显德十四年元月十二，已近上元佳节。
都中唯有上元节前后三日解除夜禁，故而这几天西京城内极为热闹。道观佛寺皆燃灯相庆、供佛释道，京中更是处处灯光亮如白昼，鼓乐喧天，角牴、百戏杂陈，可说是一年之中最为隆重的庆典。
皇后仁厚，收绮素为女以后，特许她每年于上元节前出宫，与其生母苏氏团聚，共度佳节。
绮素出宫的车驾并不显眼，与都中官宦之女毫无二致。行进途中，绮素隔帘打量着西京的街市。京都本就人口众多，又逢节庆，街道上更是行人如织，一片喜气。
车驾直入京兆尹苏牧府邸。苏牧并其二子苏仁、苏仪早已等候多时，绮素下车，先拜舅舅苏牧，再与两位表兄苏仁、苏仪见礼，父子三人都慌忙扶起了绮素。
苏牧对绮素道：“你阿娘已经等你很久了，快去吧。”
绮素点头，让仆妇领着向内庭走去。一出了舅舅和表兄的视线，她就顾不得旁人飞奔了起来。一入内院，绮素便被守在门口的苏引拥入怀中：“我的孩子！”
绮素偎依在熟悉的怀抱中，禁不住泪如泉涌：“阿娘！”
母女俩抱头痛哭，直至苏牧之妻王氏赶来，才把两人分开。王氏看着她们的样子，不由得笑道：“孩子回来是好事，哭什么？”
苏引听她这话有理，便慢慢收了泪，牵着绮素的手进房叙话。
没过多久，苏牧遣仆来告，家宴齐备。苏引便领着绮素到了厅上，一家人和乐同食。席间绮素得知两位表兄入选三卫番上数年
，资格已满，欲在来年参加本部简试；两个表姐已经出嫁，还有三位年幼的表妹在室，现由姑母苏引教习文墨女红。
宴罢，绮素将从宫中带来的礼物分发给众人，苏家人也各有回赠。因太子总要绮素每年出宫时给他带几样好玩的东西，苏家人都心照不宣地准备了各式玩物作为回礼。之后苏引便携绮素回房，关好门窗，这才细细地打量起女儿。
绮素入宫数年，长高了不少。她在宫中颇得优待，早不复当年的黄瘦。苏引看着女儿乌发如云，面色红润，皮肤白晳，不由得十分欣慰：“气色一年比一年好，要不怎么说宫里养人呢？”
绮素依在母亲怀里，只是笑。
苏引摩挲着绮素的脸，轻声问道：“在那里过得可好？”
绮素点头：“好。至尊和中宫都待我极好。”
“没人欺负你？”
“我有皇后撑腰，谁能欺负？”
苏引却面有忧色：“太子呢？我总听人议论说太子顽劣，不堪大任。”
绮素低头绕着自己裙上所系丝绦，小声道：“太子虽然淘气了些，却是个很好的人。”
苏引迟疑道：“你舅舅说晋王贤孝，太子目下处境似乎甚为微妙。”
绮素一怔，过了一会儿才道：“太子乃皇后之子，至尊总不致重视晋王甚于太子。”
苏引摇头：“立贤不立嫡并非没有先例，便是今上……若不是那年当机立断，只怕也……”她自知失言，只起了个话头便急忙止住了。
绮素却不愿放过这个话题，追问道：“今上如何？”
苏引不答。
绮素不肯让她就这么回避，牵着苏引的衣袖恳切道：“阿娘，阿爷左迁振州是否也与当年之事有关？每次我问起，阿娘都顾左右而言他，若不是涉及皇权之争，阿娘何以讳莫如深？”
苏引转开身子，绮素固执地与她一同转过来，含泪道：“阿娘，告诉我吧。”
“罢罢罢！”苏引长叹一声，“我就知道总有一天瞒不过你。”
苏引再次检查门窗，确认门窗都已紧闭，便让绮素入了内室。母女俩在榻上坐定，苏引才道：“你说得没错，你父亲遭贬，正因涉及皇族恩怨。”
绮素有些紧张地倾听着母亲叙述，生怕漏掉一个字。
苏引继续说道：“我想你也听说过，先皇后为狄人可汗之女。因当年中原余乱未平，而北狄势大，太宗不得不为太子迎娶狄女以安北狄。那时的太子，便是如今的上皇。上皇素来勇武，更兼年轻气盛，堂堂中原上国皇储竟娶了蛮女为妻，上皇心里很是不平，始终将这门亲事视为奇耻大辱。所以先皇后并不受宠，只在为妃时生下一子，便是今上。
“上皇虽将今上立为太子，但因太子为狄人血脉，上皇始终心有顾忌。且上皇在位时思平狄患，总担心太子为狄女之子，将来会有所掣肘，渐渐起了易储的心思。庶子之中，上皇最喜三子蜀王和六子吴王。蜀王英武，类于上皇；吴王文采出众，也颇得上皇爱重。不过太子向无过失，若轻易废之则难以服众，所以一直拖到昭武二十五年以后，上皇才明确表示有废太子之意。
