光耀七年十一月冬，东夷新君已立，设立都护府一事亦成定局，郑国公丘立行这才率军回朝。
崔明礼虽然已经罢相，但皇帝到底认可了他的提议，没有将夷人强行迁入中原。东夷局势渐趋稳定，便不必再由大军驻守。除少量兵马留守都护府，远征军尽数随丘立行回朝，其中便有绮素的两位表兄苏仁与苏仪。
苏家与丘家同是勋贵之后，父辈又曾同朝为官，原就有些交情。苏氏兄弟皆擅骑射，又精文墨，到军中不久便得了丘立行赏识，被他一力提拔。此番远征，苏仁俨然已是独当一面的将领；苏仪性子稍嫌急躁，仍在丘立行麾下作战。他虽不及兄长战绩骄人，却也立下了不少功劳。兄弟二人此番归来不但加官晋爵，皇帝还亲自褒奖，可谓扬眉吐气、风光无限。
当初苏牧遭贬并死于道州任上，苏家的景况也一落千丈。且苏家人口众多，虽有些产业，仍不免拮据。幸而皇帝念着几分旧情，时有赐物；后来绮素入侍皇帝，颇见宠遇，她手中宽裕后更是常常赠以财物，苏家才不致为生活所苦。只是苏引因女儿为皇帝所纳，总担心别人指点，日子渐好以后，她反倒越发深居简出，除了常去佛寺祈福，几乎从不见她在外走动。
苏仁、苏仪归家时，苏引还在寺中祈福。兄弟二人不见姑母，索性向家人打听她所在之处，齐至寺中寻找。
冬日晴雪，佛寺中梅花正盛。兄弟二人久在边关，极少有观景的闲暇，此时下马后信步而来，倒也颇觉有趣。二人在寺中寻了好一会儿才找见了苏引的身影。
其时她正跪在佛前诚心诵经。虽则殿中生了火炉，然这佛殿高大宽敞，冬日里的穿堂风便有些厉害。兄弟二人见姑母衣衫单薄，一阵风过便瑟瑟发抖，皆有些心酸，忙双双抢上前去：“姑母。”
苏引闻得二人语声，身躯一震，转过身来。几年不见，兄弟俩已变得魁梧健壮，不复当日京中为官之时。她认了好一会儿才迟疑着道：“你们是……大郎和二郎？”
“正是！”兄弟俩齐齐下拜，“这些年家中全赖姑母主持，几个孩子也多受姑母教养，请姑母受我兄弟一拜。”
“这是做什么！一家人何须客气？快快起来！”苏引喜不自禁，声音竟微微发颤，急急上前扶起了兄弟二人。
苏仁已解下外袍为她披上，温言劝道：“山寺里寒气重，如今又天冷路滑，姑母再诚心礼佛，也不必如此自苦。”
苏引轻叹一声：“还不是为了……”寺中尚有香客，她不愿多提，及时止住了话头。
绮素之事，兄弟二人已经知晓。苏仁将姑母扶上牛车，温和地说道：“这事我二人也有耳闻，此处不是谈话之所，我们回家再说。”
苏引点头。姑侄三人一起从山寺返回。兄弟二人此番返京，昔日同僚少不了要登门拜访，苏氏兄弟忙于应付，直到用过晚饭，兄弟二人才有闲与苏引详谈。
一说起女儿，苏引便禁不住抹泪：“你们妹妹命苦。你们姑父去得早，她年纪那么小又进了宫，连个照应的人也没有。本以为她至少能有个好亲事，她又偏偏挑了哀孝王。后来丧夫也就罢了，她却连个孩子也没留住。如今……”
苏仁关切地问：“陛下对充容可有怠慢？”
“那倒没有。听闻陛下待她倒是不错，只是沈贵妃容不下她。皇后被废后，贵妃越发没了顾忌，对她处处挑剔。前几日宫里传出的消息，说贵妃嫌她不知礼数，罚她抄写二十遍《女诫》。”
苏仁皱眉：“充容自幼养育于宫中，岂会不知礼数？”
“既然有心要挑她的毛病，又怎么会找不出错处？”苏引叹气，“我劝过你妹妹多少次，让她不要涉入宫中争斗，她总不肯听。弄到如今这局面，可怎生是好？”
“这如何怪得了充容？她一个女子，难道还能忤逆陛下？又何苦去为难她一个弱女子？”苏仁道，“且充容的性子我也知道，她绝不是招惹是非的人。想是贵妃看她势单力薄，以为她好欺负才会如此。如今我们兄弟立功归来，已非昔年狼狈之时；朝中故友亦有不少，待我们联络旧友，看能否助充容一臂之力。”
苏引闻言大喜：“若你们兄弟肯为她后援，想必贵妃也会有所顾忌。”
“但凡有我们兄弟能出力的地方，我们必在所不辞。不过我们终是外臣，必有照顾不到的地方。唯今之计，还是充容尽快生下子嗣为是。一旦她有了皇子，便是沈贵妃也得退让几分了。”
