光耀元年五月，新帝下诏，进平恩王李元沛为宁王，令其返京任雍州牧。
绮素与李元沛得了张启泰指点，即刻启程回返京都。眼见记忆中的西京城楼自地平线上出现，夫妇俩不胜唏嘘。当初离开，二人都以为不会再回来了，想不到六年之后，他们竟然又站到了这里。李元沛更是感慨万千：“没想到还有机会再看见京城。”
夫妇俩一同入城，看着日渐繁华的街道，心里都涌起一股说不明的情绪。李元沛更是一改平日喜欢说笑的性子，反常地沉默着，目光不时地在街市各处停留。
新帝才登基数月，京城里的百姓脸上已不见了哀戚，只各自平和地忙碌着。街市之间井然有序、分毫不乱，一派安居乐业之景。数年不见，都中繁盛竟然又增了几分，让绮素不得不在心里暗自佩服新君的治国之能。
新君早已为他们准备好了奢华府邸，一入京便有众多仆从前来迎接。在外人看来，新君无疑是在向兄弟表示自己的善意。两人在府中安顿好后便入宫晋见，李元沛去面见新帝，绮素则往内宫去拜会皇后。
六年不见，皇帝李承涣的面貌并无多大变化，衣饰也并不华贵，只穿了一件赭黄常服。要说改变，大概也只有他唇边蓄起的胡须而已。
李元沛刚要下拜，便被皇帝扶起：“一家人何须多礼？”
“臣，臣……君臣之礼不可废……”相较于皇帝的亲切，李元沛显得有些木讷。
皇帝一叹说道：“你我兄弟，何必拘泥于君臣之礼？这些年你在永州受苦了。”
“臣，臣不敢。”
皇帝轻拍他的肩膀：“先帝子息单薄，在世的就只有你我兄弟。今先帝已故去，我世上至亲唯你一人而已。我将你召回，也是希望能对你有所补偿。”
皇帝说得极为诚恳。李元沛听他提及先帝，不禁眼圈泛红：“陛下对臣并无亏欠，只是阿爷疾笃之时，臣未能尽孝，甚为愧疚……”
皇帝亲自领他入座：“我能体会你的心情。我本也想过召你回京侍疾，奈何先帝不许，终未能如愿。”
“似臣这般的不孝子，先帝不愿见臣，也属应当……”李元沛甚是伤感，“然则身为人子，却无法奉养父母，总是遗憾。阿爷病重时的情形，可否请陛下告知？”
皇帝轻叹：“显德十九年起，先帝就常为风疾所苦，严重时目不视物。去岁病势越发沉重，常神志不清，后来竟至无法视朝……”
李元沛小心地问道：“臣听说陛下曾进丹药？”
皇帝点头：“寻常药石总不见效，先帝苦痛万分，命我寻找奇人异术，我才呈进丹药。可惜……”
李元沛举袖拭了一下眼角，又道：“那么臣的母亲……”
“太后身体倒还康健，”皇帝温和地说道，“只是数年未曾见你，甚是挂念，稍后你可前去拜见。以后你要多到宫中走动，让太后也高兴高兴。”
李元沛应了。
兄弟二人又叙了一会儿话，皇帝才微笑道：“想必太后已等急了，你这就去吧。”
李元沛忙拜谢而去。
另一边，绮素也见过了皇后崔氏。
崔皇后清丽一如以往，只是神态间多了几分端庄稳重。皇帝崇俭，皇后燕居时也就只梳三叠平云髻，穿小袖衫襦，下着七破间裙。
绮素行礼之后，崔皇后温言赐座，又按常例颁赐了赏物。彼时皇帝的几位妃嫔也正与皇后闲话，崔皇后为绮素一一引见。
皇帝为太子时曾纳良娣一人、昭训三人，皇帝即位以后，几位姬妾都有进封。
良娣萧氏育有二子，封为德妃。只是她产子后身体一直虚弱，故今日并未在场。三位昭训则都进位九嫔。修仪赵氏、修媛孙氏皆是婉约温柔的女子，含笑与绮素见过礼后便不怎么说话。昭仪沈氏却生得眉目娇艳，她梳着堕马髻，发上盛饰金钿，配以精致的斜红面妆，榴红大袖衫裙下酥胸半露，外面却披一件银红小袖长衫，打扮得极是出挑，竟比皇后还要明艳几分。
绮素入宫前已听说沈昭仪出身小家，深得圣宠，时有轻狂之举。果然，绮素见礼之后，沈昭仪并不还礼，而是柳眉一挑，笑道：“宁王妃长得可真清秀。”
绮素低眉回答：“昭仪谬赞，愧不敢当。”
“别不敢当，”沈昭仪似笑非笑地说道，“谁不知道王妃才是太后正经的新妇。我们不过是些粗笨使婢，哪入得了太后法眼？”
绮素微笑答道：“恕妾愚钝，在座几位娘子有谁不是太后的正经新妇吗？”
沈昭仪这才仔细看了绮素一眼，绮素微笑着面对她的打量。见绮素泰然自若，沈昭仪倒不自在起来。她掩饰般地笑了一声，将绮素推到了皇后面前道：“皇后，你瞧王妃这张嘴多会说，怪不得太后心心念念地想着。”
崔皇后淡淡一笑：“王妃自小在太后身边长大，太后挂念也是人之常情。”她又转头向绮素道：“昭仪爱说笑，你别往心里去。”
绮素明白皇后在为她解围，便客气地回答：“昭仪快人快语，妾也很喜欢呢。”
这时一名女官入内，在皇后身边耳语数句。皇后便微笑着向绮素道：“宁王已见过至尊，正要去见太后。王妃与太后几年不见，不妨与宁王一同过去。”