“上皇连年征战，民间颇有怨言。太子多次上疏，请上皇罢兵止战。太子沉默寡言，向来不得上皇欢心，屡次上书更让他失宠于上皇。昭武二十三年，皇太孙在西戎战亡，又使上皇父子再次生隙。太子终于在昭武二十八年发动兵变，逼上皇禅位。
“上皇见京都为太子所制，知大势已去，只得退位迁居西内。今上刚登皇帝位，便有人密告吴、蜀二王心怀不轨、意图谋反。今上立将二王收押，命你阿爷主审此案。你阿爷素来刚正，再三审理仍坚持二王未有反迹。今上对你阿爷甚为恼怒，恰在此时朝中有人密奏你阿爷勾结逆党，今上一怒之下，将你阿爷贬至振州为官……”
“蜀王与吴王后来怎样了？”绮素问道。
苏引没有立即回答，而是将手背置于身侧的香炉上试了试火气，从香筒内取出香箸，打开炉盖拨弄了几下炉灰。盖好香炉后，她才淡漠地说道：“二王并其子孙于显德二年伏诛，妻女皆罚没宫中为婢。”
绮素不寒而栗。
宫中皆赞皇帝仁孝，上皇有疾必亲侍汤药；去岁大败北狄，皇帝大宴群臣，太上皇亲自舞蹈为贺，在宫内被引为佳话。却原来父慈子孝的表象下隐藏着这样血淋淋的事实，不知那对父子彼此相对时又是怀着何种感情？
“绮素，”苏引的呼唤让绮素回过神来，“明敏如你阿爷，在皇权之争中尚且不能全身而退，我与你阿爷只你一女，让你入宫也是无可奈何之事。如今我不求富贵，只望你一生平安。答应我，千万远离是非，不可犯险。不能招惹的人，你千万别去招惹。”
绮素抬眼，见母亲鬓边已有丝缕白发，眼角也生出了细纹，不由心中一恸，郑重答道：“是，女儿知道了。”
三天以后便是上元节，西京盛饰灯影，特许夜行。都中无论贵贱男女，皆以观灯为乐。绮素与三位表妹共乘犊车，在两位表兄及家仆的陪伴下出门看灯。
这年安福门外所设灯轮高达二十余丈，通明如昼。官府又妙选长安、万年两县少女，戴花冠、衣罗绮，香施粉黛，于灯下踏歌，可谓远超历年之盛景。
苏府奴仆早已占得佳位，绮素于犊车内隔帘相望，见外面佳人盛饰，士庶混杂，其乐融融。都中的贵人们也多携家眷出游，是以人来车往。这些人中有不少是苏府相识，因此苏仁、苏仪不住地与人见礼寒暄。
绮素初时和表妹们一样观看歌舞，后来渐渐地便把注意力集中在与两位表兄酬答来往的人身上。毫无疑问，迎来送往的人都是京中的贵戚子弟，虽然相貌有别，却都仪态翩然。
“你是……”二表兄苏仪一声轻呼，引起了绮素的注意。
因犊车遮挡，苏仪面前的人并不在绮素的视线之内，但表兄那样惊讶，想必此人身份不同寻常。绮素越发好奇，便开始留心倾听他们的谈话。
透过纱幕，绮素瞧见大表兄苏仁严肃地看了弟弟一眼，似在谴责他的失态，然后他下马一揖，微笑道：“郎君何以至此？”
“宴饮早散，便出来观灯。”来人语音儒雅而温和。
这声音听在绮素耳里却是大为震惊——这是晋王的声音。
上元节宫中自有宴饮，今上最喜灯下赋诗、君臣同乐，以往总是深夜方休。听晋王之意，竟似宫宴已罢，所以他才有暇外出观灯。且听得苏仁未以“大王”呼之，想来此番出行，晋王并不愿露出身份。
苏氏兄弟对晋王仰慕已久，难得有机会与他打交道，便将观灯之事抛诸脑后。二人低声商议了两句，便由苏仁说道：“此处嘈杂，说话不便，不若在下觅一清静处，再与郎君畅谈？”
“正当如此。”晋王抚掌称妙。
话虽这样说，可上元这日要在都中找出一片清静之地却并非易事。一行人久觅不得，最后晋王便提议去他的府邸。犊车行了许久，终于驶进一处僻静的宅邸。绮素与几名表妹在侍女的搀扶下出了犊车，此时晋王与苏仁、苏仪亦已下马，晋王更是主动过来与她们见礼。
看见绮素，晋王先是一愣，继而微微一笑：“是你。”
绮素向他行礼，晋王却道：“这是我私邸，小娘子不必拘礼。”
几位表妹也一一过来向晋王见礼，晋王都含笑还了礼，才引他们入内。绮素打量着晋王宅邸，宅子不大，庭院更是狭小。除却庭中引流泉注入的水池及花木、山石若干，宅中一应物事皆以实用为主。宅中虽也有仆从若干，但相较于晋王的身份，未免显得太过简陋。
许是意识到了绮素的疑惑，晋王淡淡说道：“我在北府生活简单，父皇所赐府邸过于奢华，令我颇为不适，日前已请父皇收回。此处宅邸虽然朴素了些，我反倒觉得自在。”
