回廊上数名宫女缓缓行过，行于正中的那名宫女年貌比其他几位宫女大了许多，竟有三十余岁的样子。一路行来，她不时停下脚步，张望回廊四周，眉间颇有感慨之意。直到其他宫人再三催促，她才又迈步前行。
一行人来到殿阁之前，刚才东张西望的老宫女抬头，见殿上书有三个大字：淑香殿。
这淑香殿即为以前的承香殿，因避皇帝讳，于光耀元年改为此名。
殿内一名约十五六岁的宫女迎了出来，她不过中人之姿，却甚是伶俐，对着那老宫女爽朗一笑：“你就是小秋姊姊吧？我叫琴女，是服侍婕妤的内人。”
“琴女？”这名字较为少见，故而那叫小秋的宫女有些疑惑地打量着她。
“是呀。”琴女笑着露出一口贝齿，“我阿娘生我的前一天晚上梦见一个仙人弹琴，就给我取了这个名字。”
“哦，原来如此。”小秋唯唯诺诺地应道。
“婕妤已等你很久了，快随我进去吧。”
小秋跟在琴女身后，步入殿中。
殿内几案前侧坐着一名女子，正是绮素。她正展开一个写满字的卷轴，端详上面的字迹。
“婕妤，小秋来了。”琴女禀道。
小秋已经伏身行礼，却许久没有听见绮素回答。她偷偷抬眼，见绮素仍在专注地看着那卷轴，并且伸出手从上到下地抚摸着卷轴中央，似乎那里有一道她看不见的痕迹。
琴女也意识到绮素并未察觉到她们进来，便上前又唤了一声：“婕妤。”
绮素一凛，似乎刚回过神来。她转头，看见伏在地上的小秋，唇边浮起一丝笑容：“小秋？”
“奴婢在。”
绮素走到她面前，亲自扶她起身：“好久不见了。”
小秋这才抬眼打量绮素，除了略显丰润，眼前之人与她记忆中的印象几乎一模一样。她有些黯然，自己与绮素年纪相仿，当年的容貌还胜绮素几分，却因与太子接近被罚作户婢，将绮年玉貌消磨得荡然无存。
她讷讷地开口：“奴，奴婢……”她总算还留有几分当年的机灵，顿了顿才说：“奴婢也常想念婕妤。”
“当年太后将你充作户婢，实在是委屈你了。”绮素温言道，“从今天起，你就留在我这里吧。”
“是。”小秋低眉应了。
“太好了，”琴女拍掌道，“我又多一个人做伴儿了。”
如此放肆的举动不禁让小秋侧目。
绮素并未生气，只是看了琴女一眼，笑道：“多嘴。”
琴女却只是嘻嘻笑着，显然不以为意。
绮素向案上的卷轴一扬脸：“替我把字帖收起来。”
琴女答应了，一边将那字帖细心地卷了收入箱中，一边天真地问道：“婕妤，你说今天至尊会来吗？”
绮素摇头：“至尊来不来，是至尊的事，我如何知道？”
上巳当晚，皇帝宿于沈贵妃处。沈贵妃向皇帝哭闹了半晚，皇帝为了抚慰她，已经连着好几天都宿在她那里了。宫中人也都能看出，沈贵妃在皇帝心里的确是不同的。
“我知道，”琴女仰起头天真道，“今晚至尊一定会来。”
绮素斜眼看她：“你又知道了？”
“我就是知道。”琴女得意扬扬，却不肯明说。
“若是至尊不来呢？”
琴女想也不想地回答：“不来就不来呗，婕妤难道还罚我不成？”
绮素被她逗笑了：“这么一说，我倒是罚你不得了。”她向屏风后走去，“那咱们就等着瞧吧。”
结果倒真让琴女猜中，夜里皇帝果然过来了。迎驾之后，琴女对着小秋露齿一笑。小秋明白她的意思，也回以一笑。两人关闭了门户，安静地守于门外。
皇帝刻意不命人通报，蹑手蹑脚地进去，见绮素坐在灯下写字。他无声地笑了，轻轻上前，猛地将她正在书写的纸抢了过去。绮素吃了一惊，回头见是皇帝，慌忙起身行礼。
“朕倒是很久没看过你的字了。”皇帝笑着，摊开纸细看，“不错，又有进益。”
“至尊总不忘取笑妾。”绮素半真半假地嗔道。
“朕可没取笑，”皇帝拉她坐在自己身旁，“那年朕在宫里刚认识你时就曾说过，你的字虽不苛求形式上的相似，但却深得你父亲的神髓。”
绮素有些羞涩地低头：“至尊如此过誉，妾愧不敢当。”
皇帝很喜欢看她含羞的模样，笑道：“只可惜宫中妃嫔的字画不宜流出，否则朕让文武百官评点评点，你就知道朕是不是过誉了。”说到这里，他似是想起了什么，从袖中抽出一卷书道：“差点忘了，这个给你。”
绮素双手接过，问道：“这是何物？”
“打开看看就知道了。”皇帝随口答了一句，低头对着绮素的字细细赏玩起来。
绮素翻看，见卷首有皇帝的亲笔题诗，更为不解。再往下翻，内中尽是父亲韩朗的诗文，她不由得一怔，抬头问：“这是……”
“你父亲的诗集，朕已下令刊行。”皇帝转头看她，“今天是你生辰，朕这份礼物如何？”
绮素恍然，她竟忘了自己的生辰，难怪琴女说皇帝今晚一定会来。她低头片刻，起身走到屋舍正中，向皇帝敛衽一礼：“妾代先父谢过陛下。”