苏引待要点头，又想起夭折的外孙，不由得轻轻一叹：“唉，子嗣……”
“子嗣？”内宫中，绮素搅动茶汤的手微微一滞。
“可不是子嗣？”太妃放下手中的银盏，“像我就吃亏在没有儿女，一生都要仰人鼻息。”
绮素苦笑：“太后有子，我也曾有个儿子，结果又如何？若是护不住他，我倒宁可不把他带到这世上。”
“你是在担心沈贵妃？”
绮素不语。何止是沈贵妃？德妃也必不乐见她生子。只是太妃的母亲出自兰陵萧氏，太妃与德妃算是沾亲带故，她不便明言。
“不对……”太妃沉吟片刻后慢慢说道，“别人倒也罢了，你一向聪明，岂会看不出贵妃当不了皇后？你顾忌的是德妃吧？”
见她猜到，绮素便不再隐瞒，直言不讳道：“德妃虽与我相善，可若我育有皇子，她未见得还愿与我交好。一个贵妃就够让人吃不消了，若再加一个德妃，可怎么是好？”
“这你倒无须担心，”太妃笑道，“德妃不是个没器量的人。照我说，这皇后之位贵妃是无望了，德妃却未必。若你能助她登上皇后之位，德妃的两位皇子便成了嫡子。身份有别，她又岂会容不下庶子？”
话说到这个地步，绮素总算明白太妃这阵子常与她来往的缘故了，原来她是在为德妃做说客。
绮素放下汤勺，转头看向太妃：“请太妃指点，我能如何相助德妃？”
“你两位表兄不是回京了吗？圣人对他们极为赏识，如今他们在京中炙手可热。他二人昔年在朝中为官，故交不少，若他们肯透个消息……”
原来是将主意打到了表兄身上！绮素暗自冷笑。
太妃见她不语，略有些扫兴，遂又淡淡地加了一句：“若你肯在圣人面前美言数句，那也自然是好的。”
绮素忙道：“倒不是我不肯帮忙，只是至尊向来有主意，我说话未必有用。且我自幼入宫，与苏家已颇为生疏，表兄们虽是亲戚，也未见得肯因我涉入内宫之事。”
“这我自然明白，”太妃笑道，“只要你肯开这个口，成与不成，德妃总会承你的情。”
绮素含笑道：“那我便试试吧。不过此事若要顺利，有个障碍得先除去。”
太妃自然明白她所指，点头道：“放心，一切都在计划之中。”
因彻底解决了东夷之患，这一年的年末，朝野上下都过得格外舒心。
除夕之夜，宫中照例有驱傩的仪式。从宫人内官中择其长者扮作傩翁、傩母，余者皆戴上狰狞面具，以作鬼神；又有乐吏领千名扮作护僮侲子的衣冠子弟入宫，歌舞殿前。内宫各处皆有灯烛盛饰于庭，皇帝则携宫妃、子女一并出外观看。
自皇后被废，宫中之事无人主持。皇帝曾命沈贵妃主事，可沈贵妃胸无点墨，连宫中的账目也瞧不明白，不过两三日便弄得宫中怨声载道。皇帝只得将后宫事暂交德妃署理，然德妃体弱，强撑着精神打理了两日就再度病倒了。贵妃、德妃尚且如此，别人就更难接手。皇帝只得让绮素协理诸事，方才太平了两日。
除夕时宫内人多眼杂，绮素却因常年跟随太后之故，对往年的成例胸有成竹，因此处理各项事宜有条不紊，让皇帝颇为满意，宴饮时便多有褒奖。沈贵妃在侧，闻言颇为不满，冷冷地哼了一声。绮素分明听见了沈贵妃的声音，却只是把玩着手里的银香球，不曾作声。
除却德妃育有二子，宫内还有赵修仪所出的一女。皇帝近来忙于国政，已久不见子女，正好趁此机会把几个孩子叫来团聚。德妃二子，长子名崇讯，今年十一岁；次子名崇设，年方九岁。二子皆未到行冠礼的年纪，仍梳着童子之发。两人都继承了德妃的秀美，兄弟俩一般装束，立于殿前时犹带稚嫩之气，倒也惹人喜爱，便是沈贵妃也对两人露出了笑容。唯崇设出生时，德妃已然有疾，故先天不足，略显瘦弱。
皇帝难得见儿子，不免问起二人的起居学业。崇设怯懦，多由崇讯作答。崇讯初时尚能回答皇帝的提问，后来皇帝越问越深，他便张目结舌，作声不得。
绮素见德妃有些尴尬，便笑着解围：“难得今夜大家聚在一起守岁，至尊偏还要考孩子的功课，未免不近人情了。”
“不过问上两句，怎么就不近人情了？”皇帝笑问。
“孩子们还小，才刚开蒙呢，哪学得了那么多？”绮素笑道，“别说他们，妾也最怕至尊这喜欢考问的毛病。朝中那几个大儒不去问，只欺负我们几个妇孺算什么道理？”