绮素垂目，片刻后微笑道：“怪不得京中皆称道晋王贤德。”
晋王的眼神在绮素身上略作停留，含笑以对：“我只做我认为正确的事，世人的眼光与我何干？”
说话间有家仆来禀，说酒宴已齐备，晋王同众人入席。因是仓促备下，菜肴并不丰盛，却还算可口。酒则是晋王从北府带回的，不及都中佳酿清醇，酒性却是极烈。绮素尝了一小口，只觉一阵火辣从喉头直烧到胸口。她看向几位表妹，尝过酒后个个都皱起了眉头，显然都喝不惯。场中三名男子却都不在意，他们早已兴致勃勃地谈起最近几次与北狄的战事。
“目前的局势对我方有利，某以为不妨乘胜追击。开春时大军出动，必能一举扫平狄患！”苏仪两杯酒下肚，话语渐渐激昂起来。
苏仁却更为稳重，向晋王道：“我兄弟二人虽入选三卫，也不过宿卫宫府，并未曾亲历战阵。纸上谈兵，让大王见笑了。”
晋王一笑：“某只是随郑公出塞两次，哪里谈得上知兵？真要说起来，只怕还不及二位。”
“大王过谦了。”苏仁笑道，“我们都听说大王曾亲自上阵，这就强过我们许多了。以大王之见，下一步至尊会采取什么行动？”
晋王收敛笑容，慢慢说道：“某不敢妄测至尊之意，只是某若为主帅，必不愿在此时轻举妄动。”
苏仁目光一闪：“愿闻其详。”
晋王一笑：“二位不曾到过塞北，大概并不知道，那地方没有良田，都是草场。不宜农耕之土，中原人岂愿长居？故历代中原大军虽能攻陷其土，却无法将其踞有。而狄人逐水草而居，不比中原百姓安于一方，中原又不能将之彻底消灭，是以国朝至今犹有边患。某以为，北狄之患，不是难在战力，而是难以将其根除。与其一味出兵虚耗物力，不若国朝恩威并施，挟兵势以立威，继而施恩以抚人心，渐化戎夷为我华夏。去岁大胜，中原威信已立，此时应暂缓攻势，伺机而动，徐徐图之——不过这只是某之浅见，至尊或有更深的考量也未可知。”
“大王言之成理，可这伺机而动，又作何解？”苏仁追问。
晋王持盏微笑：“狄人不若中原般州县为治、上下有序，他们不过是群乌合之众罢了，平日各自追逐草场，有战事则聚而战之。北狄各部并没有太深的联系，有时还会为争夺草场而大打出手。乌集之交，初虽有欢，后必相咄。某所说之伺机而动，即在于此。与其大军出动，不若利用狄人内部的冲突，坐收渔翁之利。”
苏仁、苏仪都没再说话，而是默默咀嚼着晋王的这番话。绮素听了也垂下目光，盯着眼前的酒盏出神。三位表妹对军国大事一无所知，只坐得兴味索然。
晋王见众人沉默，便不再多话，击掌唤来奴仆低语数声。不多时，家仆便领了一名横抱琵琶的乐人前来。乐人在厅中角落坐下，取出拨子，叮叮咚咚地弹奏起来。
敞开的门户外，一轮皎洁的圆月清清冷冷地挂在天幕之中。墙外歌舞欢腾之声遥作，在琵琶的掩盖下似梦似幻。
“小娘子在想什么？”不知何时，晋王竟来到了绮素身旁。
“我……奴在想今日宫中欢宴，不知是何光景？”绮素微惊，有些慌乱地掩饰自己心事。
“不过一帮文人吹捧颂圣，了无新意。”
绮素吃惊地看向晋王，这并不像晋王会说的话。
果然晋王微笑着续道：“太子说的。”
绮素恍然，继而忍不住在心里叹息：太子如此让人扫兴，难怪宫中的欢宴会提早结束了。
晋王目不转睛地盯着绮素，悠然说道：“小娘子很关心太子？”
“奴……”绮素抿了抿嘴唇，“太子待奴如同手足，奴自然关心。”
“那么，”晋王淡淡说道，“请小娘子向太子转达我的忠告：至尊有意在下月以后巡幸东都，天子出行，太子理当监国，请他好自为之。”
绮素茫然点头，许久才明白了他话中之意。她不知晋王此番提醒是什么意思，可晋王不等她多问便已归座，与她的两位表兄继续聊起了刚才的话题。三人一直聊到夜深才兴尽而归，绮素的三个表妹都已困倦不已，在犊车缓慢行进中便已昏昏入睡。绮素照料着三个表妹，忽听车外苏仪对苏仁道：“若晋王是太子，将来必大有所为。”
“阿弟不得妄言。”苏仁虽然喝止了苏仪，但绮素听得出，他对苏仪的看法不无赞同之意。
二人的话让绮素悚然而惊：如果连她的表兄都认为晋王更适合承继大统，太子岂不是很危险？她是不是该提醒太子小心晋王？可晋王并无逾越之举，贸然出言只会自取其辱。何况自己才答应母亲不涉入皇权之争，又怎能食言而肥？但若是什么都不说，岂不是辜负了皇后对她的恩情？