“谢什么！”皇帝向她伸出手，“即便朕不这样做，你父亲的诗文也足以流传天下。”
绮素坐下，轻轻抚摸着诗集：“可是意义终究不同。”
皇帝笑道：“这还只是一件呢，朕还有第二份大礼：朕和皇后商量过了，下个月将你由婕妤晋为充容吧。”
充容为九嫔之一，这样一来，绮素便只在皇后、贵妃及德妃之下了。
绮素向皇帝行礼致谢，却被皇帝一把拉起。皇帝轻抚她的肩膀：“朕知道这阵子贵妃总是为难你，让你受了不少委屈，这些便算是朕对你的一点补偿吧。”
“妾并不觉得委屈，”绮素轻轻说道，“妾所得已经太多。贵妃不过是脾气直爽了些，妾不会因此而气恼。”
皇帝点头：“你能这样想最好不过。”他揽了绮素入怀，轻轻叹道：“人生于世，难免会有受委屈的时候。不过你放心，朕都记着呢，日后定会补偿。”
绮素不答，只是将他依偎得更紧了一些。
皇帝轻轻抚摸着她的鬓发，柔声道：“把诗集收起来吧。”
绮素依言起身，开箱将诗集放了进去。皇帝尾随而至，于她身后瞥见箱中的卷轴，出声问道：“这是何物？”
绮素微微一愣，随即笑着回答：“幼年刚学写字时，家父为妾写的蒙帖。”
“哦？”皇帝大感兴趣，“这可是难得之物，拿来我瞧瞧。”
绮素只得取出卷轴，双手呈给皇帝：“倒未见得是稀罕之物，只是家父遗物妾只此一件，因此这些年总留在身边。”
“此言差矣！”皇帝笑着打开卷轴，“韩侍郎之书，哪怕只字片语皆为传世之宝，何况此帖不下千字，怎说不是稀罕之物？”
绮素一笑，既不附和，也不反驳。
皇帝细细看过，赞不绝口，却忽地发现卷轴中间有道淡淡的裂痕，他伸指轻轻掠过：“这是怎么回事？”
“刚入宫时被人弄坏了，”绮素淡淡回道，“费了好大劲才补上，却终究不能如初了。”
皇帝哦了一声，面露惋惜之色：“真可惜。”他有些兴味索然地将卷轴合上，“收起来吧。”
绮素将卷轴放好，见皇帝颇有倦意，便命人换了宁神的香，才服侍皇帝睡下，一夜无话。
两月后的一个下午，炎夏热辣的阳光照得人心浮气躁。琴女偷闲，与殿中的小宫女在廊外阴凉处斗草。正玩得兴起，忽觉面前一暗，她抬起头，原来是有人站在面前挡住了阳光。因那人背光而立，琴女看了好一会儿才认出面前的人，忙招呼了一声：“杜宫正？”
来人正是宫正杜氏。杜宫正静静说道：“身为内人，竟只知游戏玩耍，岂不有亏职守？”
宫正乃正五品官职，掌戒令、纠禁、谪罚之事，颇有职权。杜宫正虽为人和善，却向来忠于职守，琴女对她不免有些惧怕，软言向她求情道：“奴再也不敢了，宫正饶我这一次吧。”
杜宫正微微一笑：“若充容肯为你求情，我就饶你。”
琴女欢呼一声，急忙进去通禀。杜宫正摇头，不知向来稳重的绮素何以挑了一个这么不晓事的人。
不多时琴女出来，请杜宫正入内。
杜宫正被引入内室，见殿内放着冰盘，绮素与小秋正对坐席上品香。杜宫正笑道：“充容好雅兴。”
绮素放下正在品鉴的香料，迎了上来：“宫师怎么有空过来？”
杜宫正看了立在一旁的琴女一眼，淡淡说道：“充容殿中有人犯了事，妾特来讨个说法。”
绮素看了琴女一眼，含笑道：“她一个小孩子家不懂事，求宫师看在我的面上，饶她这一次。”
“充容既然开了口，妾便饶过她这次，下不为例。”杜宫正也隐隐露出了笑意。
绮素请杜宫正入座，又命人呈上酪浆及各类小食。杜宫正略食一二，见宫人已被绮素屏退，只让琴女守在室外，她却并不开口，只默默饮着酪浆。绮素见她没有先说话的意思，只得先开口问道：“太后如今可还安好？”
杜宫正点头：“太后一切都好，只是有些担心你。她让我转告你，若有她能帮到的地方，你只管开口。”
杜宫正的意思很明白，太后执掌宫禁多年，总还有些活动的能力。可绮素却低着头想了好一会儿才摇头道：“我走的是一条险路，太后和我绑在一起，日后若有不测，必受牵连。太后年事已高，于我又有养育之恩，我不可再连累于她。还请宫师替我向太后进言，无论我发生何事，她皆不可出面。”
杜宫正点头：“我明白。我会把你的意思告知太后。”她停了停，又道：“不过陛下后宫中目前只有德妃与充容相善，德妃虽然位重，但身体孱弱，恐怕助力有限。沈贵妃虎视眈眈，皇后又两不相帮，充容还须早做打算。”
绮素苦笑：“宫师所言我又何尝不知？可我终是陛下弟妇，除了德妃看淡宠辱，宫中谁还愿与我交好？”
杜宫正知道她说的是实情，凝神细思片刻，才又问：“近来陛下可向充容提过朝中事？”