众人都让她逗笑了，德妃也很承她的情，冲她点了点头，唯沈贵妃面带不屑。
皇帝也哈哈大笑：“好好好，不问了，不问了。”皇帝向两个孩子招手，说：“这几天过节，你们玩几天倒也无妨。不过学业一事万不可松懈，朕今日所问，皆是朕在你们这年纪时就知晓的道理，你们还须发奋才行。”
二子称是，然后由乳母带去坐在一旁。
这时赵修仪三岁的女儿也被乳母抱上了殿来。小公主为皇帝长女，小名阿芜，其可爱之态犹胜于两位兄长。
皇帝一见女儿，便喜笑颜开，伸手道：“阿芜过来，让阿爷抱抱。”
乳母将小公主递给皇帝，不想小公主一到皇帝怀中便哇的一声哭了起来。
皇帝登时手忙脚乱，众人也都凑上前去哄，偏小公主谁的面子都不给，只是哭个不停。
绮素并没有上前，依然拨弄着手里的银香球，后来见小公主哭得实在厉害了，才说道：“至尊还是把小公主交给乳母吧。”
皇帝无可奈何，只得将女儿递还到乳母怀中。说来也奇，那乳母一抱，小公主立刻就止住了哭声。
皇帝自嘲道：“原来阿芜是不喜欢阿爷。”
绮素微笑道：“谁让至尊总是那么忙，阿芜对阿爷没什么印象才会如此。”
皇帝对赵修仪道：“是朕这个父亲失职了，以后定然多来陪陪阿芜。”
赵修仪喜笑颜开，连忙称谢。
德妃却插口道：“至尊看顾着天下子民，儿女事难以兼顾也是有的。如今天下太平，还不都是至尊勤政之故？”
众人也都附和德妃。
皇帝大悦，与诸人共饮。他不断地劝酒，连德妃也饮了半盏。到绮素时，她笑道：“妾不胜酒力，还是以浆代酒吧。”
皇帝许可，绮素举盏，才饮得一口，她忽地干呕了起来。
琴女见状，连忙命宫人捧盂过来，又上前替她拍背。绮素呕得满脸通红，好一会儿才道：“妾失礼了。”
沈贵妃见状厌恶地掩鼻，皇帝却温和地问道：“没事吧？”
“充容最近过于操劳，才有了虚火喉痹之症。”琴女代为回答，“不碍大事。”
“多嘴！”绮素斥了她一声，转向皇帝道，“妾有些不适，恐失礼御前，请陛下容妾暂退。”
皇帝颔首，绮素遂领着琴女退去了。
“虚火喉痹？”德妃自言自语道，听起来似乎不甚相信，“我怎么瞧着像害喜之症？”
坐在德妃身旁的沈贵妃听见，转目看了她一眼，抿紧了嘴唇。
上至天子，下至百姓，此时都一家团圆守岁，却还有部分官员仍得在禁中承值，以避免有突发情况时无人理事。中书侍郎程谨便是留在宫中承值的一员。
国朝初立之时，宰相并不在值宿之列。宰辅中每日有一人承值的规定始于先帝，又由今上延续了下来。程谨虽然忠于职守，但此时听着远处殿阁中的隐隐欢声，他也不免有几分惆怅，很是想念家里的天伦之乐。
“请问……”一个突兀的声音响起。
程谨循声望去，却见门边探出了一个脑袋。来人处在暗处，看不清面貌，但依稀可见此人头上戴了幞头，一双眼睛即使藏于暗处也有熠熠的光彩。这身打扮加上之前听到的声音颇为尖细，程谨便理所当然地认为是内官，他平淡地问道：“何事？”
“请问程相公在吗？”来人的语音颇为轻柔，内官中有这样动听嗓子的人实在少见。
“某就是。”
来人听了，便迈着大步进了屋：“原来你就是程相呀？”
程谨这才有机会看清来人。这分明是个年纪不大的女子，她容貌中等，但是那双动人的眼睛为她添了不少灵气。因她一身男装打扮，才让程谨误以为她是宫中内官。
“你是何人？”程谨有些严厉地问道，“来此做甚？”
那女子灿然一笑：“我是韩充容身边的宫女。充容说今夜是除夕，却还有许多朝臣必须值宿禁中，不得归家，觉得很是过意不去。诸公皆为国事劳心，不可亏待，故充容特命宫中额外备饭食分送给诸位。今日人手不够，我才来帮忙的。这是你的食盒。”
程谨看她手中果然捧着食盒，才有几分放心。那女子话语间全以你我相称，虽有些失礼，但胜在语气天真，并不让人生厌。程谨略一迟疑，并没有出声斥责。
那女子却一边打开食盒一边噘嘴道：“我们好心来送饭，你却凶巴巴地摆宰相的架子。”