自己应该怎么做才好？绮素为这个问题思量了许久。
果如晋王所言，天气一和暖，皇帝便携皇后及众妃嫔行幸东都。太子受命监国，与几位宰辅留守京师；晋王则奉命统领军士，护卫帝后安全出行。
太子虽在东宫多年，监国却还是头一次。皇帝似乎认为已到了考验太子能力的时候，在东都驻跸的时间超过了他即位以来的任何一次，甚至打算在东都过完新年再起驾返京。
朝野上下也都明了这次太子监国的重要性，无不关注着太子的一言一行，看他能否胜任储君之职。遗憾的是，太子却未能让皇帝满意。
留守的几位宰辅执政多年，即使没有太子，他们也能处理好大部分的事务，离京前皇后又曾千叮咛万嘱咐，让太子多纳宰辅之言，因此最初的几个月，除了时常出入西内打扰太上皇清静之外，太子还算安分。数月来东宫的表现虽然无功无过，但太子毕竟只有十五岁，能做到这一步也算差强人意。就在众人以为太子这次监国可以平平安安交差的时候，他却闹出了事故。
按国朝惯例，每年入秋后会对官员当年的为政优劣进行考课，是为小考。在京各部须在九月末以前完成本部考课，并于十月一日将结果送交尚书省；各地官员的考课则在年底由朝集使考解进京。
官员考课本是常例，又有吏部考功司负责，再有两位望高的京官出任校考使，分校中外官考，按理不会有什么差池。可一日太子玩兴大发，扮作黄门内侍混进了吏部闲逛，这便引出了事端。
其时吏部尚书卢文元正考校内外官。官吏中有一人姓张名启泰，负责督运米粮。不想路遇风暴，导致船沉米失。卢文元翻看档案后，认为监运损粮，有失职责，便将此人定为中下。张启泰倒是镇定自若，并不辩解。太子刚巧在侧，见此情状忍不住出声道：“遇风失米是天灾，又不是他能掌控的。尚书这么写，不太公平吧？”
卢文元初时见他着内官服饰，大为恼怒，以为一个宦官竟敢闯入吏部干涉考课，实在胆大妄为。他正待要命人拿下，定睛一看却是东宫太子，吃惊之余急忙起身下拜。太子倒是不以为意，只吩咐卢尚书继续。监国太子已经有言，卢文元不得不重新考虑张启泰的考评，最后他将之前的“中下”抹去，改写为：“非力所及，考中中。”
张启泰仍不置一词，亦未露半分喜色，再拜而退。
太子见状，再次出声：“你等等。”
张启泰闻声止步，默立于一旁。太子取笔，又将卢尚书之前所写“中中”涂掉，写上：“宠辱不惊，考中上。”
写罢，太子掷笔长笑而去。
出了尚书省，李承沛便直入西内太上皇别宫。祖孙俩同坐榻上分食蜜饼，太子便将这事当笑话一样讲给太上皇听。
太上皇听完果然大乐：“像我，像我！到底是我孙子，有我年轻时敢作敢为的风范。”
李承沛却不屑一顾：“别把我跟你比。你年轻时也就骑着马到处乱跑的出息，讨人嫌了还以为自己威风八面呢，哪有我英明神武？”
太上皇让他噎得说不出话来，冲着他指了又指，却骂不出声。
李承沛吃完蜜饼，又从金盘里拿了一个橙子，取了银刀切开，撒上细盐一边吃一边抱怨道：“那群措大迂腐得紧，我忍了好几个月，今天总算是痛快了一次。”
太上皇哼了一声：“你是痛快了，只怕东都有人要不痛快了。”
“谁？”
“你阿爷。”太上皇斜了李承沛一眼，“你阿爷最讲规矩，恐怕不会喜欢你今日所为。”
李承沛皱着眉想了一会儿，认真道：“规矩也是人定的，不合理就该改。我不觉得我有做错。”
太上皇见李承沛尚不知其中厉害，思忖了一会儿才语重心长地说道：“我听说晋王在东都愈见宠遇，你啊，最好当心些。”
“哼，当年你不就是想废嫡立庶才引得我阿爷奋起反抗的吗？你觉得我阿爷会和你一样傻？再说不就是个东宫太子，好像谁多稀罕似的！”李承沛不以为然道，“说起来，好不容易我阿爷跑东都去了，还住了这么久，你这老东西就没想着搞点动静出来？”
太上皇干笑了一声：“臭小子，怎么扯到我头上了？”
不过这话到底让太上皇有些怅然，他放下手中吃了一半的蜜饼道：“你阿爷当年逼我传位，我自然怨过他。可话说回来，当年我想废你阿爷，最大的担心就是他乃狄女血脉。要是他因为母亲的缘故容让狄人，岂不白费我这么多年的辛苦？可这些年看下来，你阿爷对狄人该抚就抚，该打就打，并没有偏袒。可见他心里是明白的，我何苦再去添乱？身为皇族，理应以大局为重。只是我一生纵横沙场，自负英明，到头来却栽在儿子手上，嘿嘿，百年之后恐怕要成人笑柄了。”