她这话题转得突兀，绮素摸不准她的意思，但还是回答道：“陛下从不对我说朝中之事。”她知道接下来杜宫正要说的必是极关键的事，便看了看门口的琴女。琴女依然神采奕奕地守在那里，不见松懈。
杜宫正也随绮素回头看了一眼琴女，见她虽然贪玩，人却很机警，这才暗暗认可了绮素择人的眼光。
两人都放下了心，绮素才能细问：“莫非朝中将有大事？”
“是不是大事尚且未知，不过总有些苗头了，”杜宫正道，“听说昨日入阁时，崔令公和陛下闹得很不愉快。”
崔令公即皇后之父崔明礼，皇帝登基后他一直任中书令，可谓深得皇帝信用。
绮素果然大感兴趣，追问道：“崔相为了何事与陛下争吵？”
杜宫正慢慢道：“东夷。前年郑公一举攻克夷都，又花了一年多平定东夷全境，陛下和崔相正是为东夷的善后之事有了分歧。”
绮素点头：“原来如此。”
“充容且猜，陛下与崔令公的分歧竟在何处？”杜宫正笑问。
杜宫正深谙世事，却也有她的古怪脾性，总喜欢在不经意的时候考校她。绮素沉吟一会儿，才慢慢道：“灭国之战非同一般，郑公铁骑虽已扫灭东夷雄兵，但夷人必不甘愿就此亡国。郑公至今都不曾还朝，也证明东夷仍不安定，或有反复的迹象……”
“不错，”杜宫正赞许道，“说下去。”
“夷人尚心怀故国，如何善后便至关重要。崔相老成，必然力主慎重；至于陛下……”绮素微笑，“陛下素有壮志，恐怕不见得会赞同崔相意见。”
“正是如此。”杜宫显然满意于绮素的表现，微笑道，“郑公之所以一直没有班师，一是东夷尚未稳定，二是朝中还未对如何处置东夷达成一致。崔相认为，国朝不可据有东夷，不如效仿武宗皇帝征西旧例，在夷人中选择对中原亲善之人治理，中原则设都护府监视其行为，既不必驻扎大批兵马，又可免后顾之忧。不过陛下更倾向于将夷人迁入国中，由我中原礼仪教化。”
绮素想了想，说道：“崔相所虑不无道理。”
杜宫正点头：“我也认为崔相之议更为妥当。陛下的想法固然为圣人之道，但以国朝现今之力，未免有些不切实际。若夷人不遵教化，迁入中原后仍不安分，祸及的便是中原百姓。不过……陛下并非不明事理之人，若崔令公晓之以理，陛下未必不会听从，可议政之时，崔相态度过于倨傲，言辞之间似对陛下有轻视之意。陛下心里有了火气，又见无法说服他，便索性绕过崔相拟旨，送往门下复审。不想诏旨送到门下省时，崔相正好有事前往，刚巧就看见了这道旨意。他也不告知两位侍中，自己就先涂还了。你说陛下能不生气吗？”
“不独陛下，崔相此举岂不是将参与拟旨和复审的几位宰辅都得罪了？”绮素皱眉，“涂还之后，陛下是何反应？”
杜宫正悠悠答道：“听说今天朝议，陛下倒是同意崔相的法子了。”
“陛下到底是明白的，”绮素的叹息几不可闻，“幸好两下无事。”
“我不这么认为。”杜宫正摇头。
绮素看向杜宫正的目光里带上了些许疑问：“愿闻其详。”
杜宫正细细地向绮素解释：“陛下即位以来，一直由崔相担任秉笔。崔相既为皇后之父，又执宰臣之牛耳，可谓贵盛。越是站在高处的人，越应小心谨慎。以前崔相似乎还能意识到这一点，这两年却有些得意忘形了。就说今日之事，陛下既然已答应按他的意思拟诏，他也该罢休了，他偏又将陛下昨日绕过他拟旨的事当着诸位大臣的面说了出来，让陛下颜面无光。这岂不是过于莽撞？我想大概是光耀元年至今，他这宰相做得顺风顺水，又想着陛下是他女婿，便掉以轻心了。至尊虽有宽仁之名，到底还是天下之主，虽然这次陛下退让了，但我想这心结怕不是那么容易解了……”
“宫师的意思是……”
杜宫正微微一笑：“内宫不过一隅。充容不妨将目光放长远些，着眼大局，而不是急于一时。陛下的眼光就一向很深远，充容不妨多留心些。”
杜宫正在宫中浸润多年，眼光老到。她有这番话，必是看出了什么征兆，让绮素不得不仔细思量。过了好一会儿，绮素才轻轻点头：“即便如此，也未见得能改变我的处境。”
“这就要看充容自己了。”杜宫正微微一笑，“多谢充容款待。时候不早了，妾告辞了。”
绮素欲起身相送，却被杜宫正制止了：“充容不必远送，请留步。”
话虽如此，绮素依然让小秋送杜宫正到门口。琴女见小秋与杜宫正出来，便走入内室，见绮素靠在隐囊上，神思不属地用手指拨弄着摆放在面前的香料。琴女上前轻声唤道：“充容？”
绮素回过神，向她一笑：“看来我们得去拜访一下沈贵妃了。”
贵妃？琴女有些不以为然。她转了转眼珠，建议道：“让奴婢陪充容去吧。万一贵妃要对充容不利，奴还可以做帮手。”