绮素起身再拜，然后随引导的内官退出殿外，与李元沛会合一处，前去拜见太后。
先帝西去以后，太后便迁居别殿，专心礼佛。绮素和李元沛见到太后时，她正身着素衣，手持佛珠盘腿坐于榻上。数年不见，太后鬓边的头发已白了一大片，眼角也垂了下来，颇见老态。一双儿女向太后下拜行礼，太后的面容也并未现出任何波澜。
李元沛行过礼便想上前，却被绮素牵住衣袖制止，让他不要逾礼。李元沛有些不甘不愿地退了回来。良久，才听见太后问话：“一路之上可还顺利？”
绮素回答道：“谢太后挂念，这一路很顺利。”
太后点点头，将目光凝于李元沛身上片刻，旋即转开：“那就好。”
绮素问道：“太后在宫中，起居可还如意？”
“甚好。”太后答道。
绮素命人呈上一幅经卷：“此次上京仓促，未及备礼。听说太后专心礼佛，妾与大王手抄了佛经一部献上，聊表寸心。”
太后点头：“辛苦了。”
她向侍立一旁的染香使了个眼色，染香便将抄满字的经卷接过。太后就着她的手看了一眼，便命她收起来。
见太后似乎甚是疲倦，绮素和李元沛也不便多言，没坐多久即起身辞别，一同出了宫。
一上车，李元沛便急道：“阿母她……”
绮素摇头，示意他不要说话。她轻轻地靠在丈夫身上，才在他耳畔低语道：“京中不比永州，只怕身侧耳目众多，大王还请慎言。”
李元沛猛然转头：“这才一回京，咱们就连话都说不得了吗？外面都说皇帝事太后至孝，可今日阿母郁郁寡欢，可见传言根本就不可信！”
绮素默然无语，皇帝毕竟不是太后亲子，再怎么孝顺也总有着隔膜。太后又不知皇帝有什么打算，自然小心为上。可是……她看向丈夫，这些话她能对他说吗？
她略想了想，才婉言道：“咱们今天在宫里也都看见了，陛下对太后奉养优厚，绝无不孝之意。想来是先帝故去，太后和先帝情谊深厚，难免悲伤之故。”
李元沛狐疑地看着妻子，似乎不大相信。
哄骗不过，绮素只得握着他的手道：“张君临走前不是说了吗？回京之后一定要忍耐。现在忍耐，将来才能有生机。”
“忍耐就有用吗？”不知为何，李元沛的语气有些冷淡，“你真觉得，他会因为我们现时的忍耐而放过我们？”
“人强我弱，不忍又如何？”绮素低声反问。永州那样的逍遥岁月已经一去不返，现在的他们只能仰人鼻息。君心难测，谁也不知道等待他们的将会是什么。
也不知李元沛想清楚了没有，绮素只听见他轻轻地叹了口气，再也没有说话。
光耀元年十一月冬，转眼间宁王夫妇已在京中居住了半载。
皇帝待李元沛这位兄弟可谓极厚，除了赐给极尽奢华的宅邸、食邑远超亲王应有的万户，又常召他入宫叙谈，且他每次入宫都会获赐珍玩财帛，让人羡慕不已。京中人见了有大赞皇帝友爱的，也有人私下说这帝位本属宁王，皇帝现在只不过是在聊做补偿罢了。
只是绮素发现，李元沛每次入宫回来，都会沉默上好一阵。她初时猜测皇帝是不是训斥过他，李元沛却说并无此事，皇帝待他一向优容，从来没说过重话。绮素还不放心，再三询问后李元沛才说，皇帝如今越来越像先帝，他每次见到总不免会神思恍惚。绮素也有同感，知他说的都是实情，便不再追问了。
除了入宫晋见皇帝，李元沛最常做的还是和皇族宗室们欢聚取乐。这日飘着小雪，李元沛一大早便被几个宗室子弟叫去喝酒，绮素则坐在炉前做着针线。她才刚穿好针，侍女便报有女客到访。
绮素命人请入，却原来是母亲苏引。回京后绮素曾派人去接苏引来王府居住，却被苏引以要照料侄孙女为由婉拒了，只说以后都在京中，来往方便，不必非居于宁王府邸。绮素知母亲一手教养表兄的几个女儿，不舍得离开，也就没有强求。
“阿娘过来怎么也不知会一声？”绮素微笑着相迎。
苏引含笑打量着女儿，视线落到她手边——那里有一件正在缝制的婴儿小衣。苏引眼睛一亮：“这是……”
绮素红了脸，轻轻点头。
苏引又仔细看了下绮素的小腹，见她仍然未显身形，便问：“几个月了？”
“才两个月。”
苏引双手合十，念了一声佛：“佛祖庇佑，总算有了喜信。大王应该很高兴吧？”
绮素点头：“刚知道的时候笑得一个晚上合不拢嘴，回京以后，就没见他这么高兴过。”
苏引垂目片刻，随即环顾左右。绮素明白她的意思，屏退了所有人，和母亲进了内室。
“陛下对你们可还好？”苏引在内室坐下后问道。
绮素点头：“赏赐倒是不曾断过，每次大王入宫，陛下也很客气。不过……”
“不过什么？”
“陛下的心思从来让人猜不透，我们总不敢掉以轻心。”
苏引叹口气：“你阿舅也是这样说。”
