绮素再没见过沈氏和小秋。
她只在卧床期间听琴女说，沈氏被废为庶人，幽闭于宫内，小秋则交与德妃发落。德妃一向慈眉善目，对小秋却毫不留情，命人直接杖毙。不过她请皇帝免于追究小秋的家人，倒也没负了她的仁善之名。
幽禁宫中的庶人沈氏树敌甚多，皇后崔氏又是因她被废，她早就为宫中人所不齿。皇帝此番处置她，宫中有不少人暗自称快，也免不了有人落井下石，背地里刁难。
沈氏一向养尊处优，何曾受过此等苦楚？初时她尚抱着希望，认为皇帝与她多年恩爱，虽有一时之气，终会原谅她。不想数月来皇帝竟不曾遣人探问，宫人们又诸多为难，终让沈氏绝望，最后郁愤成疾。
两个月后，沈氏幽居之地的宫人久不闻她动静，启门查看，却见沈氏脸色青白地躺在破碎的麻絮之中，早已气绝身亡。
荣耀一时的沈贵妃就这样成为了历史，并很快从人们的记忆里抹去了。旧人已去，自有新人取而代之，没人会记挂一个幽死的嫔妃，这正是宫中人所特有的冷酷。
沈贵妃一去，谁来打理后宫诸事便又成了宫内的焦点。名义上后宫应由目前最为资深的德妃掌管，但德妃多病，倒有大半事务落在了绮素身上。绮素中毒，皇帝大有怜惜之意，又思及德妃的病体，索性于光耀八年仲夏将绮素由充容晋为贤妃，代为执掌后宫。
贤妃处事大度，让宫中风气为之一变。许是因为内宫日渐祥和，这一年竟是喜事不断：同年秋天，修仪赵氏产下一子；冬至前后，绮素也有了身孕。
皇帝即位后的数年间仅有一女降生，皇子也只有尚为太子时德妃所出的二人，子息稍嫌单薄。宫中添丁，皇帝欣喜不已，赐予赵修仪诸多珍贵之物。
皇帝尚且如此，后宫诸人自不敢怠慢，连德妃也在精神略好的时候去了赵修仪殿中探望小皇子。只有绮素因有孕以来害喜严重，未曾前往，只托德妃带了不少礼物送去。赵修仪回赠了许多东西，包括许多婴孩所需之物。德妃正要过来探望绮素，便命人将赵修仪的回赠一道带了来。
绮素有孕以后，精神便有些不济，而除了她和德妃，其他嫔妃无论威望还是能力都不足以掌管后宫。太后又年老多病，皇帝不得不请出了太妃暂摄后宫事务。德妃到绮素殿中时，正巧碰上了太妃。
太妃正坐在床前与绮素说话。她与各宫嫔妃都保持着良好的关系，德妃也不以为异，上前施了一礼。太妃还了礼，笑着向绮素道：“你好好养着，我先回去了。”
绮素欲起身相送，却被太妃阻止。德妃倒是将太妃送至门口才又返回，随她同来的宫女已在床前放了筌蹄。因德妃畏寒，坐下后又有宫人上前在她膝上铺了绣毯。那宫人正是之前服侍过沈贵妃的优莲，不过德妃和绮素都很平静地看着她做这一切，似乎一切本该如此。优莲退下时，绮素尚有余裕向她点头一笑。
等德妃坐下了，绮素才笑着问道：“见过赵修仪了？”
德妃点头：“她还托我带了许多东西给你，说孩子出生后能用得上。”
“让她费心了。”
“还吐得厉害？”
绮素点头，又道：“这两天倒是好些了。”
恰好这时琴女捧了乳粥来，绮素才看了一眼便恹恹地摆手。琴女苦着脸，皇帝亲自嘱咐她们好生照顾，可绮素不肯进食，倒叫她好生为难。德妃见状，含笑接过了粥：“就算不为自己，也要为肚子里的孩子想想，多少吃点。”
德妃在宫妃中资历最深，绮素不敢让她亲自奉粥，连忙让琴女接过碗。德妃陪着绮素说话，看着她吃了大半碗粥，才起身告辞。
德妃来回奔波了大半天，不免疲累，回到殿中更换了衣衫便倚在榻上小寐。优莲见状，忙替她搭上了绣被。德妃体弱，殿中一向是入秋以后就须准备暖炉。优莲将炉子移得稍近，让德妃能够取暖，却又不至于被炭气熏到。
德妃休息了一会儿，觉得精神好些了，便让优莲拿来凭几靠着，与她说些闲话。
优莲见左右无人了才问道：“贤妃虽蒙至尊宠爱，但论起地位尊贵却远不及娘子，娘子如此折节下交，岂不辱没身份？”
德妃笑笑：“你跟了沈氏几年，怎么连眼皮子都变浅了？你不是也说了，至尊宠她，这就是一切。”
“可是沈庶人当年也……”
“沈氏？”德妃笑容冷淡，“沈庶人是什么性子，贤妃又是什么为人？这两人岂可同日而语？贤妃自幼长于宫闱，这后宫里的门道，她比你我都要清楚。你看她平日里小心谨慎，该出手时却是当机立断、毫不手软，可见并不好对付。现在至尊已对她另眼相看，再加上她有了身孕……若她此胎为男，后面可就有得瞧了。”