“你？”绮素啼笑皆非，“你这话一说，我倒不放心你去了，还是让小秋随我同往吧。”
“小秋？”琴女虽和小秋相善，却并不觉得小秋是那能挺身而出的人。
绮素却只是点头：“对，小秋。”
她无意再回答琴女关于此事的任何提问，反而饶有兴致地向琴女说起了调香之事。琴女对香事不感兴趣，只听得昏昏欲睡，因而错过了绮素脸上那一闪而过的莫测微笑。
一到夏日，树上的蝉便天天地聒噪起来，让沈贵妃愈加心烦。她叫来近身侍奉的宫女优莲，让优莲领着人将那些恼人的蝉都赶走。
优莲听了面露难色，树上的蝉怎么驱赶得净？可她又知道沈贵妃生性执拗，绝不会听什么理由。她苦着脸刚要退下，便有另一名宫女来禀，说是韩充容来了。
“她来干什么？”一听见绮素的名字，沈贵妃便更加没好气，“不见。”
优莲赔笑劝道：“她既然来了，贵妃就听她说些什么，说不定还能杀杀她的威风。谅她也不敢对贵妃怎么样不是？”
沈贵妃一想有理，便改了主意，命人请绮素进来。
绮素只带了小秋一人，打扮极为简素，见了沈贵妃也甚是恭谦。可不管她是什么模样，沈贵妃见了她仍是气不打一处来。然沈贵妃毕竟在宫中数年，多少知道克制些自己的脾气，因此反倒刻意地笑着问：“充容何事来我殿中？”
“上巳节与贵妃闹得不甚愉快，妾深感不安，特向贵妃赔礼来了。”
绮素不提还好，她一提到上巳节发生的事，沈贵妃就忍不住怒从心起，脸上也变了颜色：“不敢当！连中宫都为充容说话，我哪里敢怪罪？”
“中宫并不是为妾说话，只是想平息事端罢了。”绮素淡淡回道。
沈贵妃霍然起身：“你这意思是我在挑事了？”
“不敢！”绮素平静地说道，“妾与贵妃全是误会一场，妾这次来是诚心诚意地想与贵妃修好，望贵妃明察。”
“误会？”沈贵妃挑眉，“我和你没什么误会，我讨厌你——不，不是讨厌，是憎恶。”
“不知妾做错了何事，以致贵妃如此厌憎？”绮素垂目问道。
沈贵妃上前两步，俯身看着她，目光中满含着怨毒：“就凭你那点手段，你当真以为我瞧不出来？若你不勾引至尊，至尊怎么会看上你这贱妇？”
绮素微微睁大了眼，似为贵妃的粗鄙言辞所惊：“妾自侍陛下巾栉，从未有逾矩之处，不知贵妃如此辱骂所为何来？”
“别和我装可怜！我不是至尊，不吃你这套！你不逾矩？那你利用为太后侍疾的机会接近陛下，又做何解释？因为你，陛下受群臣指责，以致声名受损。陛下那么好的一个人，却要为你受累，你说我难道不该恨你？”沈贵妃越说怒意越盛，竟将手置于了绮素颈上。
小秋见状，以为沈贵妃要加害绮素，不禁倒抽了一口气。但她惧于沈贵妃的威势，膝盖虽前移了一步，却并不敢真的上前阻止。
所幸沈贵妃似乎并不是真的想置绮素于死地，她只是用手在绮素脖子上来回摩挲着，发狠道：“我不会让你得逞的，有时我真恨不得一把掐死你这贱人！”
绮素甚至连脸上的微笑也没变：“莫非贵妃要对妾施刑？”
“那又怎样？”沈贵妃轻蔑地说道，“你不过是一个充容，我一个贵妃难道竟动不得你？”
“陛下一向禁止在宫中动用私刑，”绮素温言劝道，“贵妃还是慎重些的好，再说……贵妃还没有处罚妾的资格。”
“你……”沈贵妃的瞳孔急剧收缩，“你说我没有资格？”
绮素似乎没有看见任何危险的信号，依旧不紧不慢地解释：“六宫之主唯皇后一人。皇后执掌六宫，有赏罚之权；贵妃与我虽名分有别，但同为陛下妃妾，贵妃并没有资格处置妾身。枉贵妃入宫多年，难道连这宫中规矩也不知晓？”
沈贵妃美艳的面孔有一丝扭曲，手也在极度的愤怒下微微发抖。如此强烈的情绪，反倒渐渐让她冷静了下来。她走回自己的坐榻，靠于凭几上，冷冷地看着绮素，良久竟轻笑出声：“不错，我现在没那个资格处置你，不过……”说到这里，她的手在凭几上猛然一拍，厉声喝道：“那不代表我以后也没有！”
绮素的表情像是十分遗憾，轻轻柔柔地说：“看来妾与贵妃终究不能化干戈为玉帛，真是可惜。”
既然话不投机，绮素也就没了再留下的理由，她很快便和小秋一起出了沈贵妃的殿阁。
殿外，优莲领着宫女们正用网兜在树上到处搜捕着什么。绮素瞧见，叫住优莲问道：“你们这是做什么？”
“贵妃嫌蝉鸣声太吵，命我等驱赶。”
“入夏而鸣乃蝉之天性，贵妃此举，何其可笑？”绮素语气低柔，但其中的讽刺意味之浓，令小秋侧目。
眼前这优莲乃是沈贵妃心腹，绮素的话必会通过她的口转达给沈贵妃。小秋有些慌张地想，充容莫不是疯了？如今连太后都疏远了她，她竟还如此不管不顾地得罪皇帝最宠爱的妃嫔？