“阿舅？”绮素微微吃惊。苏牧为人谨慎，绮素很少能从他口中听到对他人的评价。
苏引点头：“你两位表兄本来好好地在朝中为官，近来你阿舅却想把他们安置到郑公军中。”
绮素皱眉：“听闻北狄正试图联结东夷，陛下有意出兵威慑，届时领兵的必然会是郑公。刀剑无眼，阿舅这样做，岂不是要将两位兄长置于危险之中？”
“我也是这样说，”苏引叹道，“可你舅舅执意如此。我瞧他的意思，像是觉得自己这侍中干不长似的。”
苏牧任京兆尹多年未有差错，可谓干练。他不会无的放矢，如此急切地将两位表兄安插到丘立行军中，难道苏牧认为自己会被罢相？不，如果仅是罢相，舅舅还不至拿儿子的前程和性命冒险；难道舅舅认为自己还会获罪于君王，所以才让儿子从军，以期丘立行庇护？
绮素心里一惊，不自觉地咬住了嘴唇：“莫不是舅舅看出了什么？”
“他并没这样说，所以我也不清楚他的打算。不过你放心，你舅舅说了，他在一日，便会护你们一日。你们不要慌，戒急戒躁，多忍耐些。陛下重名，只要他抓不到把柄，便动不了你们。”
绮素点头：“这我明白，平日里也是这样劝他。”
苏引又道：“你阿舅说大王近来和宗室子弟们走得很近，让我提醒你一声，这些人多是轻狂浮躁之辈，大王与他们接触太多并不是好事。”
绮素叹气：“我何尝没劝过？可偏偏其他事都好，就这一件他不肯听。阿娘也知道，他现在虽领着雍州牧，却并不能参与朝政，在京里又不像在永州时那般自在，他总是闷闷不乐。我想他难得高兴，这些人虽是没什么本事，可终归是亲戚，陪着他玩乐也省却他在家里胡思乱想，不过是白费些钱帛罢了。”
苏引本想说皇帝最近正在削减宗室封邑，宗室中为数不少的人对皇帝怀有怨怼之心，常于私下抱怨，李元沛身份敏感，最好不要与他们接触。可转念一想，女儿现在怀着身孕，说了只怕她又要烦恼，还是改日让苏牧亲自向李元沛说明为好。
苏引的目光再次落在绮素的腹部，眼神越发柔和：“你说得也有道理。陛下赏赐丰厚，你们又不缺这点钱，就随他去吧。你们年纪也不小了，好好地把孩子生下来才是。”
绮素抚着自己尚显平坦的小腹，唇边浮起了一丝微笑：“是啊，总算是盼来了。”
苏引离开后没多久，李元沛就东倒西歪地回了府。他跌跌撞撞地从马上下来时，连头上的幞头也歪到了一边，在侍女们的搀扶下才进了屋。他一进来，绮素就闻见他身上的酒气，不由得皱眉。李元沛知道妻子孕中对气味尤为敏感，便讪笑着去换了衣服，又用澡豆洗了手脸，再以清水漱口，自觉身上没有味道了，才又进来。
他坐到绮素身边，笑着问道：“王妃娘子今天可还安泰？”
绮素掩鼻：“又喝得浑身酒臭。”
李元沛在自己身上闻了一下，问道：“还有味道吗？我明明洗干净了。”
“那帮人成天不干正事，大王怎么老和他们混在一起？”虽则对母亲有一番说辞，但绮素对那些整天无所事事的宗室子弟并无好感，难免会有所抱怨。
李元沛笑道：“又来了。我跟他们是从小玩到大的，大家这么熟，走动走动也是人之常情，再说……”他苦笑了一声：“我现在能干什么正事？”
绮素没吭声。正如李元沛所言，他现在不可能做什么正事，倒不如老老实实地做个闲散宗室。可李元沛回京后，又渐渐露出了以前纨绔的性子，让她有些不放心。
“生气了？”李元沛讨好地笑道，“那我以后不跟他们玩就是。”
绮素只得一笑：“我也不是这个意思，只是我最近总有些不安。”
回京后，李元沛便多了许多心事，游乐回来以后也常一人独坐，不知在想些什么，这样的丈夫让她觉得有些陌生。
李元沛揽着妻子的肩笑道：“你呀，又瞎操心。放心吧，我有分寸，跟他们只是喝酒打猎，从来不碰女人。”
“你敢！”绮素作势要打。
“哎哟，王妃娘子饶命，鄙人不敢，再也不敢了。”李元沛求饶。
被他这么一打岔，绮素也不好再纠缠之前的话题。她孕中易倦，索性靠在丈夫肩上，两人说些闲话：“你说这一次是儿子还是女儿？”
李元沛抚着妻子的小腹：“不管儿子还是女儿，能安安心心地长大就好。”
绮素将手叠放在丈夫手上，轻声说道：“会的。”
李元沛微微苦笑：“真的吗？”
绮素听这话音有异，抬头看向丈夫。只见李元沛凝视着窗外，神色有些深沉。她怔怔地望着丈夫，许久没有说话。
李元沛也发现了妻子的沉默，便展眉一笑：“别担心，我说说罢了。这个孩子一定会好好地长大，会有个好前程。”
绮素仍定定地看着他，没有说话。
李元沛摸摸自己的脸问道：“我脸上有脏东西？”
绮素摇头。
“那你老盯着我看做什么？难道是发现我最近又变英俊了？”
绮素啐他：“没正经。”