“那娘子可要早日为两位皇子打算了。”优莲有些担心。
“打算？怎么打算？我虽出身兰陵，父兄却无一人在朝中握有实权；我现在又是这样一个身子，连想争宠都是有心无力。我原本想着趁她根基未稳，先将她拉拢，由她出手铲除沈氏，为我两个孩子谋个前程，却没想到她手段竟如此厉害，至尊又是这样待她……”
“至尊待贤妃虽然不错，终究有限，奴看比原来的沈庶人差得远了。”优莲安慰道。
“蠢材！蠢材！”德妃连声道，“至尊若像待沈庶人一样待她，我还忧心什么？如今至尊看似公允，可你看这桩桩件件，哪一样不是在为她铺路？现在连整个后宫都交到了她手里，咱们这次算是为人作嫁了。”
“可那只是代掌，”优莲道，“将来立了皇后，自然是要收回的。奴婢看至尊到现在都未提立后之事，想来不会是她。”
“至尊不提立后，她固然无望，难道我便有希望了吗？如今我虽是看明白，却也晚了。就现在的情形来看，立新后不如维持现状。毕竟我和她平起平坐，有了皇后却都要屈居人下了。”德妃叹息着，就算明白了绮素和皇帝的心思，她也不能不与绮素交好。
“这可怎么是好？”听完德妃的分析，优莲才算明白了，“奴听说苏氏兄弟立功不小，又有郑公提携，将来前途无限。若她与苏家联成一线，那两位皇子的前程岂不是无望了？”
德妃沉吟道：“如今倒还不好说。苏家兄弟将来或许会权倾朝野，现在却还未够火候，朝中也并不是铁板一块。目下沈氏已去，宫中没了不稳的因素；赵修仪和孙修媛都没什么城府，不足为患；贤妃虽然棘手，却是个明白人，她现在不敢与我们作对。就算她生下皇子，我这两个孩子还占着一个长字。何况她的身份终究不大光彩，朝臣们未见得会支持她。若我们小心谋划，鹿死谁手，尚未可知。”
优莲不得不佩服德妃的见识。宫中人都道德妃是老好人，却不知德妃的厉害之处。当初的潜邸旧人，崔皇后与沈贵妃贬的贬，死的死，唯有她屹立不动，可见其手段。若不是她生子以后病痛在身，她的地位绝不会仅止于此。如今她与贤妃表面交好，心里却已有了嫌隙，不知贤妃是否察觉，又会如何应对？
光耀十年七月，绮素平安产下一子。
皇帝为这个男婴命名为崇谊，又亲自给他起了“长寿”的乳名，显然在这孩子身上寄托了极大的希望。自绮素有孕，皇帝便赏赐不断，远远超过了赵修仪。宫中传闻，皇帝打算近日册封这个小皇子为王。
这些传言都通过琴女与杜宫正之口传到了绮素耳朵里。皇帝来淑香殿时也隐约提过此事，看来传言不虚。绮素一向谨慎，听到这消息不喜反忧。赵修仪之子尚未册封，德妃的二子也都是前年才被封为亲王，皇帝若果真先于赵修仪之子册封长寿，只怕又要起波澜。
果然，不出数日，宰相宋遥便上疏请立太子，早定国本。皇帝仍在盛年，立储倒也不必急在一时，可宋遥上疏，分量非同小可，尤其奏疏中的一句“国赖长君”更是耐人寻味。朝中大臣无不心下雪亮，宋遥倾向于德妃所出的皇子，于是纷纷附议。
皇帝对此不置可否。散朝以后，他便到淑香殿来探视儿子。
长寿哺乳刚过，绮素正哼着歌哄他入睡。虽然宫中有乳母、侍婢，绮素却不肯假手他人，一定要亲自养育长寿。长寿在母亲的哄抱下很快睡着，绮素将他放入摇篮，微笑地看着儿子，偶然回头见皇帝不知什么时候到了她身后，不由得一惊。她方要起身，却见皇帝摆了摆手，让她不要惊扰了长寿。他俯下身，含笑看了一会儿摇篮里的长寿，才让绮素随他到外间榻上就座。
琴女机灵，见皇帝过来便准备了酪浆，此时为两人送上，又体贴地退了出去。
皇帝这才开口：“朕这里有份奏疏，你且看看。”他一边说一边从袖中抽出了宋遥的上疏。
“后宫不涉政事，这恐怕不太妥当。”绮素有些迟疑。
“我让你看的，不妨事。”
绮素听了，只得双手接了，展开看了起来。奏疏的内容她在皇帝来前已经知晓，不过她仍仔细地看了一遍，才向皇帝笑道：“都说宋相文采过人，果然名不虚传。”
皇帝失笑：“你就只留心到他的文采了吗？”
绮素想了一会儿，放下奏疏正色道：“宋相公所言不无道理，立储事关社稷，愿至尊三思。”
“那你说说，立谁才好？”
“这……国家大事，妾不敢置喙。”
“但讲无妨。”
“自古都立嫡立长……”
皇帝淡淡地打断了她：“我并无嫡子。”