绮素走了两步，看见小秋煞白的脸色，温和地问道：“刚才吓着你了？”
小秋慌乱地摇头，但看得出，她仍对沈贵妃心有余悸。小秋深深地吸了两口气，才勉强以平静的口吻问道：“充容刚才彻底得罪了沈贵妃，以后怕是难以太平了。”
“刚才的情形你也瞧见了，即便我刻意忍让，她也不曾给过我一个好脸色。既是如此，我又何必再敷衍？”绮素虽是这样说，但她的神色看起来却很惆怅，让小秋觉得她是有些后悔与沈贵妃的冲突。
“那……充容打算怎么办？”小秋怯怯地问。
绮素看了她一眼，笑容有些惨淡：“天无绝人之路。既然无法和贵妃修好，我们只能多与中宫亲近了。中宫素来公正，必不会由得贵妃放肆。”
皇后？皇后向来两不相帮，小秋不确定那会是一步好棋。自己能摆脱户婢的命运是因为绮素，若绮素因为得罪贵妃而失宠……小秋不禁打了一个寒战，不敢想象那之后自己的结局。
两天后小秋就听到宫女们传言，说沈贵妃在皇帝留宿时哭诉韩充容仗着皇帝宠爱目中无人，羞辱自己。皇帝对于内庭出现纷争一事甚是不悦，表示会给贵妃一个交代。可奇怪的是，他并未罪及与贵妃直接起冲突的韩充容，反倒让人训斥了皇后一番，说她对后宫掌管不力，致使后宫妃嫔不睦。
沈贵妃和韩充容的事与皇后毫无关系，却莫名其妙地受责，简直是无妄之灾。皇后脾气再好也有些受不了了。为着皇帝说她无所作为，她索性将沈贵妃和韩充容分别叫来，狠狠地斥责了一番，说她二人争风吃醋，不识大体。
韩充容的身份敏感，又一向小心惯了，被皇后责骂后甚是惶恐，连忙脱去钗环，伏地请罪。皇后见她如此，对她的气便消了许多，最后还好言劝慰了两句。沈贵妃的反应却是完全不同。她一向心高气傲，被皇后训斥后不但不低头认错，还顶撞了皇后几句。皇后大怒，命沈贵妃跪了半日，又让她抄写十遍《女训》。
沈贵妃自觉受辱，待皇帝一去便哭诉说皇后仗势欺人，容不得她。
皇帝对贵妃大为怜惜，命人去皇后殿中询问经过，得到的回答却是：“前日至尊责备妾不知掌控后宫，妾现在行的正是执掌六宫之权。”
皇帝听了皇后这样生硬的回答也没发火，只让人传话给皇后，说贵妃心直口快，纵然言行有些不妥，也不妨宽宥一二。
皇后对沈贵妃宠冠后宫的不满由来已久，只是顾忌着自己位正中宫，不肯与她一般见识。如今见皇帝如此回护贵妃，皇后心里的怨愤更甚。而沈贵妃自以为有皇帝庇护，越发不将皇后放在眼里。皇后虽然愤怒，却也无可奈何。
随着皇后与贵妃的矛盾日益加深，韩充容与沈贵妃之间的龃龉反而显得不怎么引人注意了。韩充容也似乎甘于平淡，尽量不再招惹事端。除了晨昏定省，她几乎都只留在淑香殿读经写字。不过无论后妃之间的争夺如何厉害，韩充容对于皇后都保持着一贯的恭顺，这让皇后对她的印象大为改观，见她时的态度也和缓了不少。
绮素拉拢皇后的计策似乎奏效了，但小秋仍然觉得形势不容乐观。如今皇帝独宠贵妃，眼见着沈贵妃的气焰日益高涨；皇后虽然位极紫宫，却在和贵妃的争斗中一直处于下风。皇帝自皇后责罚贵妃后便绝迹皇后殿中，似乎对皇后颇为恼怒。宫中甚至开始传言，皇帝早有易后的打算，只是碍于崔相，才仍让皇后占着中宫的虚名罢了。这样的皇后能与风头日盛的贵妃抗衡吗？又能在后宫庇护她们不受贵妃欺凌吗？小秋深表怀疑。
光耀七年的秋天，天气仍延续着夏日的热度。
宋遥回府之时，已是大汗淋漓。他把缰绳往仆从手里一扔，对迎上来的侍女道：“取冰来。”
散发着寒气的莹白冰块很快从冰窖内取来，置于银盘之中。丝丝缕缕的白雾四下飘散着，终于让宋遥感到了一丝凉爽。
宋遥更衣后刚摇着扇子坐下，便有侍童呈上拜帖，却是中书侍郎程谨。
程谨是显德十五年的进士，在皇帝还是太子时便受到赏识，去岁又以中书侍郎加授同平章事拜相。宰臣之中以宋遥和程谨最为年轻，关系也较其他人密切，或者说正是因宋遥不遗余力地举荐，程谨才能得以平步青云。
“慎之。”宋遥一边口呼程谨的字一边热情地出迎。
“宋阁老。”程谨拘束地一揖。
“说了多少次了，私底下不用这么客气。”宋遥豪爽地拍拍他的肩，“来，里面说。”
宾主坐定，宋遥才摇着扇子问道：“慎之，你专程过来是有什么事吧？”
程谨并未马上开口，而是小心地斟酌着词句：“慎之此来，是为陛下后宫之事。”
“后宫？”
“按理陛下内庭，你我身为外臣不当过问，但某以为，近来后宫影响之劣，恐国祸将至，是以颇有疑虑。”
“你指的是……”