李元沛哈哈一笑，重又将妻子揽入怀中：“我就是没正经，王妃娘子难道是第一天认识我？”
绮素也笑了，刚才是错觉吧？李元沛那时的神情高深莫测，竟和皇帝有几分相似，让她一阵心悸。
他们是兄弟，所以有时看上去相似吧？她想。都说孕妇情绪易有波动，最近的疑神疑鬼大概也因此而起。她不止一次地给李元沛分析过利害关系，想来他不会做什么不智之事。何况他们就要有孩子了，便是为了这孩子，他也不该冲动。以后孩子出生，他应该也会渐渐地平和起来。她怀着这样的期待，不知不觉地在李元沛怀中睡去了。
李元沛见妻子睡着，指使侍女取来披风，轻轻搭在了妻子身上。他不想惊醒妻子，便一直保持着原来的姿势不动。风呼啸着吹开虚掩的窗，挟着雪花涌入屋内，其中的数点落在炉火之上，散出了几缕轻烟。
光耀二年元月十五，又是一年的上元佳节。
这是新帝登基以来的第二个上元节。去岁先帝故去，都中哀思犹在，并不曾大肆庆贺。今年的上元节却是不同，到处都充盈着欢乐的气氛。似乎感受到了京都百姓的喜气，皇帝甚至亲自率后妃百官登上城楼与民同乐。
侍中苏牧的两个儿子皆已出外从军，府中远不如往年热闹。李元沛和绮素担心两位长辈过节冷清，便双双来到苏府，与母亲、舅舅共庆佳节。
苏牧府中也布置了各式彩灯。因地上薄薄地铺着一层积雪，李元沛怕路上湿滑，赏灯时便极小心地护着妻子。苏牧抚须看着夫妻俩靠在一起的身影，笑着向苏引道：“原来我还担心宁王不懂事，外甥女嫁给他要吃苦头。如今看来，宁王倒是极爱护她的。”
苏引点头：“我原也不喜女儿嫁他，可看着他们小夫妻情意笃厚，我这个做母亲的还能说什么？”
苏牧点头赞同，却又忍不住叹了口气：“不过，夫妻过于情笃也未必就是好事，就说你和妹夫……”
“阿兄，”苏引制止了兄长再说下去，“过节呢，还提这么让人扫兴的话！”
苏牧知道妹妹的脾性，只得住了嘴，心里却不住地叹息。韩朗去世时，苏引还年轻，接着绮素又入了宫。他想妹妹一个人孤单，便屡次劝她改嫁，奈何苏引说什么也不肯。他当时不解，后来才渐渐想明白，妹妹当初嫁的是韩朗那样的人物，寻常的男子又怎能入得了她的眼？现在看着绮素夫妇，他不由得又想起往事。世间夫妻，彼此相仇固是不幸，然恩爱至深却不得不分离的夫妻岂不是更为不幸？
李元沛怕绮素受寒，并不许妻子观灯时间过久，不多时两人便回到了屋中。李元沛替妻子脱去御寒的大氅，引她到离火炉较近的地方坐下，又搬过一张凭几，好让绮素依靠着，不必坐得那么辛苦。
看着李元沛亲自忙前忙后，苏引和苏牧相视而笑。苏引打量着女儿，见她略丰腴了些，已微微显出了身形。
苏引问道：“近来可还吐得厉害？”
绮素笑答：“好多了。”
苏引点头，表示满意。苏牧却向李元沛道：“如此佳节，岂能辜负？今晚某与大王一醉方休！”
李元沛摆手：“素素怀上以后就闻不得酒味，我都好久没喝了，舅舅别来馋我。”
绮素一笑：“少喝一点倒也罢了。”
“要么就不喝，要喝就要喝个尽兴，三杯两盏有什么意思？”李元沛笑道，“舅舅和咱们是一家人，不会怪罪我的。等这小浑蛋从你肚子里出来了，我再和舅舅喝个痛快！”
苏牧连声叫好：“对，等小世子满月那天，某定与大王不醉不归！”
一家人正在说笑，忽听外面一阵喧哗，接着就有家仆来报，说街上有大军出动。
“这时节大军怎么会出动？”苏引大奇，转向兄长问道。
苏牧沉吟道：“上元佳节出动兵马，恐怕是出了大事。”
绮素心里突地一跳，望了李元沛一眼。李元沛起身道：“若真出了事，等会儿只怕会戒严，我们还是先回去吧。”
“不急，”苏牧道，“等消息确实了再回去也不迟。果真有什么事，便在寒舍住上一晚，料也无碍。”
“舅舅美意本不当辜负，只是太后让素素明日入宫说话，恐怕有些不便。何况我夫妇已叨扰多时，也是时候回去了。”李元沛和绮素坚持告辞回府。夫妻二人在仆从的簇拥下上了车，一路缓行回到王府。路上果有兵卫盘查，所幸并不甚严，车驾顺利回了府。
到了宁王府，李元沛安置好了绮素，才让人去打听出了什么事。几个仆从去了大约半个时辰，神神秘秘地回来禀报说：“听人说有刺客乘至尊登楼之时意图行刺。”
李元沛一惊：“陛下可有……可有受伤？可曾抓到了刺客？”
“至尊并未受伤。刺客行刺不成，受伤逃了出去，现在城里正在搜查呢。”
李元沛深思道：“什么人这么大胆？陛下身边戒备森严，刺客又是怎么混进去的？背后可有人主使？”
“这……某没打听出来。”
李元沛点点头：“知道了，你下去吧。”
遣退了众仆，他走到内室，绮素正撑着身子立于屏风之后。见丈夫进来，绮素问道：“出了什么事？”