“那便是立长了。”绮素笑着接道。
皇帝看了她一眼，说：“你倒答得爽快，难道你就不为长寿打算？”
绮素低着头，一时没有回答。皇帝这话，是意在试探还是真的在为长寿着想？若是前者，她稍有不慎便是满盘皆输。她知道自己不能犹豫，便浅浅一笑：“为人父母，岂有不为自己孩子打算的？”
皇帝点头：“这是实话。”
“可是……”绮素婉言道，“立嫡立长乃是宗法，长寿不合适。”
皇帝盯着她，问：“你这是真心话？”
绮素一叹：“妾知道自己的身份。”
“我说过，我从无轻视之意……”
“妾明白，”绮素语气柔和，“所以妾更不能给至尊添麻烦。”
皇帝一时没有言语。
绮素拿不准他的心思，便也不再说话。屏风后的摇篮轻轻响了一声，绮素入内查看，原来是长寿无意中踢了一下。她替长寿掖了掖被子，终于有了决断。她返回后并不入座，而是郑重地向皇帝下拜：“妾有一事，恳请至尊答应。”
“这倒奇了，你一向很少开口向我要求什么。说说吧，只要我能做得到，一定答应。”皇帝一边端起酪浆一边温和地说道。
“妾……”绮素心一横，“妾请至尊将长寿过继给哀孝王为嗣。”
“哀孝王？”皇帝愣了一会儿后似乎才记起他是谁。
“是。”
皇帝的手指划过金盏平滑的边缘，缓缓说道：“你要将朕的儿子过继给哀孝王？”他的语气很平静，却让人倍感压力。
绮素依旧伏着身子，用一贯温婉柔和的语气道：“至尊容禀：数月前妾拜见过太后，太后一直遗憾哀孝王未曾留下子嗣。太后年事已高，唯有此事为憾。因此妾恳请至尊将这孩子过继到哀孝王名下，一来哀孝王后继有人，二来对太后也是个安慰。”
“只是这样？”皇帝冷冷地问。
绮素额上微微沁出冷汗，却慢慢坐直了身子，不疾不徐地说道：“妾曾为哀孝王之妻，这是无法抹杀的事实。妾与哀孝王毕竟夫妻一场，他身后凄凉，妾若无动于衷，岂不是无情无义？此情出自不忍，无关私情，愿陛下察之。”
皇帝没有说话，却忽然将手中的酪浆重重地往案上一放。盏中酪浆剧荡，白色汁液在几案上漫开。接着他便怒气冲冲地走了。
皇帝离去后，绮素仍伏在地上，安静地听着酪浆一滴滴地从案上滑落。
此后二十余日，皇帝未再踏足淑香殿。不过在长寿满百日那天，皇帝却下诏，赵修仪所出三皇子李崇诫进位越王，领豫州刺史；四子崇谊出为哀孝王嗣，袭封宁王，领晋州刺史。
诏书一下，内宫的反应未知，已身为秉笔的宋遥却在闻讯后长舒了一口气。贤妃之子过继给哀孝王为嗣，等同于剥夺了他将来问鼎皇位的资格，即使皇帝对立储之事暂时未有回应，宋遥也已经很满意。立储是大事，皇帝又还年轻，将来未必没有嫡子。只要皇帝在贤妃之子上有了正确的表态，他并不想过于坚持。
和程谨对弈时谈起此事，宋遥不免显得十分愉悦。
程谨眼观棋盘，口里却道：“宋兄一向不管宫闱之事，怎么这次倒针对起淑香殿来了？依某看，那位倒是一直谨慎，从来没有出过差错。”
“正是找不出差错才可怕，”宋遥道，“可见她处心积虑。现下她已是贤妃，再往上就该谋夺后位了。国朝若出这么一位皇后，岂不让天下人耻笑？”
“宋兄过虑了吧？”程谨觉得宋遥说得有点刻薄了。贤妃不过一介女流，既不在后宫兴风作浪，也未干涉朝政，虽是皇帝弟妇，可皇帝毕竟也没提过立她为后。只要不影响国本，程谨并不介意在皇帝的私事上睁一只眼闭一只眼。
宋遥见程谨神情，知他不以为然，想要解释却又觉得无从开口，良久才道：“慎之，陛下当年不过是个庶出的皇子，论起身份之尊贵，哀孝王远甚陛下，你可知我为何要追随于他？”
程谨斟酌着回答：“自然是为陛下的才能所折服。”
“不错。”宋遥道，“不怕你笑话，功名利禄我的确是看重。这些年为了往上爬，钻营之事我也没少做。虽然如此，我却并非没有报国之志。宋某辅佐明主、为天下开创治世之心也从未变过，当年我正是在陛下身上看到了希望。我不会允许陛下栽在一个女人的手上，哪怕只是一个微乎其微的可能……”
程谨大为震动。他虽是受宋遥赏识而平步青云，但心底却一直觉得此人虽有才具，却过于迎合圣意，故并不与其交心。但此时看来，宋遥虽然圆滑，却还不失宰相风范。程谨起身整理了一下衣衫，向宋遥作一长揖：“宋兄大志，某今日始知。为臣者，谁没有辅佐圣主、开创伟业之心？宋兄放心，在立储一事上，程某必与宋兄共同进退。”