程谨失笑，只得拱了拱手，以示歉意。食盒打开后，程谨踱到案前，见盒内是一碗热腾腾的汤饼并几样小菜、杂点，虽不及家中过年时丰盛，却也让人极有食欲。
那女子将汤饼端出，程谨看见那汤饼一滴未洒，便知她必是一路小心地捧来，不由得又和软了几分：“适才某失礼了，小娘子恕罪。小娘子带来的可真是些好东西。”
“这算什么？我还有更好的呢！”她得意扬扬地从袖中掏出一把小银壶，“冬天夜里喝上一口暖酒才好呢。”
程谨不由得好笑：“官员承值不可饮酒。”
那女子睁圆了眼睛：“不可以吗？一点点总该可以吧？又不会有旁人看见。”
“贪杯误事，还是不喝为妙。”程谨笑着推辞了。
汤饼的香气溢出，程谨也觉真有些饿了，便不客气地坐到案前吃了起来。他吃得很快，不多时便将送来的饭食吃了个干净。
那宫女目不转睛地盯着他吃完，才笑着说道：“原来宰相就是这个样子呀。”
“然则小娘子以为宰相该是什么样子？”程谨饶有兴致地问道。
“我还以为能当上宰相的，都该是白胡子一大把了。”
程谨忍不住大笑了起来：“确实宰辅多为年高德劭之人，但也不见得全是老头子。不独我年轻，宋阁老的年纪也不大。”说到此，他忍不住微微自得。在他这样的年纪而登如此高位，确实极为少见。宋遥虽与他同执相位，但毕竟是有几分皇帝故人之情在内。他白衣入仕至于宰相，论起来还略胜一筹。
见那宫女笑着看他，他自觉失态，便没话找话地问道：“充容还在和陛下守岁？”
“没有，”宫女回答道，“充容有些不适，提前告退了。”
“请小娘子向充容转达程某的谢意，让她费心了。”
宫女点头答应了。她收拾好碗碟，将要出门时，程谨却鬼使神差地问了一句：“不知小娘子如何称呼？”
话一出口，他便觉自己冒失。那宫女却回过头，笑容温和灿烂，有如冬日的暖阳。
“我叫琴女。”这是她的回答。
除夕之后便是元日朝贺大典，之后官员们可享七天假日，直到初七人日才恢复正常的朝集、办公，到十五则是上元佳节。
可宫中节庆时却比平时还要忙碌。德妃本就多病，此时更是不济，只好万事皆托给绮素。事务繁杂，偏沈贵妃又处处和绮素过不去，让绮素咽喉失养之症越发严重起来，不时干呕。一直忙到了上元后，绮素才得闲休养。
这日难得有空，绮素精神也还好，她见园中梅花开得正好，便信步走到庭中观赏。她立于庭中，闭上眼深深地呼吸，顿感缕缕梅香入鼻，沁人心脾。
“这天还有些寒气，充容别着凉了。”琴女体贴地为她披衣。
“琴女，”绮素看着梅枝说，“你瞧这几株红梅开得多好。”
“是。”琴女简单地答了一声。
绮素侧头想了一会儿道：“太妃素喜梅花，你折两枝给她送去。”
琴女应了，不多时便领着两个小宫女来，在绮素的指点下选折了两枝有奇趣的梅枝，插在瓶中捧去了太妃处。
琴女走后，绮素又站了片刻才回到屋内。
小秋殷勤地迎了上来替她解衣，又将火炉移近。绮素在案前坐下，小秋细声问道：“充容可是要习字？”
绮素看了她一会儿，微笑道：“不，你替我把箱子里的字帖找出来。”
小秋应了，开箱取出绮素珍藏的韩朗字卷，置于案上。
绮素打开卷轴，对着上面密密麻麻的字出神。
小秋知道每次绮素看这卷轴，心情必然不佳，便默默地退至一边。绮素以指轻触卷轴正中那道细微的裂缝，不知在想些什么。
这时小宫女捧着乳粥进来，小秋看见，亲自上前接过。遣退了小宫女，小秋才上前轻声道：“充容，粥来了。”
“放着吧。”绮素漫不经心地回答道。
“这……”小秋赔笑道，“充容近来不思饮食，奴婢问过，说是胃里阴虚所致，所以命人准备了乳粥滋养。若是放凉了，不但没效果，反而会加重病症。”
绮素听了放下字帖，接过小秋递来的碗，浅浅地尝了一口，却又放下了。
“充容？”小秋有些紧张，“可，可是这粥不合口味？”
“不是。”绮素忽然转向她，“小秋，我待你如何？”
小秋连忙伏身：“充容对奴婢有再造之恩。”
“既如此，你为何还要害我？”
小秋大惊：“奴，奴婢不敢。”
绮素俯视着她，温柔地问道：“贵妃给了你多少好处？一百金？两百金？”