“跟咱们没关系。”李元沛怕妻子受惊，忙掩饰道。
绮素面有疑色，李元沛搂住她：“别瞎操心了，早些睡吧，明日不是还要入宫吗？”
他不让绮素再问，在榻上和衣躺下，不多时便响起了轻微的鼾声。绮素看着丈夫，叹了口气。
第二天，仆从带来消息，常山王李义兴被收押，其府邸也被查封了。绮素转头间见李元沛的脸色大变，不免起疑。
李元沛见妻子用探究的神色看向自己，便勉强笑道：“常山王和我从小玩到大，他出了事……”他忽然发觉自己这样急着解释反倒会让妻子起疑，便讪讪地住了口。
常山王是太宗的孙子，比李元沛长一辈，年纪却和他相仿，两人自幼便常在一处玩耍。李元沛担心他也并不是不能理解。
“可搜捕刺客怎会搜到常山王府？这不合情理。”绮素狐疑地问。
“听说有人看见刺客遁入了王府。”
绮素心念一动，向那仆从下令：“再去打听，一定要打探出常山王犯了什么事！”
仆从领命去了。
李元沛在屋里踱来踱去，绮素看得出他很紧张，却不知道原因，心情也变得沉重起来。
“素素，”李元沛忽然停住了脚步，“阿母不是让你今日入宫吗，你怎么还不去？”
“常山王出事，我哪里还有心思陪太后说话？我正打算让人去回禀太后，说我今日不适，改日再去。”
“不，你现在就去，也许阿母能帮忙打听一二。”
绮素定定地盯着丈夫。李元沛被她看得不自在了，扭过头讷讷道：“我和常山王交情不错。他出了事，我不能不管。阿母若是留你，你就先别回来……”
他说话的时候，绮素已收回了目光，平静地吩咐人备车入宫。她召来侍女，为她更衣具服。车驾已备，绮素正要上车，却一眼瞥见墙角有人探头，正是那出去打探消息的仆从。
绮素叫住了他：“可曾打听到什么？”
那家仆看了下四周，见确实无人，才低声道：“听说从常山王府中搜出了不少兵甲……”
绮素本已有些疑心，此时听见立刻面色煞白，几乎站立不稳。仆从见她神色大变，有些紧张地问：“王妃？”
“没事，”绮素迅速镇定下来，“你进去回话吧。告诉大王，千万别轻举妄动，有什么事等我回来再说。”
仆从领命，绮素命马车前行。辘辘声中，车马向皇宫急行而去。
在她行往皇城之时，皇帝李承涣则在紫宸殿中召见了宋遥。
皇帝为太子之时宋遥出任太子詹事，皇帝登基后他为吏部侍郎，向来为皇帝心腹。因他资历尚浅，入阁时加授同中书门下平章事。昨日搜查刺客，竟从常山王李义兴的府内搜出了兵甲二百具，让皇帝大为震惊，特意选择宰臣中最受自己信任的宋遥来审理李义兴。
不过才一夜，宋遥已拿到了常山王李义兴的口供。皇帝默默翻看了宋遥呈上的供状，抬头问宋遥：“可有用刑？”
宋遥摇头：“搜出兵甲时他就吓破了胆，不等用刑就全招了。”
“当真无可转寰？”
“证据确凿，不容抵赖。宁王绝脱不了干系。”宋遥斩钉截铁地说道。
“他人呢？”
“宁王府邸已经被围了起来，正等陛下示意。”
皇帝在案上轻敲几下，断然道：“召众位宰辅。”
内侍得令，很快便将几位宰辅请入殿内。群相刚行礼入座，皇帝便手一扬，将供状哗的一声掷于宰辅们面前，厉声问道：“朕何负于兄弟，他竟行此大逆不道之事？”
皇帝是对着所有宰相说的，但眼睛却盯着侍中苏牧一人。苏牧如芒刺在背，小心地拾起供状匆匆看了一遍，顿时脸色惨白，伏于地上：“臣有罪。”
“尔有何罪？”皇帝的声音冷冷地在他头顶响起。
“臣……”苏牧额上冷汗淋漓而下，“臣督导不力，才让宁王……”
“够了！”皇帝打断了他，“这个暂且不说。朕问你，当如何处置宁王？”
苏牧斟酌了一会儿才小心说道：“谋逆乃重罪，按律……”他尚未说完，皇帝已抬手制止了他：“且慢。”
苏牧不敢说下去了。皇帝垂目，似是思索了好一会儿才幽幽地叹息了一声：“他到底是朕的兄弟，虽说国有国法，朕也不忍取他性命……”
苏牧听得心惊。皇帝这话着实高明，看似仁厚，实则没给他任何求情的机会，只短短数语便已将此事定性。其他几位重臣也都听明白了皇帝的意思——皇帝想一劳永逸地解决宁王，却不想留下残害手足的恶名，故而有此暗示。几人互相交换了一下眼色，心里对如何处置李元沛都已有了数。
皇帝见苏牧之外的几个分宰辅都会了意，便挥手令他们退出。宰辅们行礼如仪，然后默默地退至殿外。苏牧在殿中也听出了皇帝的意思，此时见几位同僚都一副心领神会的模样，便知他们已经有了默契，李元沛的结局已不是他所能改变的了。