宋遥扶起程谨，两人相对，只觉胸中浩然之气激荡，不禁一起大笑起来。及至后来，宋遥与程谨反目之时，仍会想起这一日的畅快。可惜这样毫无芥蒂地一起共事的岁月已经一去不复返了……
绮素一直等到皇帝颁下了长寿出嗣哀孝王的诏旨后，才带着长寿去拜见了太后。
太后这几年身体已大不如前，她几乎闭门不出，嫔妃来探望也多半拒之门外，就连绮素也不是次次都能见着。不过太后此时已得知了过继的消息，听到染香说绮素带着小宁王求见，急忙让人请入。
太后年过六十，额上又生了不少皱纹，越发显得苍老。她花白的头发并未盘髻，而是任发丝垂于肩上。她倚在几上，默默地看着绮素行了礼。她有些混浊的目光落到了绮素身后，那里正站着怀抱长寿的琴女。
“这就是……”太后缓缓张口。
“是长寿。”绮素低声回答。
“就是那个孩子？”太后向琴女道，“走近些，让我好好看看他。”
绮素接过了长寿，抱着他走到太后跟前。太后半眯着眼看了一会儿长寿。长寿正安稳地睡着，看得出是个很清秀的孩子。太后伸手在他脸上碰了一碰，几不可闻地叹息一声：“真像那个孩子……”
绮素知道太后必是又想起了那个早逝的孩子，便微笑着说：“也许上天垂怜，又把他还给了咱们。”
太后点了点头，向染香道：“把咱们前几天备下的小衣服、小玩物都拿出来吧。”
染香领命而去。
绮素垂目道：“我还道母亲会怨我……”
太后慈爱地拍了拍她的手，温和地说道：“我怎么会怨你？别人或许不明白，难道我还不明白？好好地带大这个孩子，他就是你以后的依傍。”
绮素红着眼圈，应了声是。
太后又仔细看了看长寿，叹息道：“只是可惜，以后这孩子没机会了……”
绮素自然知道太后说的是什么机会，她低头看着怀里的长寿，轻轻说道：“除了两位表兄，朝臣中几乎没有人站在我这边。他二人又立足未稳，还难以扭转局势。陛下……他对我未必没有疑心，我不得不出此下策。其他东西再重要，也及不上长寿的平安。”
太后赞同道：“是这道理。这一招釜底抽薪，让朝臣们无可指摘，这孩子在宫中也就不会遭忌了……”
绮素点头：“我正是这样想，只是陛下那里……”
她正说着，外面忽传皇帝来了。两人都闭了口，各自整了整衣衫，便见皇帝出现在了门口。
皇帝经常过来探视太后，即使国事繁忙，也从未耽误过。绮素抱着长寿起身迎驾。皇帝见了她，只淡淡说道：“你也在。”
早有宫人移了坐榻过来，入座后皇帝笑问：“母亲今日可好些了？”
“今日倒是好些了。长寿这孩子长得讨喜，让人一见就有精神。”太后含笑回答。
皇帝这才又看了绮素母子一眼，笑着道：“母亲若喜欢，让他们母子常过来陪伴也就是了。”
他陪太后说了一会儿闲话，绮素抱着长寿在旁听着，直到长寿哺乳的时间将至，她才起身辞了太后。出了太后殿，琴女上前欲接过长寿，绮素却摇了摇头，仍旧自己抱着。琴女无法，只得招手让宫人们都跟上。
方走得几步，却见皇帝也出来了。琴女眼尖，在绮素耳边低语了一句，绮素停了脚步，低头退至路边等候。
那日绮素冲撞，皇帝原有几分恼意，可是好一阵子没见他们母子，又不免挂心。踌躇了一会儿，皇帝才上前几步，向绮素伸开手道：“我来抱吧。”
绮素抬头看了他一眼，没有言语，顺从地将长寿递了过去。
长寿已经醒了，却并没有哭闹，而是懵懂地看着父亲。怀中的儿子温热绵软，让素来不苟言笑的皇帝也带上了几分柔和之色。绮素默默地跟在父子俩身后，看皇帝边走边兴致高昂地逗弄着怀里的长寿。
皇帝这一抱就一直抱到了淑香殿。哺乳过后，长寿便显出困意，绮素抱着他轻轻摇晃着，哄他睡觉。皇帝盘腿坐在榻上，一边啜饮着酪浆，一边看着母子俩的身影。看着看着，皇帝的嘴角就微微扬了起来。
好不容易长寿睡得熟了，绮素将他放到摇篮里，然后才走到皇帝近前，伏身向皇帝请罪。
皇帝只是看了她一眼，平淡地问道：“你有何罪？”
“妾出言不逊，有忤逆之罪。”
“你不过是说了实话，”皇帝叹息着向她伸出手，“可有时候，实话也伤人。”
绮素膝行数步，默默地将手放在皇帝的掌心：“妾知错了……”
皇帝握住，轻轻摩挲着，许久才道：“这事就别再提了。朕近来忙于国事，冷落了你，你不会怨我吧？”