李承沛大大咧咧地一挥手：“倒霉的人多了，又不止你一个。再说你现在要吃有吃，要穿有穿，闷了还有歌舞看，比我过得都快活，你还有什么不满足的？”
太上皇怔住，倚在几上良久，才干笑了一声：“也对。正好我这儿的几个舞伎新近排了一出舞戏，你要不要一起看看？”
“我才不看！”李承沛对于上皇喜爱的歌舞一向避之不及，赶忙跳下长榻，“你喜欢的歌舞就没几个有意思的，还不如拿弹弓去太液池边打鸟好玩呢。”说完他就蹦蹦跳跳地回东内了。
太上皇见他那无忧无虑的模样，知他并未把自己的劝告听进去。他有些忧虑，照此下去，昭武末年之事只怕会再度重演。晋王所图何事，别人或许瞧不出来，却瞒不过他。然而事关天下传承，纵然他与皇帝的关系近年来有所缓和，也不好出言。他思虑良久，最后一声长叹，只愿果如李承沛所说，儿子经过当年之事，不会再轻易起废立之心。
然而上皇所料竟是半分不差，皇帝接到京中消息时果然大怒。昭媛王氏原本正与皇帝对弈，见皇帝接报以后脸上阴云密布，便急忙伏在了一旁。皇帝却没看王昭媛一眼，只向内侍道：“叫皇后来。”
皇后携绮素正在园中赏枫，闻报急忙赶来。皇帝一见皇后，便将京中奏报摔在了皇后面前：“你养的好儿子！”
皇后只知皇帝震怒，却不晓因由，拾起奏报读过后也不免变了颜色。
皇帝怒斥道：“官员考课自有定则。他身为东宫，竟然扮作内官混入吏部干涉考课，以一己好恶自坏规矩，简直不成体统！无法无天！”皇帝正在气头上，皇后不敢答话，倒是王昭媛壮着胆子膝行上前相劝道：“至尊息怒。”
皇帝背着手烦躁地转了几圈，方向内侍道：“叫晋王来。”
晋王在东都一直随侍宫中，很快便赶了过来。此时皇帝已命承值的官员草拟了诏令。
“阿涣，”皇帝见了晋王便道，“你准备一下，即刻回京。就说是朕的意思，让太子停止一切事务，在东宫待命。若有急务，便由你与宰辅商议着办。”
晋王在路上已得知了大略情形，此时并不惊讶，默然领命。
皇帝在晋王离开后即命人准备回京事宜，随后便丢下众人，拂袖而去。
王昭媛见皇后仍跪在地上，也不好先行起身，便膝行到皇后身前，轻声唤道：“中宫？”
皇后只是无力地摆摆手，王昭媛便默默退去了。
这期间绮素一直跟在皇后身侧，这时她才小心地上前扶起了皇后。
皇后在她的搀扶下起身，却双目茫然。良久，她才对绮素说了一句话：“太子这次是真闯祸了。”
回京前，晋王特来向皇后辞行。
绮素见皇后闻报后神情恹恹，知她不欲见人，便亲自出外告知晋王：中宫不适，不宜入见。晋王听了并不惊讶，点了点头，便欲离去。
绮素沉吟片刻，叫住了晋王：“大王留步。”
晋王止步，回望绮素。
绮素微微垂目，似在斟酌，旋即抬首问道：“至尊东幸前，可是大王向至尊建议让太子监国？”
晋王并不否认：“不错。”他扫了绮素一眼，又问道：“小娘子还有何见教？”
绮素脱口而出：“大王明知太子孩子气，为何还提议让他监国？”她看得明白，晋王与太子并无甚交情，何以却向皇帝进言？只怕他从一开始就没存什么好心思。
晋王轻笑一声，一双凤目上上下下地审视着绮素。绮素知道自己方才的话说得逾越，被他一看便有些心慌，可事关太子，她不想就此退让，便依旧直视晋王的目光。
晋王打量了她一阵，敛去了面上笑容，淡淡道：“协理政务不是太子职责所在吗？”
绮素一凛，顿时语塞。
晋王说罢不再看她的反应，头也不回地步出了皇后殿阁。
晋王一路急行，数日后便抵达京都，直入内宫。
太子李承沛正用金弹丸在太液池下戏耍，虽在兴头上，他也不得不放下弹弓，恭恭敬敬地听晋王传达了皇帝的意思。晋王说完，太子拜谢，然后浑不在意地拾起弹弓，重新对着树上的鸟雀瞄准。
“殿下还有心情打弹弓玩耍？”晋王挑眉问道。
太子斜睨一眼晋王：“不打弹弓打什么，难道打你？打你又有什么好玩的？阿爷只说不让我监国，又没说不让我出来玩。还是我现在只能待在少阳院里，连太液池也来不得了？”