小秋涨红了脸，许久后才嗫嚅着道：“五，五十金……”
“才五十金吗？”绮素讽刺地笑。
“奴，奴婢一时鬼迷心窍……”小秋语无伦次地辩解道。
“你不是鬼迷心窍，”绮素语气平淡，“你是认为我斗不过贵妃。我若输了，你就又要回去充任户婢，所以你投靠了贵妃。是不是这样？”
“是！”小秋在极度的恐慌下情绪爆发了，“我不想再当户婢！你根本不知道那是什么日子！你看看我……我成了什么样子？”
她扑在地上大哭起来：“你我入宫时同为宫女，我的容貌远胜于你，只因太后不喜，我就得去看守宫中门户！可你呢？太后待你好，你可以无所顾忌地接近太子，甚至在他被废后还成了他的王妃！哀孝王一死，你又立刻转侍陛下！你凭什么？为什么你可以得到哀孝王和陛下的宠爱，我却要为奴为婢？”
绮素冷冷地看着她，轻声问：“所以，你恨我……”
“没错！”小秋怨恨地瞪视她，“除了太后养女的身份，你有哪里强过我？当年哀孝王喜欢的明明是我！以前他都不曾看过你一眼，要不是太后……要不是太后，现在坐在这里的本该是我！我不甘心！为什么，为什么只有我要承受悲惨的命运，你却可以一生都锦衣玉食？”
绮素依然平静地注视着她，慢慢地问道：“小秋，你还记得哀孝王是什么样子吗？”
小秋被她冷不丁地一问，瞠目结舌地愣在了原地：“哀孝王……”
绮素的手轻轻抚过案上的卷轴，低语陈述：“你不记得。他在你心里，不过只是一个富贵的影子。他是什么模样，你并不关心。”她转过头，目视着小秋，一个字一个字地说道：“可我记得。”
小秋作声不得。她从没见过绮素这样冷静而略带感伤的表情。她怔怔地看着绮素，不知该不该回应她的话。
绮素不想过多地泄露自己的情绪，因此闭上眼，慢慢说道：“我记得他被废后在少阳院伤心的样子，我记得在永州踏青时他快乐的样子，我还记得他离京时……”她竟有些更咽，摇了摇头，似乎不忍再说。又过了好一会儿，她才继续说道：“他所有的一切我都记着。我不在乎他是太子还是庶人，也不在乎他是才华横溢还是冲动莽撞，我在乎的，只是他这个人而已。”
小秋眨眨眼睛，似乎并不理解：“可是陛下……”
绮素冷淡地打断了她：“我要活下去，因为我有不得不活下去的理由。陛下……不过是我在宫中存活所必要的倚仗。”她再一次俯视着小秋，目光锐利：“如你所说，你我同一年入宫为婢，同处于太后殿中。在如今的宫中，除了你我是旧识，我们再无依靠，并且……哀孝王对你有过些情意。你被罚为户婢时，他也曾难过，但他生前并没有机会为你做什么，所以我将你留在了身边，替他补偿你。若你有些耐心，便会过上更好的生活……”
不知为何，小秋听她说话时发现她脸色越来越苍白，不由得有几分惶恐。
绮素却似乎毫不在意，她缓步走到小秋身边，俯身在她耳畔低语：“可惜……你没有机会了……”
小秋睁大了眼睛，因为下一刻，她便感到颈后有温热的液体从后领流入，一股腥甜的味道从鼻端蔓延。小秋慌慌张张地转头，见绮素摇摇晃晃，似乎无法站稳。她的脸上没有一丝血色，唇边却余有一缕血痕。即使这样，她的脸上仍带着莫测的微笑。
“你……”小秋大惊，她已想到了这意味着什么。
恐惧涌上了她的脑海，让她动弹不得。
“啊……”身后传来一声惊叫。
小秋木然回头，见琴女双手掩口，满面惊恐。琴女刚从太妃那里回返，即见到了这一幕，忍不住惊呼出声。小秋嘴唇动了动，似乎想解释什么。可不待她开口，琴女已经冲上来抱住了绮素：“充容！”她向屋外大喊：“来人！快来人！”
人群伴着急促的脚步声拥入，她们看到的是倒在琴女怀中的绮素，小秋则跌坐在一边。小秋身旁的几案上，一碗乳粥仍然散发着余温……
完了，一切都完了！小秋绝望地闭上了眼睛。
这是哪里？绮素拼命地想看清四周，却什么也看不见。自己似乎处在一片黑暗之中，她感到自己在不断地下坠，耳中依稀能听到哭声与低语，但是忽近忽远，并不十分清晰。
乳粥里的药虽然猛烈，但是她很小心地控制着服用的剂量，应该不足以致命，且琴女回来得很及时，自己应该不至于死去。所以她大概是在昏迷之中？她忽然很想笑，这种情况下自己竟还能如此冷静。