绮素低头答道：“至尊为国事操心，妾岂敢有怨？”
皇帝叹息一声：“三年前才平定了东夷，还没安生多久，西戎又开始不安分，难啊。”
“不是……有郑公在吗？”皇帝难得在后宫说起国事，故绮素迟疑了一会儿才问道。
“有消息说今年北狄疾疫盛行，死了不少牲畜，秋后必然会大举南下。丘立行得防备他们，没法分身。朕本来筹划多时，拟今秋大举兴兵，狠狠地压一压北狄的威风。可西边这么一闹，却只能转攻为守，以求万无一失。”
绮素不禁诧异，皇帝极少与她言及国事，为何这次会说得如此详细？难道皇帝仍疑心她有夺嫡之意？
这个念头让她心里一紧，面上却如平时一般言辞婉转地回答道：“国政之事，妾不是太懂。不过西戎离中原甚远，又有大漠阻隔，对中原应该不会有太大的影响才是，何苦急在一时？”
“这你就不懂了，”皇帝微笑道，“西戎的安定与否关系到中原商路。武宗亲征西戎，并在那里设立都护府，其用意便在于维护商路畅通。先帝在位时府库殷实，除了鼓励农桑，也与这条商路密不可分。中原的丝绸能在西边的拂菻、大食等国卖出高价。要打仗，就得有兵有马有粮草，而发展马政、招募军士、打造兵器、充盈府库，件件都是要花钱的事。北狄难缠，咱们得做好长期周旋的准备，西戎绝不可乱。可惜先帝过世后，朝中将星凋零，除了丘立行，尚未有可独当一面的大将。”
“这……妾就越发不懂了，”绮素赔笑，“出不了什么主意。”
“我也没指望你能出什么点子，不过想有个人倒倒苦水罢了。”皇帝笑笑，“不过今天见着你，我倒想起来，朕当年与你两位表兄很是投契，他二人又得丘立行赏识，定是可造之材。”
绮素越发摸不准皇帝的意思，连忙道：“自两位表兄从军，妾就没见过他们的面，也不知他们现在是贤是愚。至尊不可因妾徇私，误了大事。”
皇帝摆手：“你太小心了，我还没那么糊涂。举贤不避亲方乃是为政之道。”
绮素含笑道：“至尊考虑周全，妾无话可说，唯有恭祝至尊旗开得胜了。”
皇帝忽然握住她的手：“如果你担心的是这些，那大可以放心，我不会让孩子受委屈。”
绮素已明白他的用心，却还是低声答道：“妾没有担心什么。”
“那你还把我的儿子过继给别人？”皇帝笑道。
他靠得极近，温热的气息拂在绮素颈间，绮素脸一红，小声说：“再也不敢了。”
皇帝这才满意地一笑，将她揽入怀中，轻轻一叹：“青青子衿，悠悠我心……”
绮素脸颊发烫，许久才声若蚊蚋地回应：“纵我不往，子宁不嗣音？”
一个主动退让，一个刻意逢迎，终于让这场风波消弭于无形。
光耀十年八月，皇帝下诏，授苏仁行军道总管一职，领兵征西；其弟苏仪也被派遣出京，前往北府协助丘立行防御狄患。
中书、门下两省因为皇帝近来接二连三地下诏忙得人仰马翻，宋遥、程谨更是夜以继日地留在北省处理各项因出兵而产生的事务。程谨这日实在累得狠了，只觉头昏脑涨，太阳穴突突直跳，不得不搁了笔，信步走到庭中稍事休息。
中书、门下内省分列于宣政殿东西两侧，不时有往来官员、内官出入，见到程谨，他们皆侧身向他施礼。程谨一路还礼，更觉烦躁。他想寻个更安静的去处，便向僻静的地方走去。忽然一物啪的一声掉在他面前。程谨定睛一看，却是一枚枣子，然后他听见了有人倒抽冷气的声音。他抬头望去，见身旁树上趴着一人，接着一对明亮动人的眼睛便映入他的眼帘。
那人着内官服饰，程谨一眼就认了出来，道：“你不是贤妃身边的……”
“嘘！”那人有些慌张地对他竖起食指。
此人正是绮素身边的琴女。她跳下树，小声笑道：“还好是你，若是被别人看见，我今天就逃不过去了。”
“你怎么会在这里？”程谨问道。
这里多有朝官走动，宫女在此地出入是极不合适的。
“摘枣子呀，这里的枣子长得最好了！”琴女扬了扬手里的一包枣子。她忽地收了笑意，可怜巴巴地说道：“你可别告诉其他人，让贤妃知道我私自来这儿，我准得受罚！”
程谨自重身份，当然不会与一个小宫女为难，只是笑问：“怎么，贤妃对你不好？”
“贤妃对我当然是好的，”琴女急道，“好几次我闯了祸，都是她护着我。”
“那你还到处惹事，给她添麻烦？”程谨笑着揶揄道。
琴女眨着眼睛，满是乞求的表情：“所以你不会跟人说的，对吧？”