“某听闻，贵妃沈氏张扬跋扈，近来更是变本加厉，数次无礼顶撞皇后。如此上下相悖，陛下却不以为意，一力袒护沈氏。长此以往，非国家之福……”程谨忧心忡忡，“陛下纳韩充容时，某曾为此忧虑，怕陛下惑于美色。可现在看来，韩充容倒不足为惧，反而沈贵妃才是症结所在。此人毫无德行，绝不可母仪天下。”
宋遥一边听程谨诉说着自己的担忧，一边有一下没一下地摇着扇子，过了好一会儿才道：“慎之，我从潜邸时期就跟随陛下，深知陛下绝非糊涂昏庸之人，我想你过虑了。”
“可是……”程谨还想说什么，宋遥已经抬手制止了他。宋遥沉吟了一会儿，才又开口道：“慎之，宫闱之私，你我外臣不宜干涉，这事就到此为止吧。”
程谨怀疑地看着宋遥，但宋遥显然没有继续讨论的意思，而是说道：“既然来了，不如就在舍下用饭吧？”
“不了，”程谨讨了个没趣，便无意多作停留，“拙荆还在家中等候，程某这就告辞了。”
程谨急匆匆地走了。宋遥摇着扇，对着他的背影哑然失笑。程谨还是嫩了些，竟不能体会到皇帝的用意。想到此处，他不免得意，众多朝臣中，只有他宋遥能将皇帝的心思揣摩得一清二楚。
以皇帝的心计，若真的看重一个人，又岂会任那个人在后宫树敌无数？皇帝纵容沈贵妃，显然是别有用意。宋遥反而觉得那从不显山露水的充容韩氏才是真正的隐忧。
沈贵妃虽然门庭低微，好歹是身世清白；韩氏却是皇帝的弟妇，皇帝纳她乃是冒天下之大不韪。皇帝一向注重自己声名，却偏偏为了这个韩氏破了例，足见其地位特殊——她的存在已经开始影响皇帝的判断了，这可不是什么好兆头。想到这里，宋遥的脸色渐渐冷峻起来，他得找机会向皇帝进言才是。
只是要在此事上进言并非易事。若是国事，他大可以直言不讳；但涉及后宫，就不能不好好地斟酌了。他得挑一个合适的时机，否则不但无益，还会让皇帝觉得他在干涉自己的家事。不巧的是，那日程谨来访之后，内宫一直不曾安宁。在这样的敏感时节，宋遥便越发不好提及后宫之事，从而也错过了打击韩氏的最佳时机。
事由仍因贵妃沈氏而起。
近来沈贵妃常与皇后斗气，身体时有不适，常常感到胸闷气短，连日求医也不见效验。沈贵妃原本没将这事放在心上，只道多调养一阵也就是了。偏巧那日优莲顺口说了一句：“贵妃久病不愈，别不是撞了什么邪吧？”说者本无意，听者却是有心。沈贵妃自知她在宫中不得人心，平时无事也要琢磨是不是有人害她，这下又有人提醒，她更笃定是宫中有人作法诅咒自己，她这病才一直都不见好。
皇帝来探病时，沈贵妃便哭哭啼啼地要求搜查宫中上下，看是否有人行巫邪之术。皇帝素来不信鬼神，觉得并无必要。可沈贵妃哭得梨花带雨，他不好严词拒绝。再加上优莲进言，说宫中向来安泰，想来也搜不出什么东西来，做做样子去了贵妃的心病也未尝不可。皇帝认为有理，便由着沈贵妃去查了。
沈贵妃得了令，精神大为振奋，立刻召来内侍宫女在宫中大肆搜索起来，直闹得宫中鸡飞狗跳。皇后本与她不和，如今知道沈贵妃竟绕过她搜查内宫，更是怒不可遏。她向皇帝陈词，认为沈贵妃如此生事，简直莫名其妙。皇帝却只是敷衍了两句，并不阻止贵妃的任性妄为。皇后见状伤心至极，最终拂袖而去。
沈贵妃得了消息，越发有恃无恐起来。几天后，她殿中宫女竟来到皇后处，要求搜索皇后的殿阁。国朝历代皇后何曾有人受过如此羞辱？皇后气得浑身发抖，指令宫人闭锁门户，决不让贵妃的人进入皇后殿内。
双方闹得不可开交，最后有人去禀报了皇帝。皇帝多日未曾踏足中宫，闻讯立刻赶来，却也只说了一句话：“皇后若心中无鬼，便搜上一搜又有何妨？”
贵妃的宫女们得了敕旨，强行冲破皇后殿宫人的防线，在皇后殿中胡乱翻检起来。
刚听到皇帝的话时，皇后羞愤至极，可随着时间过去，她反倒渐渐冷静下来，收起了愤怒之色。皇帝对她连月冷淡，崔皇后岂能不察？且宫中易后的传言已非一日，不得不让皇后疑心，皇帝此举是否是在为沈贵妃铺路。皇后勉力镇静，挺直身子走到皇帝面前，直视着他的眼睛，用安静的语调问道：“莫非陛下疑心妾加害贵妃？”
皇帝依然温和地说道：“朕对后宫向来一视同仁。朕还是那句话：只要皇后心中无鬼，又何惧搜查？”
“陛下似乎已认定妾行过不法之事。”皇后上前一步质问皇帝，“试问妾受此羞辱，日后还有何颜面治理后宫，又有何资格母仪天下？”
“皇后有没有资格母仪天下，难道皇后自己不知？”皇帝淡淡地反问。
皇后闻言一震，她抬头看着皇帝，只见他目光深邃，仿佛将她的五脏六腑都看了个清清楚楚。在他如此注视之下，皇后有些胆寒，皇帝是不是知道了什么？事已至此，皇后已做不得任何反抗，只能立在原地静静等待着自己的命运。