听他如此说，晋王垂下了眼帘：“承涣僭越了。”语罢他即退了下去。
晋王走后，太子接着打了一会儿弹弓，后来眼看着红日渐沉，忽然没劲起来，便将弹弓和剩下的几枚弹丸随手一抛，自回东宫去了。
晋王也在暮色将近时回到了自己的宅邸，宋遥已经等在府中。晋王将马缰扔给仆从，抬手示意宋遥随自己入内室。宾主坐定，宋遥才道：“听闻大王回京，我便立刻赶来。不知此时大王返都，所为何事？”
晋王将太子干涉官员考课，皇帝大怒并遣自己返京传令之事原原本本地道来。宋遥听完，才笑道：“没想到大王以提议监国来试探太子，倒有这样一番意外收获。大王正可借这个机会来结交几位宰辅。”
“太子？”晋王嘴角微扬，“我想试探的从来不是太子。”
宋遥一怔，随即反应过来：“陛下？”
晋王默认。
宋遥细思，让太子监国说明皇帝尚无易储之意，对晋王来说，这并不是好消息。
晋王似乎猜到了宋遥的心思：“的确，让太子监国说明至尊仍视他为嗣君。”晋王转目，直视宋遥：“不过……若再出几件这样的事，我想至尊或许就会重新考虑了。”
宋遥点头，目前的局势对晋王仍是有利的。两人随后商议起哪些重臣可以拉拢的话题，太子的事便被他们略过不提了。
在晋王与宋遥谈话的同时，东都回銮之事也已筹备妥当，不日即可起驾。皇帝得报后略作思量，便下令三日后启程回京。
是夜，皇帝在殿内读书，忽感倦意，便命人召王昭媛前来伴驾。
王昭媛在内官引导下姗姗而来，见皇帝烦躁而困倦地倚在榻上，便悄悄阻止了内官通报。她独自入内，走到置于殿中的莲瓣式鎏金铜香炉前，揭开了盖子，见里面焚的是龙脑香。她思忖片刻，便指使宫人取了以滴乳香合制的香丸来替换。待亲自添好香，她才走近皇帝身旁，将散落的书卷拾起，置于一旁。
皇帝蒙眬中感到有人靠近，又闻到殿中的香气与之前不同，睁眼见是王昭媛，便随口问道：“这是什么香？”
王昭媛答道：“是熏陆。”
皇帝点头，指了指自己的额头，重新阖上了双目。王昭媛在手上薄薄地抹了一层香膏，轻轻按压皇帝头上的穴道，为他消除疲劳。
过了一会儿，皇帝的眉头微微舒展，向王昭媛道：“还是你的手法最受用。”
“能为陛下分忧，是妾之幸。”王昭媛微笑以对。
“分忧？”皇帝忽地笑了起来，“以前皇后也常这么对朕说。那时候有很多事，朕不能对别人说，就只能跟她说。”
“中宫随侍至尊多年，妾也深为敬重。”
皇帝点头：“是啊，朕和她也算是患难夫妻了。朕那时曾对她说，若有出头之日，定不相负。这些年她掌管后宫，朕从未干涉，凡她所请也无不依从。她倒好，把一个太子教成了这样！”
皇帝说起旧事时，王昭媛只是含笑倾听，等皇帝说到太子，王昭媛不能再无动于衷，她伏下身连声说道：“妾惶恐。”
皇帝失笑：“朕不是冲你发火，起来吧。”
王昭媛起身，坐回皇帝身边。皇帝却又叹道：“太子……朕也不知道该拿他怎么办了。”
王昭媛小心地说道：“太子毕竟年幼……”
“年幼？你看阿涣，他出居北府的时候才十二岁，比现在的太子还小三岁呢，怎么他就懂事了？”
王昭媛赔笑道：“晋王返京以来，确实为宫中人所称道。”
“哦？都说了些什么？”皇帝似是很随意地问。
王昭媛看了看皇帝脸色，才斟酌着道：“倒也没什么，只是宫人们都道晋王性格沉稳、处事得体，像极了至尊。”
皇帝面容缓和，微微颔首：“阿涣这孩子确实像朕年轻的时候。”
王昭媛见皇帝似乎心情舒畅了些，陪他看了一会儿书后含笑问道：“至尊要不要进些酥酪再看书？”
皇帝想了想，放下书道：“不必了。朕前几日冲皇后发了火，怕她到现在都未释怀。朕……去看看她。你先回吧，不必等朕。”
王昭媛嘴唇动了动，似是想说什么，最后却还是恭恭敬敬地行礼退了出去。
王昭媛回到殿中，近身的宫女香雪迎上来，向她使了个眼色。王昭媛会意，进了内室，只留下香雪伺候她晚妆。
香雪一边为她梳理鬓发，一边小声道：“郡君让人传信，说晋王命人送了翠云、金鸟锦各二十匹，水精帘十副到府上。”
王昭媛之父在朝中为官，其母受郡君诰封，与王昭媛偶有书信往来。
“也算难得之物了，”王昭媛一边仔仔细细地在面上、胸前扑粉一边道，“晋王出手倒是一向大方。一会儿替我研墨，总得给他些有用的消息，才好收他的财帛。”