程谨忍不住又是一笑：“好，我不跟别人说就是。不过这里人多眼杂，让人看见，确实易生是非，你还是早些回去为妙。”
琴女拍了拍衣服：“那我走了。”
她走了两步，忽然又回过头来，将一个纸包塞在程谨的怀里，说道：“你是好人，摘的枣子分你一半。”
程谨看着手上这包颜色尚青的枣子哭笑不得。他常得皇帝召见，也不是没见过宫女，宫中法度森严，宫人们在朝臣面前尤为谨慎。这琴女却是天真烂漫，算得上是异类。不过能容得下琴女在身边，想来贤妃定不是个刻薄的人。程谨想起他和宋遥之前处处防她，倒觉得有些小题大做。
琴女却没猜到程谨那些心思，哼着小调一路回了淑香殿。她刚一进门，便听见长寿的哭声，便顾不得换装，急急地进了内室。
绮素正抱着长寿哄着，见着琴女这一身装扮，便知她一定又出去玩了，于是轻斥一声：“成天出去逛，哪天你总得闯出祸来，连我也救不了你。”
琴女吐舌：“下次不敢了。”
绮素正哄着长寿，也顾不上再责备她。直到将睡着的长寿放回摇篮里，绮素转目见琴女捧出了一大盘枣，方才皱眉道：“你又去偷摘枣子了？那地方常有朝臣出入，被人看见可要惹祸的。”
绮素初时见琴女机灵活泼，性子讨喜，才将她选入自己殿中，谁想她近来越发胆大妄为，绮素不得不考虑留她在身边是不是合适。
绮素正巧说中了琴女心事，她红着脸道：“没有人瞧见。”
“真没人看见？”绮素本是随意问了一句，琴女却扭着衣角不说话了。绮素见她神态，心里起疑，更加仔细地询问起来。
“程，程相公瞧见了，”琴女见瞒不过，哭丧着脸道，“可他答应不说出去。”
“程谨？”绮素一愣，轻声喝道，“你与他说了什么？快从实道来。”
琴女瞒不过，只得原原本本地将她与程谨相遇的经过一一交代。后来绮素再三盘问，连除夕夜她为程谨送汤饼时的对话也如实道出。绮素听完，不禁仔仔细细地审视着琴女。她的姿色在宫人里不算出类拔萃，只是圆圆的一张脸，又极爱笑，便总显得一团喜气。程谨为人正直，不拘言笑，却为她破了两次例，难道他竟是这样的喜好？
朝臣们对自己的看法绮素十分清楚，倒也考虑过要拉拢一二，为己所用。程谨作为宰辅中最年轻有为之人，她自然也曾关注过，可她知道此人不好说话，故一直不曾有所行动。若他真对琴女有意，倒是值得一试，若是成了，或许将来可助自己一臂之力。
却说程谨忙完一日公务，回到自家宅邸时已近日落。其妻李氏殷勤侍奉，更衣之后夫妻二人便在庭中小酌。
“这几日甚是忙碌，对家中之事多有忽略，还望贤妻勿怪。”程谨笑着向李氏举杯。
“阿郎辅佐君王，自然不应为家事分心，”李氏一顿，“不过今日倒有件异事，妾正想向阿郎交代呢。”
“哦？”程谨放下酒盏，“是什么事？”
“今日阿郎回来之前，宫中来人，却只留下了一包青枣，阿郎说怪不怪？”李氏一边笑道，一边命侍女将宫中的赐物呈上。
“青枣……”程谨顿觉可疑，“来人可还说了什么？”
“什么也没说，又是个生脸。妾正待要细问，他却急急地走了。若不是他穿了宫里的衣饰，倒真有些可疑呢。”李氏回道。
程谨官运亨通，皇帝时有颁赐，是以李氏见宫中来使并不觉得奇怪，等见来使留下这样一件物事，又不曾交代半句，这才觉得有些奇怪。
程谨也不免疑心：送他青枣，莫非是暗指他与琴女之事？可他自觉光明磊落，并无不可见人之事。他与琴女两次往来虽不合宫中规矩，但他未曾失礼，是以送枣之人究竟是何意思？若是善意，却未留下只字片语；若是歹意，这连把柄都算不上，岂不是有些可笑？又或者，对方是在向他示威，显示自己的神通广大、无所不知？
这日以后，宫中未再向他宅中送过任何东西，然程谨在北省时，却每天必有人将一包青枣送至他的案头，且总是神出鬼没，让程谨甚是苦恼，不知那幕后之人是什么意思。他苦思不得，又连日忙碌，不免有些恍惚。便是皇帝也察觉到了他的不妥，召对时笑问程谨：“慎之可是连日操劳，以致神思不属？”
程谨不便回答，只是含糊其词。皇帝体恤宰辅们操劳，便给假三天，让他们稍事休息。
召对结束，宰臣们鱼贯而出，由内官引路回到北省。程谨正要收拾东西，却见自己桌上不知何时又出现了一包青枣。程谨愣住，忙向在场同僚询问，是否有人看见将青枣放在他桌上之人。众同僚面面相觑，皆说不曾注意。