皇宫里还有尚未撤去的上元彩灯，烧了一夜后已经暗淡无光，寒风一吹便簌簌地响。苏牧落在同僚们的后面，心事重重地抬头看那些残灯。他几次明里暗里地告诫李元沛，让他不要轻举妄动，他终究是没听进去。若李元沛真能将皇位夺回倒也罢了，偏偏他的才具远不如皇帝，身边又尽是些轻浮放浪之辈，不但成不了事，还给了皇帝将他们彻底除去的机会。
苏牧瞧得明白，皇帝为太子时荐他入阁不过是让先帝安心之举——毕竟他的外甥女嫁给了李元沛，将来总会回护李元沛。这点皇帝并没有料错，苏牧的确有此打算。他将二子安排到丘立行军中，就是为他们留条后路，将来有什么事，苏家也还能有出头之日。他什么都想到了，却只没想到皇帝的打击会来得如此之快。
皇帝这次的招数虽然简单，却行之有效，不但将李元沛给算计了进去，还可顺便将宗室里的不安定因素一并清除掉，甚至连自己这个碍事的宰相也可一并处置了。
苏牧长叹一声，如此手段，别说一个李元沛，十个八个李元沛加在一起都不是皇帝的对手。
入宫后，绮素便直奔太后居所。
太后正在佛室等着绮素。自传出绮素有孕的消息，太后还是第一次召她入宫，闻报欢欢喜喜地让人迎她入内。不想绮素一进来便跪倒在太后身前：“请太后救救宁王。”
太后手上的念珠一滞：“怎么回事？”
绮素膝行数步：“常山王府中私藏甲兵被搜了出来，现在已被收押。”
念珠发出几声轻响，显示出太后心里的波动。她定了定神，向绮素道：“你别慌，坐下来慢慢说。”
这一路上，绮素已大致理清了头绪。从李元沛的神情看，常山王私藏甲兵之事他分明早就知情！莫说他早已知情，就算他是真的不知，皇帝要借机给他安个罪名也绝非难事。
她起身坐到太后命人搬来的软榻上，然后急切地说道：“私藏兵甲与谋逆无异，常山王遭殃是一定的。再则近来宗室中对陛下心怀不满的人不在少数，陛下若欲借此案牵连大批宗室也易如反掌。大王回京后，与常山王过从甚密，恐怕……恐怕难脱干系……”
“不必说了。”太后已明白了事态的严重，抬手阻止她继续说下去。她将念珠拨得哗哗作响，好一会儿才痛心道：“好糊涂的孩子！”
“如今除了太后，恐怕没有人可以救他……”绮素重新伏倒在地，语气中已带有哭音。
太后扶起绮素，安抚道：“你是有身子之人，不可如此。”她让绮素入内室休息，然后转向染香道：“你找人看看皇帝是不是还在议事，如果没有，请他过来说话。”
染香去了，大约半个时辰以后，宫人禀报说皇帝来了。
绮素遵太后之意，隐于屏风之后。回京之后她虽见过几次皇帝，却都是在节庆大典与众命妇参拜之时，近距离打量皇帝还是头一次。
几年不见，李承涣已脱去了少年青涩，如今的他身量修长，俊秀的面容上平添了几分沉稳，举手投足皆是人君的威仪。见礼之后，他的眼光漫不经心地扫过太后身后的屏风，只那么淡淡的一瞥，却让绮素心里一阵狂跳，疑心他是否已经发现了自己。
太后开门见山地说道：“请你过来是有件事想问问。”
皇帝微微低头：“请母亲指教。”
太后捻动着佛珠，好一会儿才说话：“听说常山王这两天犯了案，本来这些事我不当过问，不过常山王毕竟是皇族宗室，与他人不同，我想知道，究竟是怎么回事？”
皇帝恭敬地回道：“母亲垂询，儿子本应知无不言。不过儿子至今也不清楚其中因由，只知从常山王府邸中搜出了不少兵甲。事关皇族，儿子不敢大意，已命宋遥主理此案。今日是他承值，想必此刻他还在宫中，母亲不妨亲自召见他询问详情。”
“这……恐怕不太妥当。”听说要见外臣，太后便有些迟疑道。
“儿子并不认为有何不妥。母亲常伴先帝，明理睿智自不必说。儿子当政不久，经验尚浅，若有疏失之处，还望母亲多加训导。”皇帝微笑道。
太后略想了一想，颔首道：“也好，就召他来吧。”
皇帝命人传召宋遥，不多时便见宋遥匆匆赶来。皇帝陪同太后坐于帘后，与宋遥相晤。
“宋相公，”太后缓缓开口，“论理我一个妇道人家不应干涉政务，然常山王为太宗皇帝之后，事关皇族体面，老妇不得不过问一二，还请见谅。”
宋遥连称不敢，复从袖中取出早已备好的供状呈上：“此乃常山王口供，请太后过目。”
宫官接过状子，呈与太后。太后接了供状，只看得几行便眉心一跳，厉声喝道：“宋遥！”
“臣在。”
“污蔑皇族乃是大不敬，供状上所说可有凭证？”
“有！”宋遥响亮地回道，“常山王府内所藏兵甲二百具可为物证；王府仆从、在场兵卫皆为人证。”
“那么宁王……”太后声音发颤，“供状上说宁王为其同谋……”
“禀太后，常山王骄奢淫逸、生活靡费，其俸禄、食邑恐不足以支持他的企图，臣以为此事必有同谋。”
太后拍案：“即便如此，你何以确定宁王就是同谋？”