香雪笑道：“昭媛在至尊面前替晋王美言，收他几匹织锦又算得了什么？”
“傻子！”王昭媛轻笑着点了下香雪的额头，“我看重的难道是这点东西？”
她放下丝绵所制的粉扑，再次看向镜中。她今年已二十九岁，虽然镜中的容颜依旧姣好，可她自己清楚，她也就还能再美上那么几年。皇帝渐渐上了年纪，若不早做打算，一旦皇帝崩逝，她这样无所出的嫔妃就只能落个无依无靠的下场了。太子虽然本性不坏，但从小养尊处优，且有皇后疼爱，未必会顾惜他父亲的妃嫔。晋王却不一样。若她能对晋王有所助力，他必会投桃报李，自己便有了依傍。
香雪却不知王昭媛这百转的心思。她陪着王昭媛写完书信，又服侍着她睡下，这才将屋内灯盏一一熄灭。退出去时，她隐隐听见寝帐内的王昭媛自言自语道：“不过是为了老有所依罢了……”
香雪一怔，昭媛十五岁入宫，如今尚未满三十，却已在谋划晚年的生活了吗？她轻轻叹息，将纱帐放下后便默默退去了。
御驾一回京，太子便被皇帝狠狠地训斥了，并且被再次禁足于少阳院。
太子这次闭门思过，任何人都不得去东宫探望，便是皇后想打听一下太子在少阳院的景况都不可得。虽然太子常受皇帝处罚，但罚得这样严厉，却还是生平头一遭。
皇后在试图向皇帝求情时甚至得到了如此回答：“若非素日溺爱太过，太子何至如此？他也该受些教训了。”
太子的衣食素来由皇后亲自过问，这番幽禁也不知少阳院的宫人照料得是否周全，直急得皇后好几日寝食不安。绮素既担忧李承沛，又可怜皇后一番慈母心肠，只是连皇后都劝不转皇帝，她人微言轻，自然更不敢为太子说话。皇后身边的染香给她出主意，说王昭媛颇得至尊欢心，如今的情况，中宫不便求情，她若肯美言几句，兴许能为太子解围。
绮素细思之下，觉得也不失为一个办法。皇后碍于身份，不好请王昭媛出面，她却无妨。她便寻了个机会去拜访王昭媛。
圣驾回京后，皇帝为太子之事烦心，政事又忙，便懒于敷衍后宫，王昭媛这些日子轻闲了许多。她虽在太子和晋王之间有所倾向，却不愿在姿态上表现得与他们中任何一人过于亲近，此时反倒有意保持着中立。就连晋王奏请皇帝泰山封禅，她也没多说一个字。她看得清楚，皇帝精明过人，表现得太热络反会让他起疑，倒不如置身事外，关键之时再推波助澜更好。
晋王明白王昭媛的想法，回京后也尽量避免和她接触。一连十数日，她除了晨昏定省，便在殿阁中弹筝、调香为乐。绮素来时，正巧碰上她在调筝。
听到香雪禀报，王昭媛微觉奇怪，这位皇后的养女是极少往嫔妃宫中走动的，也不知此次上门所为何事？她微一沉吟，便点头示意香雪领绮素进来，手上却并未停止拨弄筝弦。
绮素随香雪入内，一眼瞧见王昭媛坐在廊边。她这日不需伴驾，索性连髻也不梳，只用白色丝带束住了满头青丝。她身着黄色衣裙，外搭莲青披风，坐在廊下随意地拨动着筝弦。深秋疏淡的天色下，庭中红叶飘落于廊上，与神情慵懒的美人侧影相映，如在画中。
绮素虽常见王昭媛出入皇后殿阁，但那时的她总是低眉敛目，这样的风致她还是第一次见到，一时看得出了神。中宫虽然端庄高贵，与王昭媛相较却欠缺了一点风情。绮素忽然明白了在帝后情意如此笃厚的情况下，王昭媛依然能在后宫中占据一席之地的原因了。
王昭媛一曲奏毕，才放下筝微笑着问绮素：“小娘子此来有何见教？”
绮素被她唤回心神，连称不敢。
二人寒暄数句，绮素想起自己来意，试探着说道：“中宫回京后，时觉胸口烦闷，夜不能寐，又不愿传召医正。奴想起至尊凡有不适，常请昭媛伴驾，故来向昭媛请教，可有法子减轻中宫的烦恼？”
王昭媛笑道：“你倒是肯尽心。”
“中宫于绮素有养育之恩，绮素理当尽孝。”绮素语气平和，“何况太子禁足东宫，无法侍奉中宫左右，绮素更不敢疏忽。”
绮素有意将话题往太子身上引，不想王昭媛却不接她的话头，反而细细问了皇后的症状，略加思索后问她：“皇后殿中可常焚香？”
绮素不解她何以有此一问，又不敢将话说得太明白，只得答道：“中宫不擅香道，常焚的不过是苏合香，有时也用龙脑。”
王昭媛一笑：“不懂香道无妨，只要中宫有焚香习惯就好办多了。”
绮素越发困惑，眨了眨眼睛才道：“还请昭媛明示。”