程谨大怒。他自问平生光明磊落，最恨鬼祟之人。无论此人是何目的，如此装神弄鬼，都算不得善类。他越想越怒，最后霍然起身，返回内宫求见皇帝。
听闻程谨去而复返，皇帝颇为诧异，命人召他入内。
程谨见到皇帝，将那包青枣拿出，又将这几日发生之事向皇帝一一道出，末了又道：“臣见那宫人贪玩懵懂，因此答应隐瞒此事。臣不过是出自恻隐，无关私情，只不知是何人频频示意，愿陛下详察。”
皇帝听完程谨的述说，笑着道：“朝臣与宫女私相授受，确有些不妥，但朕又岂会因此降罪于肱股之臣？朕看倒像是有人作弄于卿，可是程卿得罪了什么人？”
“臣担心的不是自己，”程谨回答道，“臣所忧的乃是幕后之人的目标恐怕不是臣。”
“此话怎讲？”
“若这件事传扬开去，于臣顶多是名声受损，可那宫女却必会受罚，说不定还会丢了性命。此事影响最深的是那名宫女。可对区区一名宫人，又何至如此？那宫女既然自称是贤妃之人，则贤妃必然难逃干系，至少也有不善约束宫人之责。如今贤妃执掌宫禁……”
“不必说了，”皇帝打断了程谨，过了一会儿才道，“朕竟不知卿竟会为贤妃着想。”
程谨肃然道：“臣承认对贤妃有疑虑，但这却不是她被人陷害的理由。”
“那卿以为，何人敢对贤妃出手？”皇帝问道。
“后宫之事臣并不了解，恕臣不敢妄言。”
皇帝点头，沉吟道：“这事倒也不难解决。几位宰辅劳苦功高，朕本就准备赏赐宫人，朕将那宫女便赐予你，幕后之人便奈何不得了。”
程谨不禁大惊：“这如何使得？”
皇帝却笑了起来：“卿才学过人，人品也甚是可敬，就是有些迂了。男人嘛，有些风流韵事又有何妨？何况卿正值盛年。这事由朕做主，就这么定了。”
且不说程谨如何红着脸出宫，皇帝因促成一段姻缘，心情颇为愉悦，政事一毕便来到了淑香殿，将此事告知了绮素。
此事正中绮素下怀，她听完却并不露出喜色，反而嗔怪道：“琴女乃是妾近身之人，如何随随便便地就赐了人？”
“我也是为你着想，”皇帝亲昵地刮了刮她的鼻子，“否则让人把这事传扬出去，就算不说你私下结交宰辅、祸乱朝政，也要说你管束宫人不力，到时你还怎么主持宫中事务？现在倒好，朕一番苦心，却连一个谢字都没落着。”
“如此说来，倒是妾错怪至尊了。”绮素笑道。
“既是错了，便要认罚。”皇帝也笑了。
“至尊要怎么罚？”
皇帝附在她耳边低语数句，话音未落便听绮素轻啐道：“大白天的。”
她转身欲走，却被皇帝一把拽了回来，紧紧地箍在怀中。
绮素轻轻推他：“让长寿看见不好。”
“长寿有乳母带着呢，”皇帝轻笑，“且你再瞧瞧，现在哪里还有人？”
绮素抬眼一看，见宫人不知何时竟都散得干干净净。她似嗔似喜地看了皇帝一眼，没有作声。皇帝见她眼波流转，便渐渐放松了手上的力道，慢慢向前倾去。眼见两人的距离越来越近，就要触碰到彼此的嘴唇，恰在此时，绮素忽地伸手，将食指抵在了皇帝唇上。
兴致突然被打断，皇帝不免出声问道：“怎么了？”
绮素向他一笑，手自他唇边移开，懒洋洋地滑过他的脸颊和肩膀，一路下移至皇帝指尖，反手钩住。皇帝这才放心，与她十指交缠，刚要亲近，却见她轻轻一挣，从他怀中脱身而去。好在她并没有完全挣脱开去，而是牵着皇帝的手，将他引向内室。这欲拒还迎的举动更挑动了皇帝的情思，才走出两步就将手臂一收，重新纳她入怀。
他低头吻她光洁的前额，她却促狭地将头一偏，让皇帝只吻到她的发髻。皇帝轻笑，便将错就错，以齿轻噬她束发的金钗，慢慢将其抽出，坠于地上。地上铺设着极厚的线毯，金钗落地竟无一点声响。绮素羞得满面通红，欲再次从他怀中挣脱，皇帝却早有准备，吻上了她的耳垂。她耳后的肌肤极是敏感，被皇帝的鼻息一喷便浑身轻颤，动弹不得。皇帝得计，这才继续拆她头上的钗环。随着头上的饰物接连掉落，绮素的一头如云长发也披散下来，垂落在皇帝臂上。绮素终于失去了反抗的力气，闭上了双目。皇帝终于如愿地吻上了她润泽的香唇。
皇帝的吻从她的唇一直蔓延到她的肩，绮素发出一声悠长的叹息，搭在皇帝肩上的手越发无力。皇帝将她抱起，走向内室。层层纱幔撩动，散开一阵似有似无的暗香，竟是旖旎无限。