她并不觉得现在的状况很坏。至少在她自己的意识里，她不必再继续伪装。无论在皇帝还是宫妃面前，她都时时刻刻紧绷着一根弦，以应付随时可能发生的变故。时日一长，她便生出厌倦，有时她甚至觉得自己快要演不下去了。
这样很好，她喃喃自语着，我太累了，想休息一会儿。
“素素，素素……”
有人在轻轻叫她。
这声音真耳熟。她这样想着，抬起了头。
李元沛不知什么时候站在了她身前。他的头发盘得规规矩矩，用一根白玉簪束住，身上穿着深青交领长衫。在绮素的印象里，他很少这样整洁闲适。他望着绮素迷惑的面孔，忽然微笑起来，展开双臂，向她问道：“怎么？我的打扮很奇怪？”
她摇头，问他：“你怎么会在这里？”
“你这个傻女人，我一直都在这里啊，”李元沛说得理所当然，“我从来没离开过你。”
“你……”绮素忽然觉得很委屈，“骗子！骗子！明明丢下我一个人走了，却说从来没离开过我。”
她对李元沛又踢又打，李元沛却只是微笑着抱住她，不发一言。
绮素在他怀中挣扎着，最后却忍不住哭了起来。
“怎么了，素素？”
“你会离开我的，是不是？”她小声哭道。
李元沛的笑容微微凝固，过了一会儿才轻声叹息道：“是。”
“我就知道，”她失望地嘀咕着，“你终究是要走的……”
她很清楚，这并不是真正的李元沛，可是她还是忍不住动情了。哪怕他只是梦中出现的幻影，她也很想留住他。
李元沛温柔地看着她：“虽然我不能出现在你的面前，可我一直在等你。”
她点头，目中泛起了泪光：“我知道，我都知道。”
“素素，”李元沛在她耳边低语，“你不属于这里，快回去吧！”
“我不想回去。”
“你必须回去……”他微笑道，“你还有很长的路。”
“多陪我一会儿，”她喃喃着，“只一会儿。”
他凝视着她，过了一会儿才说：“好。”
她靠近他，把头埋进了他的怀中。
“素素，你看！”不知何时，他的声音又在她头顶响起。
绮素抬头，见不知何时两人已置身于满天星辉之中。四周到处是闪烁的光点，天河仿佛就在他们脚边流动着光泽。
“漂亮吗？”他问。
她点头：“像那年……我们在永州的时候……”
“是啊，永州，”他揽着她轻声说道，“真想回去看看。”
“我们还能回去吗？”她问。
李元沛摇头：“回不去了，素素，我们都回不去了。”
他扬手，一叶小舟蓦地出现，漂浮在天河之上。他跳上船，对绮素说：“我必须走了。”
绮素也发现围绕在他们身边的星河正在退去，她已隐隐地听见了人们的说话声。她急切地牵住李元沛的衣袖：“我还会再见到你吗？”
李元沛只是微笑。
“你……不会再来了，是吗？”绮素颤声问道。
李元沛指向她的心口：“傻子！我一直在这里，从没离开过。”
绮素的泪水夺眶而出。
她还来不及再说什么，李元沛已拿起长篙，用手一撑，小舟便向河心划去。
“……短歌微吟不能长，明月皎皎照我床……”绮素听见河心传来他的吟咏声，“星汉西流夜未央，牵牛织女遥相望……”
他的身形渐远，声音也越来越模糊，最后完全消失在了星辉之中。
“……尔独何辜限河梁……”绮素低语着，念出了最后一句。
一片强烈的白光迫使绮素睁开了眼睛，身上一阵阵的钝痛让她忍不住发出了一声低吟。这细微的响动立刻引来了他人的关注。
“醒了，醒了！”她听见有人惊喜地喊着，“苏娘子，充容醒了！”
眼前的视线渐渐清晰，母亲苏引担忧的面容映入了眼中。
“阿娘……”绮素嘶哑着嗓子唤了一声。
苏引阻止了她起身的动作：“别动。你现在还很虚弱，躺着吧！”苏引转头对身后的琴女道：“速去禀报至尊，说充容已经醒了。”
琴女领命而去。
“这是……”身体的状态让她的思绪有些混沌。
“你中毒昏迷未醒，至尊命我入宫照料。”苏引一说起来便止不住地抹起了眼泪，“谢天谢地，你总算是醒过来了。”
“我中了毒……”绮素喃喃着，渐渐记起了前事。
苏引在她耳边低声说道：“听说是贵妃指使小秋在粥中下毒。”