皇后认命的表情让皇帝有些惊讶，他神色复杂地看了皇后一眼，终究未发一言。
帝后两人默立殿中，仿若两尊石像，直到有宫人从殿内佛室中搜出了几个刻有沈贵妃名讳、生辰的小人，才打破了两人间如坚冰一般的沉默。
“你有何话说？”皇帝冷漠地问道。
皇后没有任何惊讶，也不为自己辩解。她整理了一下自己的衣饰，抬起头，目光平和地注视着皇帝，淡然说道：“贵妃承宠，此吾分也。”
皇帝闻言，忍不住再次打量着皇后。这个在他面前向来温柔婉顺的女子竟然挺直了脊背，以他从未见过的姿态面对着他。皇帝心里忽然五味杂陈。
崔氏乃天下名门，皇后之父又官居宰相，身份自是极贵重的。然自两人结为夫妻，皇后总是以温良恭俭的态度对他，让他几乎忘了她的高贵出身。不想在这时她反而显露了无愧于世家之女的气魄与尊严，落在他的眼里，竟有几分刺目。
“将证物带走。”皇帝挥了下手，起身离开了皇后殿阁。
皇后行礼如仪，恭送他离开。
中宫暗行巫术诅咒沈贵妃一事震惊了朝野。历朝历代，宫中皆严禁巫蛊，皇后竟有此行，不免招惹非议。禁中的传言更是绘声绘色，皆道皇后因不忿贵妃承宠，其母卢氏才在入宫时向皇后建议行此卑劣之事。
因妻女皆牵涉其中，中书令崔明礼难以自安，终向皇帝辞去宰相之位。皇帝很快便准许了崔明礼的请求，降他为吏部尚书。
这期间皇后一直保持缄默，对于诅咒贵妃一事既不否认也不承认。罢相以后，终于有朝臣提出，皇后失德，已无母仪天下的资格。然巫蛊之事毕竟非同寻常，认为证据不足的大臣也为数不少，其中还包括身为宰辅的程谨。由始至终，最受皇帝重用的宋遥都未置一词。
皇帝却似乎已下定了决心，于次月下诏，废去崔氏皇后之位，令她移居宫外。
废后崔氏在光耀七年的十月十六日出宫。
她出宫那天刚下过小雪，地面薄薄地积了一层雪，不久即化为水迹，濡湿了她的鞋尖。
无论是晋王妃、太子妃，还是后来的一国之母，崔氏多年来都是由宫女、内官前呼后拥着，如此时般只由两个宫人引着出宫的经历还是生平第一次。
崔氏不曾期望会有人来送她这个废后，不想她走近宫门之时，却见两个人影渐渐显现出来。走得近了，她才发现这两人乃是绮素与琴女。崔氏在离她们几步远的地方止步，脸上神情复杂。她为后七年，没想到今日来相送的竟是这两个人。
绮素远远瞧见崔氏走来，也在细细打量着她。崔氏已褪去华服，换了素衣，一头黑发盘成螺髻，以木簪束住。她的脸上未施粉黛，反倒显得她面孔雪白，楚楚动人。绮素在心里暗暗叹息，崔氏之美，并不逊于沈氏多少，而其气度之高华，更为沈氏所不及。这样一个人却落得这样的结局，未免让人唏嘘。
转念间，崔氏已经走到了她身前。绮素缓缓上前一礼：“娘子。”
因崔氏已被废为庶人，故绮素使用了这个称呼。
崔氏还了一礼，微笑道：“想不到来送我的竟是充容。”
绮素也报以和善的笑容：“我在宫中常得娘子照拂，娘子出居宫外，理当送娘子一程。”
她见崔氏衣衫单薄，便从琴女手中取过皮裘为崔氏披上。
崔氏没有拒绝。披衣以后她正视着绮素，慢慢问道：“充容今日送我，就不怕他日遗下后患？”
“后患？”绮素转眸，“娘子是说沈贵妃？”
“贵妃与我势同水火，我已废为庶人，算是从宫中脱身而去，送不送都是这个结局，充容却还要在这里生活下去。贵妃没有容人之量，充容今日相送，我固然感激，不过若让沈贵妃知道，多半会记恨于你。他年若贵妃为后，充容的日子怕是不会好过。”
“娘子多虑了。即便我不来相送，贵妃也容不下我。”绮素回道。
崔氏与绮素并肩走向宫门，边走边道：“那么充容还是趁早谋划的好。”
“沈贵妃走不了太远。”
崔氏突兀地止步：“充容此言，未免过于自信。”
绮素转向崔氏，浅浅地笑了起来：“不是我自信，我只是相信至尊根本没有让贵妃成为皇后的打算。”
崔氏从未见过绮素这样的笑容。她为后时虽然总见绮素微笑，但总觉得绮素的笑容里包含了太多东西，让人看不透。这样如少女般明媚的笑容，她还是第一次见到。她有些失神地看着绮素，喃喃说道：“贵妃不会成为皇后？”
绮素浅笑着，口中的话语却像利剑一般刺进了崔氏心房：“令尊已经罢相，沈贵妃已经没有在后宫存在的必要了。”
“你是说……”崔氏蓦地住口。原来如此！她恍然大悟。她虽然领悟到皇帝决意断了和她的夫妻情分，却一直想不通皇帝何以绝情至此，如今所有的不解都有了结论。她再度看向绮素时，目光就显得极为复杂了。
