精巧的桂花糕送到他手中。
陆明时打开下层的食盒，发现了放在食盒夹层中的信。
他放下桂花糕，又洗了一遍手，躺到床上将信拆开。这封信一共三页，比起孟如韫写过的文章来说并不算长，多是一些琐事，并无诉衷情的剖白，但陆明时看得很欢喜，仿佛见她娓娓道来，让他在北郡添衣加食，不要牵挂。
看第三遍的时候，陆明时在最后一页信纸上发现了一些浅淡的墨痕。
刚开始他以为是不小心蹭上的墨水，仔细看却发现那几道墨痕并非杂乱无章，更像是某些字的笔画顺序。
陆明时猜测可能是写信时前页的墨透过纸张印在了下一页，可当他穷极无聊地比对时，却发现最后一页那几道墨痕与前页信纸上的字对不上。
那就是她曾写了什么，又后悔重写，删掉了一些内容。
陆明时顿时好奇了起来，从床上一跃而起，将信往怀里一揣，披上衣服去找沈元思。
可怜沈元思刚吃完亲娘送来的桂花糕，正躺在被子里呼呼大睡，做着在临京锦衣玉食的春秋大梦，梦见他娘给他娶了个貌美如花的媳妇儿，正要掀盖头入洞房，被陆明时一把薅开了被子。
“沈元思，起来！”
沈元思恍惚地睁开眼，看见的却是陆明时的脸。
“我去你大爷的陆明时！”
沈校尉帐中传来一声惊叫，以及噼里啪啦的打斗声，陆明时三两下就将沈元思反手按在桌子上，看了眼探头进来看热闹的守卫，无奈地对仍骂骂咧咧的沈元思说道：“我找你有正经事，你也不想招来更多的人看你丢人吧？”
沈元思冷哼了一声，他倒要看看陆明时三更半夜有什么正事。
陆明时将孟如韫给他写的最后一页信递给沈元思，“你帮我看一下这些字印原来的内容。”
沈元思翻了个白眼，“你去问写信人啊，问我做什么？”
“你该不会是做不了吧？”陆明时斜了他一眼。
沈元思一激便起，一把夺过信纸，“去找铅粉和朱砂！”
陆明时吩咐守卫将这两样东西找来，沈元思撸起袖子，将两种粉末按照一定的比例混合，然后用药匙均匀洒在纸面上。
“掌灯。”
陆明时擎着蜡烛靠近他，沈元思一口气将纸上的粉末吹掉，只见粉末的残留处隐约显出了一些字的轮廓。
沈元思仔细辨认道：“君什么……策马回旋……教修平公……佳话……驸马……妾什么……恭贺？”
沈元思放下信纸，一头雾水，“修平公是谁？”
“不是修平公，是修平公主。”陆明时在一旁幽幽答道。
沈元思一愣，既而反应过来，顿时拊掌大笑，幸灾乐祸地指着陆明时道：“陆子夙啊陆子夙，你也有今天！哈哈哈哈，看来老天也觉得你日子过得太舒坦了！”
陆明时一脸晦气地将信纸拿过去，借着粉末的痕迹将那段被删掉的话又读了一边，已辨认了个七七八八。
读完后，陆明时长叹了一口气，深刻地感受到了什么叫时运不济。
他才刚到北郡，就被人翻旧账了。
他恨声道：“这都是多少年前的事了？那年我刚中进士，朝廷举办的马球比赛我不能不去，那一招不过是临时起意，谁知皇上让我教一群后妃打马球，我哪里知道里面会有修平公主，又哪里知道她竟然真学会了，还到处招摇？我……我……”
沈元思语气闲闲地奚落他道：“你跟我说这些有什么用，你家孟姑娘听得见吗？哦，也许人家根本就不想听，所以写了之后又撕掉。”
陆明时：“……”
她若写信问了，他还能借机解释，可她写了又撕掉，欲问又未问，明显是心有误会却不肯给他一个解释的契机，这要他怎么办？
“从慎，你说我要不要写信解释一下？”陆明时问沈元思。
沈元思道：“写吧，写了就是欲盖弥彰，此地无银三百两。”
“那我装作不知？”
沈元思又道：“也行，那就是听之任之，心灰意冷一拍两散。”
陆明时头疼，“那你说我该怎么办？”
“你该……”沈元思认真思索半天，出主意道：“你该拒绝陛下让你教后妃打马球的主意。”
陆明时：“……”
他该先把沈元思挂到校场的旗杆上示众。
指望不了沈元思出主意，陆明时拿着信唉声叹气地走了，也不知道他一晚上琢磨了些什么，第二天一早对沈元思道：“我要回临京。”
沈元思怀疑自己听错了，“你要去哪里？”
“临京。”
“怎么去，走黄泉路去？”沈元思嘲讽他，“陆子夙，你快照镜子看看你那没出息的样吧，你知不知道边关守将无诏私归是大罪？”
“我当然知道，”昨天晚上陆明时一夜没睡着，想了个天衣无缝的计划，“如今是整饬军队的关键时期，我没打算现在就走。十二月初戎羌人要往朝里送年贡，同时迎他们世子回戎羌，仪仗队的人肯定少不了，届时我就混进他们队伍里，正好借机查探一番，被朝廷发现也算有个借口。”
沈元思仔细思索了一番他的话，一时竟找不出什么破绽来。
“行啊子夙兄，挺会假公济私。”
陆明时哼了一声，开始装模作样，“我这可都是为了公务，与私情无关。”
沈元思压低声音道：“到时候带我一起呗，我可以跟你打配合接应你。”
“你能做什么？”陆明时轻嗤，“给我出馊主意让我别教马球吗？”
沈元思拽住了他，“哎，玩笑话，何必放在心上。子夙兄，看在我娘教孟姑娘做桂花糕的份上，你就带带我呗。我回去让我娘多教几种，这样孟姑娘也能给你多送几次，你说对吧？”
他能屈能伸，一改昨天冷嘲热讽看热闹的态度，变成了陆安抚使鞍前马后的好下属。毕竟他也想能偷偷摸摸回临京一趟，吃他娘亲自下厨煮的饭。