绮素唇边泛起了一丝笑容：“是吗？”
苏引一直在观察着绮素的表情，见她的情状便有些起疑，试探着说道：“小秋房内搜出了许多金子，贵妃身边的宫女优莲证实贵妃曾命她给小秋送金，小秋也招认是贵妃指使她在粥中下药。不过……”
“不过？”绮素回望母亲。
“不过贵妃拒不承认此事。听说她吵着要见陛下，当面陈情。至尊到现在还未见她。”
绮素哦了一声，闭上眼不说话了。很好，计划成功了。
苏引回顾四周，见宫人们都在外间，听不见她们母女说话，她才凑近了女儿，低声问道：“当真是贵妃下药？”
绮素没法回避母亲的问话，她睁眼看了下母亲，以几不可闻的声音道：“她确实让小秋在粥中下药，我是将计就计。不过……换了种药……”
苏引一震，吃惊地盯着女儿。虽然不曾亲身亲历过后宫争斗，但这些手段她还是能猜到一二的。
“你……”苏引颤抖着，却没有问出声。
绮素摇头：“我没有。”她没看母亲，轻声说道：“我只是让她以为我有孕了。”
“竟然是这样？”苏引语气有些急切，“你……你怎么能做这种事？”
“阿娘，也许不久之后，我会真的有孩子。”绮素转向母亲，“阿娘想过没有，那时我要怎么办？不错，贵妃在一日，她就一日是朝臣攻讦的对象，这点于我有利。她手段有限，如果只是我孤身一人，我并不惧怕，可如果我有了孩子，局面就会不一样了。这孩子会是我最大的弱点，我不能不防。我试探她，就是想知道她会有何反应。结果很明显，她不会允许我有孩子的……”
“所以……”苏引有些明白了。
“我必须除去她！”绮素冷冷说道，“阿娘，我已经失去过两个孩子，我不会再给人任何机会。哪怕会因此为朝臣所不容，哪怕我必须化身为魔，我也要护得我的孩子周全。”
苏引对女儿的话并不认同，她方要劝说，却听琴女禀报：“至尊来了。”
听说皇帝来了，苏引只得止住话头，起身向皇帝行礼。
皇帝对她极是客气，问了几句话才走到床榻之前。绮素挣扎着想要起身，却被皇帝按住：“这时候就不必多礼了。”
绮素躺了回去，皇帝摸了摸她的额头，柔声问：“好些了吗？”
“好些了。”绮素点头，“家母说，妾是中了毒……”
皇帝一拍床沿，苏引白了脸色，急忙伏身于地。皇帝见吓着了苏引，反倒失笑，和缓了声音对苏引说：“你不必慌，朕不是气你。”苏引起身后，他才又脸色冷峻地说道：“朕气的是沈氏。自高祖鼎定江山，国朝从未出过如此恶劣之事。前朝失政，其因正在于后宫不宁，朕决不许这样的事发生在朕的后宫之中。”说到这里，他缓和了脸色，柔和地向绮素道：“你放心，朕一定会为你讨个公道。”
“后宫因妾失和，妾惶恐之至。”绮素低声道。
“朕没糊涂。你对沈氏多有忍让，是她嫉妒成性，这件事错不在你，你不必自责。”
“即便如此，出了这样的事终不是好征兆。”绮素叹道，“等妾身子好些，妾想多做几场佛事，消除宫中的戾气。”
皇帝看向她的目光越发柔和：“好，都依你。沈氏下毒一案你无须担心，朕会亲自过问，必会给你一个交代。”他见琴女端上药来，便亲自扶绮素起身，又接过汤药喂她。
绮素有些惶惑，却不敢拒绝皇帝的好意，只得就着皇帝的手服药。
皇帝喂完药，才道：“你这次大伤了元气，须得好好调养。你先歇着，朕晚上再来瞧你。”
绮素点头，温顺地躺下。
皇帝走后，苏引才心惊胆战地上前，小声问道：“刚刚陛下说会亲自过问此案，你就不怕贵妃见到陛下，会把事情抖出来？”
“贿赂小秋是实，指使小秋下药是实，人证物证俱在，她百口莫辩。再说宫闱阴私之事不宜大肆张扬，必不会细审，沈氏翻不了身。”
苏引直叹气：“你这是要把自己的一生都赌进去。”
绮素没有回答。母亲和父亲都是忠厚正直之人，她很难取得母亲的赞同。或许解释清楚利害关系后母亲会理解她，可刚才撑着和皇帝说话已耗了她许多精神，她已没有力气再分辩。苏引虽不认可女儿的行为，可见她这样虚弱，到底心疼，便仔细地替她掖好被角，让她好好地睡上一觉。