宋遥抬头，直视帘后，大声回道：“此乃常山王亲口承认，永义王、乐安王也皆指认常山王与宁王等人常私下议论，欲行不轨。臣知宁王为太后爱子，然证据确凿，实无可抵赖！”
“大胆！”不待太后开口，皇帝已起身怒斥，“宋遥，你怎敢对太后出言不逊？”
宋遥见皇帝发怒，忙伏身于地，口里却仍高声抗辩：“王子犯法与庶民同罪，臣受命审理此案，唯有奉国法才不负陛下、不负天下百姓！”
皇帝抄起身旁盛了酪浆的金盏摔到宋遥脚边，怒喝一声：“滚出去！”
宋遥知道这是皇帝的信号，便不再申辩，再拜而退。
太后坐在榻上，颓然地看着宋遥退去。皇帝有些过意不去，上前扶着她的手轻唤：“母亲。”
“你们……要怎么处置他？”太后无力地问道。
皇帝低头片刻，迟疑着道：“儿子会尽力保全他的性命。”
太后闭上眼，眼角滑落一行清泪。许久后，她才又开口道：“宁王妃怀有身孕，她对此事毫不知情……”
皇帝点头：“儿子明白。听闻王妃精通佛法，母亲不如将她接入宫中，请她代母亲为先帝祈福。”
太后知道这已是皇帝最宽宏的安排。李元沛犯的是谋逆大罪，她不可能指望皇帝给李元沛更多的宽恕。她疲倦地摆了摆手，让皇帝回去了。
皇帝似也不愿久留，很干脆地别了太后。皇帝一走，绮素便跌跌撞撞地奔了出来，伏在太后身前哭泣不止：“太后！母亲！”
太后扶起她，两人执手相对，皆泪流不止，最后只有抱头痛哭。
“这孩子怎么这么傻？”泪眼蒙昽中，绮素听见太后在不住地念叨，“他怎么能这么傻？”
“母亲，”绮素颤声问，“大王会怎么样？”
太后摇头，泪如雨下：“别问我，我不知道。皇帝能留他性命，已经……”说到这里，她更觉惨痛，捶胸顿足道：“早知如此，我就该随先帝去了，也好过今日眼睁睁地看着他走上这条路！”
绮素听着太后一会儿哭儿子，一会儿哭先帝，反倒没有了之前的悲恸，只是默默垂泪。她心里一阵空落落的难受，就像那年父亲去世，母亲带她进京时一样，一样的痛彻心肺，一样的惶然无措——母亲留不住父亲的生命，她难道也要重复母亲的命运？
可是母亲当年虽也凄惨，却并不用担心她们母女的性命，而她……绮素的手轻轻抚着自己微隆的小腹，那里孕育着她期盼已久的孩子。除了李元沛，这孩子就是她生命中最为重要的人，可这孩子还未出生就成了罪臣之子。她不敢想象这孩子出生以后迎接他的将是怎样的未来，或者……这孩子又何尝有未来？
光耀二年元月末，常山王一案经过审理，终于有了定论。
皇帝下诏：常山王李义兴意图谋反，其罪当诛。念其为太宗之后，赐其自尽以全皇族体面。参与谋逆的宗室也多遭贬斥：宁王李元沛废为庶人，徙黔州；侍中苏牧被罢去宰相之位，外贬为道州司马。
苏牧被贬后心灰意冷，三年后在道州离世。所幸其二子苏仁、苏仪在军中得丘立行保荐，大军又出征在即，两人并未受父亲牵连，算是逃过了一劫。
与李元沛颇有来往的张启泰虽未涉案，但都中人人皆知他与宁王有交情。张启泰迫于物议，上表辞去了京兆尹一职。皇帝准其所奏，然又爱惜张启泰的才干，在他卸任之后又任命他为相州刺史。四年后，皇帝召张启泰回京，重新授予京兆尹一职。这已是后话。
光耀二年二月初二，李元沛在兵卫押解下前往黔州。
此时已是初春，冰雪消融，灞上杨柳新发，春草初绿。然而在离人眼里，灞陵原上展露的勃勃春色也似含着无尽悲苦。
原上有一辆马车正疾驰而来，最终停在了灞陵亭边。马车上下来一名穿着时新宫装的女子，向押解的兵卫出示了皇帝手诏。为首的将官看过后，便命人领出李元沛，让他入亭，其他人则退出数丈，好让车内之人可与李元沛安心叙话。
宫装女子转向车内，不多时搀扶着一名身着素色衫裙的女子走了出来。那女子容貌尚算秀丽，全身干净整洁却不着一饰，素面无妆的面容稍显几分憔悴，高至腋下的宽大襦裙已掩不住她隆起的腹部。那宫装女子将她扶进亭内，低声说道：“时间不多，娘子有什么话就快说吧……”
素衣女子点头，转向李元沛，双目泛起一层泪光。
这女子正是绮素。那日进宫，太后唯恐她受到牵连，一直令她留居在自己的殿阁。直至皇帝流放了李元沛，太后才恳求皇帝，让染香陪同绮素至西京城外与李元沛一别。
李元沛身着布衣，胡子多日未修，下巴上冒出短短的青茬，加上神情委顿，倒像是一夜之间换了个人似的。绮素出现以后，他便痴痴地望着她，直到她走到身前，他才哑着嗓子道：“你怎么来了？”
绮素强忍泪水，轻轻道：“我来送你。”
李元沛已知妻子被太后留在宫内，不必随自己一道流放黔州。他有些别扭地转开目光，断断续续地道：“你现在……不宜奔波……这样……对孩子……不好……”