“既然中宫不愿就医，不妨从香事着手。我知道几个醒脑宁神的香方，你拿去照方合香，让中宫日常使用，再辅以推拿之法，当有些效果。”
虽然这并非自己真正来意，不过若真能缓解皇后的病症，倒也是意外之喜。绮素连忙起身向王昭媛敛衽而拜：“如此……绮素多谢昭媛指点。”
王昭媛一笑，指向书案：“那儿有笔墨，我念你写。”
绮素点头，摊开纸墨，示意就绪。
王昭媛微微一笑，缓缓念道：“苏合香油一两，安息香、麝香、沉香、丁香、白术、青木香各二两，香附子炒过去皮……”
绮素仔细地把几个香方记了下来，又看了一遍后才交给王昭媛过目。王昭媛看过，表示无误，又将方子递回给绮素。
绮素拿了方子，并没有立即告辞，反而欲言又止。
王昭媛自然也瞧出她的踌躇，温和地问道：“小娘子可是还有心事？”
“蒙昭媛赐方，绮素感激不尽。”王昭媛如此善解人意，绮素便将自己来意直言相告，“不过……奴觉得中宫乃是心病……”
她言犹未尽，王昭媛已经明白过来：“莫非小娘子是为太子而来？”
绮素有些不好意思，低着头绞了半天袖子才轻轻答了声“是”。
王照媛亲切地拉过她的手，柔声道：“太子幽禁，我也于心不忍，却始终不曾为他求情。小娘子可知是为了什么？”
绮素摇头。
“女子干政，向为君王大忌，何况至尊从来都有自己的主意，我若是求恳，只怕不但于太子无益，反会引至尊起疑。”
绮素一愣，她倒是从未想过这一节，讷讷道：“这……是绮素思虑不周了……”
王昭媛怜爱地说道：“小娘子年纪还小，想不到也不奇怪。”
“难道……就没办法救太子了吗？”绮素想到太子还在受苦，免不了有些揪心。
王昭媛目光微微一沉：“太子禁足虽然可怜，却也是至尊的一番苦心。至尊是希望太子能好好思过，并不是要害他。待太子真心悔悟，至尊自然会放他出来。何言一个救字？小娘子出言，还是谨慎些为妙。”
绮素一惊，慌忙解释：“奴，奴不是那个意思。”
王昭媛这才重露笑容：“我知道小娘子没有恶意。这些话小娘子和我说说倒无妨，到了别有用心的人面前，保不定就会惹出祸事来。我也是当小娘子是自己人，方肯对小娘子说这些话。忠言逆耳，还请小娘子不要见怪。”
“绮素不敢，”绮素诚恳地说道，“绮素明白昭媛是出于好意才这样说的。”
“你明白就好。”王昭媛暗暗松了口气，如此一来绮素是不会对她起疑了。她定了定神，不着痕迹地转了话题：“说起来，小娘子也快到定亲的年纪了，中宫可曾提过？”
绮素不意她忽有此问，顿时满面通红：“不，不曾……”
王昭媛轻笑道：“不知中宫是什么打算。我若有你这样一个乖巧可人的女儿，定舍不得把你放在宫里……”
绮素有些吃惊地看向王昭媛。
王昭媛笑容渐散，末了一叹：“嫁到宫里可没什么好……”
绮素越发羞涩，头都快垂到胸前了：“昭媛的话，奴不明白。”
王昭媛轻轻拍了拍她的手：“日后你会明白的。你这样通透的孩子，陷在宫中就可惜了……”
听王昭媛越说越离谱，绮素一阵心慌，她不敢再留，匆忙起身告辞。
绮素来访，香雪便退到了门外守候，此时见绮素逃似的走出殿阁，微微诧异，在她走远后入阁笑问：“那小娘子怎么了？脸红成了那样。”
王昭媛一声轻笑：“怕是春心动了。”
香雪回想，绮素可不就是那副模样？便笑道：“说起来，那小娘子也到说亲的年纪了。”
王昭媛掠了掠耳边的散发，不以为意地说道：“这也不是咱们该操心的事。说起来……”她将绮素的来意向香雪说了一遍，又道：“她这次找上门，兴许是出自皇后的授意。你说我这样应对，可有破绽？”
香雪想了一会儿：“昭媛说得滴水不漏，想来就算是皇后的意思，她也挑不出毛病。”
“那就好。”王昭媛轻轻一叹，“晋王与太子胜负未分，得罪中宫没有好处。就算将来晋王即位，皇后也是嫡母。他若想要个仁孝的名声，就得奉养皇后。无论如何，我们都不能和皇后翻脸。”
“昭媛说得是。”香雪道，“不过奴婢觉着还是晋王的赢面大些。”
“谁输谁赢还得看至尊的意思。话说回来，就算至尊不支持晋王，我看晋王也不会善罢甘休的。到那一日，可有得瞧了……”王昭媛转着腕上的金跳脱道。
她语气轻柔，却不知为何，竟让香雪生出了一股寒意，似乎阵阵腥风正迎面扑来。