绮素直睡到日落才醒来。她睁眼时，见众婢都已散去，只有皇帝坐在床边。他右手执一卷书册，看得甚是专心，左手却还握着她的手。
她动了一下，皇帝立刻察觉了，他放下书卷道：“你醒了？”
“未知至尊驾临，妾失礼了……”这段时间的休息让她有了些力气，得以从容地回答皇帝的问话。
“我没让她们叫醒你。”
见绮素想起身，皇帝忙上前扶起她，让她靠在自己肩上。
绮素慢慢问道：“陛下见过贵妃了？”
“嗯。”
“贵妃可说了什么？”
“总归是些疯话。”皇帝不以为意，“沈氏以为你有了身孕，心生嫉妒，故下此毒手。不过朕已经召过医官，说你之前只是胃虚导致的咽喉失养，并非有孕。”
绮素嗯了一声，又问：“陛下打算如何处置贵妃？”
“后宫绝不允许此等歹毒之事。”
“陛下……”
皇帝摆手：“你不必求情。她的药量若再重上那么两分，你哪里还有命和我在这里说话？若你真的有孕，我失去的不单是你，还会有咱们的孩子。沈氏如此阴毒，我怎么可能饶她？”
绮素不吭声了。
皇帝似乎也觉得提起这事很扫兴，他沉默了一会儿才又笑着说：“不说这个了。你这次可真是吓着我了。”
“微贱之躯，不值得至尊如此费神。”绮素低声回答。
“别这样说，我从未轻视过你。”皇帝握着她的手，温柔地说道，“你记不记得我第一次见到你的情景？”
“至尊怎么突然提起了这个？”绮素勉强一笑，“妾当年糊涂莽撞，至今想起，犹觉汗颜。”
皇帝没有直接回答，而是继续说道：“我记得那时你替朕补衣，你做针线时的神态像极了我的母亲。小时候，她也这样为我缝过衣服。”
绮素转了转念头，才小心地问道：“昭顺皇后？”
皇帝生母为先帝淑妃，皇帝即位后追封为昭顺皇后。
皇帝笑了笑：“祖父在位时，我母亲为他宫中使婢，后来被赐予了父亲。”
绮素点头，这件事她曾听年长的宫人说起过。
“因是祖父所赐，初时父亲并不敢怠慢我母亲。但是祖父与父亲关系始终不睦，所以父亲虽对母亲多加礼遇，却从未真正信任过她。我后来猜测，他或许怀疑母亲是祖父放在他身边的眼线，故而才会如此。我出生时父亲还肯敷衍母亲，到父亲即位，他几乎绝迹于母亲殿中。所以小时候我很少见到父亲。”
绮素微微恻然，先帝登基时，皇帝也不过才三岁。
皇帝没有看她，而是继续说着：“那时我总是见母亲站在庭中等待，却从不见父亲的身影。父亲陪伴的从来都不是我们母子。”
有那么片刻，皇帝完全沉浸在了回忆里。绮素靠着他，没有说话。
“母亲做得一手好针线，”过了一会儿皇帝才继续说道，“等不到父亲，她就靠这个来消遣。我小时候的衣物全是她亲手缝制，她还替父亲做过不少衣服，但我从未见先帝穿过。可即使这样，她还是一直在做。我小时候看得最多的，就是她坐在灯下裁衣织补。”
绮素仍旧没有答话，不过皇帝并不在意，而是自顾自地说道：“那年在宫中与你初遇，你为我补衣，神情安详，嘴角还微露笑意。自八岁时母亲去世，我再没有见过那样祥和安宁的情形。我那时觉得，家应该就是这样的吧。”
皇帝似乎不擅表达自己的感情，说到这里又停了一下，才有些局促地笑道：“绮素……”
他低头看向自己怀中的绮素，却发现她一直闭着眼睛，竟已重新睡去了。皇帝哑然失笑，又想到她受了这许多苦楚，精神不济也是难免的，便轻轻地扶她躺下，为她盖好了被子。
“什么都不用担心……”这句话他说得很轻，像是对绮素说，又像是在自言自语。
琴女正神情困倦地守在门口，忽见皇帝走了出来，她猛然一惊，刚要唤人，却见皇帝竖起食指，示意她不要出声。他回头深深地看了一眼睡着的绮素，轻手轻脚地离去了。
琴女垂着头，默送皇帝离开，然后进屋熄灭灯火，掩上了房门。
等到周身被黑暗笼罩，绮素才睁开了眼，脸颊上有泪痕划过，落于枕上。
皇帝向来把自己的情绪藏得很深，即使绮素也从来猜不透他的心思。像这样表露心迹，在皇帝确是从未有过之事。她第一次明了皇帝的心意，却是在这样的境况之下。
那个人害死了她的夫婿与儿子，现在却对她诉说衷情；明明是冤孽，他却偏要当成佳偶。错了，她轻轻地对自己说道，一开始就错了。