次日清晨，皇帝早早起身听政。平日这种时候，绮素总要起身相送，这次皇帝却向宫人摆手，示意不得将她惊醒。皇帝更衣完毕，掀起床前纱帐，绮素仍在沉睡。他伸手抚摸她的脸颊，绮素感觉到他的触碰，却只是动了一动，并未醒来。想起昨夜的种种温存，皇帝不由得微笑，走出内室吩咐宫人，贤妃正在休息，别让宫中琐事扰了她。宫人们心领神会，皆不去唤醒绮素，因此她醒来时竟已是天色大亮。
绮素起身，询问身边宫女皇帝何时离去，听闻皇帝是按时起身，并未误了朝参方才点头。琴女已捧了妆盒进来，侍奉她梳洗。绮素一边梳头一边向她说了皇帝欲将她赐予程谨之事。
琴女大吃一惊，只道是自己犯了大错，连忙跪伏在地。
“你不必称罪，”绮素亲手扶起了她，“至尊并没有降罪于你的意思。”
“可是奴舍不得贤妃。”琴女哭丧着脸道。
“那可如何是好？”绮素笑道，“我可很舍得你呢。没了你，我得少多少麻烦？”
琴女抽抽搭搭地道：“奴就知道贤妃嫌弃奴。”
绮素笑出了声：“不过一句玩笑话，你倒当真了。”
琴女这才破涕为笑。她低头想了想，又小心地说道：“贤妃可有什么话要奴带给程相公？”
她虽贪玩，却并不蠢笨，很快就看出了其中定有关节。
绮素摇头：“你什么都不必说，你这一去，朝局、后宫就都与你无关了。你也别想着替我办什么事，省得程相公误会。”她叹息了一声，牵着琴女的手道：“我原本想着，过几年替你寻个殷实人家，将你嫁出宫去，也不枉你跟了我这几年。可出了这么件事，也只好将你给了程谨。你是我这里出去的人，程谨对你未必没有疑心。好在他这个人我是知道的，虽是迂了些，脾气却是不错，只要你安分守己，他定不会错待了你。他夫人听说也是慈善温厚之人，不会为难于你，你将来的日子不会太难过。且我听说他与夫人成亲十来年，膝下仅有一女，若你生子，或许就是嗣子。不过即便如此，你也不能恃宠生娇，更不能因为你是我的人就仗势欺人，对他的夫人失礼。女子贞静贤淑方是正道。”
琴女一一应下，表示受教。
梳洗之后用过饭食，绮素便让人告知杜宫正此事，请她留意可靠的宫人，以便填补琴女走后的空缺。
杜宫正对此早有准备，很快便带了一个人来。
绮素细细地打量着这宫人：她大约二十四五岁的年纪，白白净净的鹅蛋脸，五官虽不出众，却也端正。且她比琴女年长不少，显得沉稳许多。
“抬起头来。”绮素道。
她抬起头，目光却仍看着脚尖，并不四下乱看。
“叫什么名字？”
“奴婢名唤绿荷。”
“下位者以何奉主？”
绿荷不慌不忙地回答：“以宫人而言，其德有五：一曰忠勇；二曰善察；三曰寡言；四曰谨慎；五曰勤勉。阙其一者，皆不足以奉主。”
绮素笑向杜宫正道：“到底是宫师挑的人，比我亲自挑的要强多了。”
杜宫正含笑看了琴女一眼：“她虽然贪玩些，倒也未曾误过事，贤妃又何必苛求？”
绮素转头，对绿荷道：“从今日起，你就留在我这里吧。”说罢她又转向琴女：“你去替她安排住处，也带她熟悉一下这里的事。”
琴女点头，引着绿荷退了出去。
待她二人走远，杜宫正才笑道：“你这次的手法倒是巧妙。”
“这招也就对程谨管用，若是换了宋遥，他必不会就范。”
程谨行事光明，只不过是稍稍刺激，他就会选择向皇帝坦白。皇帝向来肯给重臣脸面，多半会顺水推舟成就此事；若是老奷巨猾的宋遥，绝不会这么轻易上钩。
“人有不同，手法自然也有别。这样一来，程谨身边的眼线就算是安插上了。”
绮素一笑：“我并不指望琴女能与我通风报信，我要的是程谨站在我这边。”
让琴女去刺探情报，不但有风险，且万一被程谨发现，只会让他更加警惕，倒不如与琴女把话说开，让她安心地与程谨过日子。她的一番体贴，琴女自然感恩，兴许能潜移默化，慢慢地改变程谨对她的印象。只要程谨对她不生恶感，日后有的是机会化敌为友。
杜宫正是聪明人，自然很快便猜到了她的想法：“这并非易事。不过有此远虑，贤妃长进了不少。”
绮素微笑：“全赖宫师指点。”
这个局她算是做成了一半，剩下的，就看琴女的运气了。
十余日后，皇帝赐每位宰辅两位宫人，以慰他们操劳国事的辛苦。国朝向有赐女于重臣的先例，因此朝中大臣并不以为意。琴女便夹杂在众人之中，被悄悄地送至了程府。
此时朝中依旧平静，并不知风向正在悄然转变。