绮素有些同情地看着她，轻轻言道：“废后只是手段。”
“原来我从头到尾都只是他的棋子。”崔氏苦笑。
娶她是为了得到父亲崔明礼的支持；而现在她的父亲成了皇帝的障碍，于是皇帝又利用沈贵妃引出了她的“巫蛊之罪”。此种情况下，父亲必然要上书请辞，皇帝只需顺水推舟，就可兵不血刃地收了她父亲的权柄。
她原本就觉得奇怪，皇帝一向品位高雅，何以会喜爱那粗鄙的沈氏？以沈氏的头脑，又如何能想到这嫁祸之计？却原来沈氏只是用来对付他们父女的棋子。崔氏似乎这时才真正认识了那个当了她多年丈夫的人。演这么多年的戏，真是难为了他！崔氏不无讽刺地想道。
她顺着绮素的思路想下去：他们父女如今已然失势，沈氏这枚棋子确实没必要再保留了。若沈氏稍有自觉，此时能收敛一些，皇帝或许会顾念几分旧情，令其有容身之处。不过她并不认为沈氏能有这个头脑。且听绮素的意思，她似乎已经有了对付沈氏的意思。崔氏苦笑，沈氏自以为得胜，却不想早有黄雀在后。
这么一思量，她和绮素已走到宫门口。两人不约而同地回望着身后连绵幽深的宫阙。又过了一会儿，崔氏才又听见绮素那安静平和的声音：“不独娘子，贵妃又何尝不是棋子？或许……连我也是。”顿了顿，她才低声续道：“听说近来还有人上疏弹劾崔尚书，娘子若能与令尊联络，不如请尚书致仕。”
“多谢充容提点，”崔氏颔首，“我也有此打算。后宫、朝局，从此与崔氏再无干系。”
绮素点头，暗暗赞她通达明理。若不是身为崔相之女，她这样的女人，无论嫁给什么人都会赢得夫婿的爱重吧？
崔氏的心情却要复杂许多，一会儿担心父亲的命运，一会儿又感叹皇帝除去父亲以后，终于可以乾纲独断。各种滋味掺杂，让她难以分辨自己的心情。不过她到底不是寻常妇人，片刻之后便收拾好了自己的情绪，再度转向绮素：“充容看得这样透彻，将来平步青云，想必不是难事，希望日后充容真能得偿所愿。”
绮素听出她的言外之意，微微低头致谢。崔氏与她道别之后，头也不回地走向了宫外。崔氏结束了身为皇后的人生，取而代之的，将是崔庶人在宫外的清冷生活。
也不知是崔明礼采纳了女儿的建议还是自己想到了这一点，一个月后，崔明礼上表，称自己年老多病，愿乞骸骨。皇帝念其年高，果然准奏，并且颁赐了大批财帛，让这位老臣得以体面地回乡养老。
崔相父女之事到此便告一段落。不过作为余波，禁宫内外总免不了要议论一阵，连杜宫正再度来访绮素时说起此事也甚是唏嘘：“崔尚书到底不同寻常，知道及时抽身。”
绮素一边分茶，一边点头称是。
“不过这件事你本不必出手。”杜宫正端起茶盏时又皱眉。
绮素急忙坐正身子，低首道：“请宫师赐教。”
“至尊这几年专宠沈氏，为的就是废后这一日。贵妃生性轻狂，即便没有你的挑动，她也总有不甘其位的一天。皇后无过被废，沈氏又是那样的一个性子，你以为朝臣们会放过她？陛下拉着沈氏做了这几年戏，只怕也早已没了耐性，他又岂会为一颗棋子和群臣作对？沈氏在这宫中的日子已屈指可数。一旦除去皇后和贵妃，德妃又常年病着，这宫中还有谁是你的对手？你只需把陛下笼络住了，这后宫就是你的天下。你倒好，急急忙忙地去挑拨贵妃和皇后，根本多此一举！若是贵妃聪明两分，识破了你的用心，与皇后联手压制你，单是这一件，你就应付不了，更别说可能会落下的把柄。”杜宫正的语气竟是从未有过的严厉。
绮素让杜氏说得羞愧难当，低头答道：“宫师教训得是，我确是心急了。”
杜宫正见她认错，也放缓了语气，轻轻叹息道：“不是我对你严苛，我在这宫中看了几十年，太清楚这是什么地方了，一步错满盘皆输的情况并不鲜见。你是我一手教出来的，我不愿你也落得如此结局。”
“绮素有负宫师指点。”
杜宫正看了她一眼，又叹息一声：“你也无须妄自菲薄。以你的资质，若只要做个宠妃，自然绰绰有余，可你偏偏选了一条最难的路。你的敌人不是后宫里的嫔妃，而是……”杜宫正终是有所顾忌，没有直言其人。她顿了顿才继续说道：“他能从一个毫无根基的庶子一步步走到今天，城府之深沉、心性之坚忍，都非现时的你所能企及。若没有万全的谋划，你拿什么去和他斗？”
绮素打了一个冷战。她太知道皇帝的手段了，以他这样的心性，尚且花了这许多年才有了现在的局面，根基更加薄弱的自己又能走多远？
思量许久，绮素起身向杜宫正行了一个大礼：“谢宫师指点，绮素明白该怎么做了。”
杜宫正忙扶起了她，却也良久无言，最终只说了一句：“好自为之。”