“你若顾惜孩子，就不该如此行事。”绮素到底没能忍住，一边说着，面上划过了两行清泪。
李元沛回过头，抬手欲为妻子拭泪，却最终止在了半空。良久，他才苦笑着问：“素素，你怪我吗？”
绮素没有回答，只用手捂着嘴，尽力不让自己哭出声来。
“你一定觉得我太傻，”李元沛凝望着原野，“可是素素，阿爷从来不信方士，为什么要服食丹药？阿母那么疼爱我们，为何回京以后却连面也不许我们常见？”
“你觉得是因为陛下？”绮素渐渐有些了悟。
李元沛摇头：“我不知道，我只是觉得不对劲。我做这些事也并不完全是为了他们。阿爷当年正是因为有了我，才下定决心逼宫的……我想，我也应该为我的孩子谋一个将来……”
李元沛出生于昭武二十八年，正是先帝发动政变的那一年。
绮素无言。先帝之所以能逼父亲退位，在于他监国多年，已有了自己的羽翼；今上一直不让李元沛接触军政，李元沛身边又尽是常山王这样的庸才，他的谋划注定不可能成功。可是此时，她已经不想再指责丈夫什么了。
“我知道你们都让我忍耐，我不是不能忍，可是……”他的目光落在绮素的腹部，“我不能让我的孩子也像我们一样，一生谨小慎微，在忍耐中度过。不，这不该是我的孩子。他本该有更好的人生，可惜功亏一篑，若再给我点时间……”
绮素摇头：“他不会给你时间。你难道没看出来，他早就等着你入局了？”
从张启泰调任西京开始，皇帝就在一步步引导着李元沛走入罗网。刺客一案，与其说是凑巧，不如说是有人刻意安排。可惜她直到最近才想通其中关节，否则她早些与丈夫分析清楚，或许如今的结果便不一样了。
“原来如此……”李元沛苦笑，“我不但不如他，甚至连你也不如……我到底还是辜负了阿翁，他生前总让我以大局为重，我却想着有一日要夺回属于我的东西。或许，这是上天给我的惩罚吧……”
绮素黯然。作为皇帝嫡子出生的丈夫，自幼张扬无忌，又岂会是忍辱负重之人？永州天高皇帝远，他尚可以自处，一旦回京，昔日的太子如今南面为臣，时时要向庶兄叩拜，他怎能忍得了这样的刺激？丈夫的才具也许不可和皇帝同日而语，但他身上毕竟流着皇族的血脉，他与皇帝有着一样的傲骨，哪怕孤注一掷，他也会冒险而行。
李元沛的手轻轻抚着绮素的肚子，轻柔地问：“你说这是个儿子还是女儿？”
绮素摇头，表示不知。
“我希望是个女儿，”李元沛微笑，“像你一样聪明可爱的女儿。”
李元沛越是平静，绮素就越难过，终于忍不住放声大哭。李元沛吃了一惊，他从未见过妻子如此失态，慌忙抱紧了她：“别哭，素素，别哭！”
“带我走，带我走！不管你要去哪里，都别丢下我！”绮素把头埋在丈夫怀里，哭得像个孩子。
“素素，我不能。那里不是永州，我不想你再跟着我受苦了。还有我们的孩子……”李元沛柔声道，“好好生下他，等他出生以后，把他交给阿母。你还年轻，还有更好的可能，别毁了自己……”
“不！”绮素哭道，“没有你，我还有什么可能？”
李元沛眼圈微微泛红，却仍然微笑着安抚她：“素素，你真是个傻女人。”
绮素抱紧了丈夫，抽泣不已。
李元沛看着灞原，细嫩的柳条在初春的柔风中轻轻摆动，他忽然柔声道：“素素，我都要走了，你也不为我折一枝杨柳？”
绮素勉强止住哭声，一步一摇地走到亭外，折下一根柳条。她回到李元沛身边，抽噎着将柳条仔仔细细地系在他的手腕上。
李元沛看着手腕上的柳条，唇边泛起了温柔的笑容：“你说人为什么总要做傻事呢？以为折柳相送，就能把那个人留住。”他拉起绮素的手，在她指尖上轻轻一吻：“如果再来一次，我宁愿留在永州，和你冒足一辈子的傻气。可惜……素素……忘了我吧……”
他松开绮素的手，头也不回地走向了囚车。
李元沛就这样走了。
染香扶着绮素站在亭中，眼睁睁地看着囚车走远。绮素忽然挣脱了染香，向囚车前进的方向奔出几步。染香见她摇摇晃晃的样子，怕她有闪失，急忙上前相扶。两人一路追着囚车，直到再也看不到李元沛的身影。
绮素脚一软，终于坐倒在地。她的泪水滚滚而下，落进了尘埃之中。
“娘子，回去吧！”染香婉转相劝，“娘子就算不为自己着想，也要为腹中的孩子想想。”
是的，孩子！除了这孩子，她已经什么都没有了。绮素绝望地想着，咬牙扶着染香站了起来。上车前，她最后回头看了一眼囚车消失的方向，那里已看不见任何人影，只留下古道旁飘摆不停的春草。柳絮翻飞，古木依依，在绵软的微风里发出了轻微的声响。
西京已经抹去了李元沛的一切痕迹，而李元沛也再没有回到这座都城。
光耀三年四月，庶人李元沛在黔州病逝，年仅二十五岁。