杨家包产到户，家里又有分工；于芝秀和杨吉利，承包几片养鱼栽藕的池塘。
杨吉利结交北京那些身份不明的狐朋狗友，这几个家伙打着冠冕堂皇的旗号，暗中大搞盗窃、走私、里通外国的勾当，被一网打尽；杨吉利也背上黑锅，拘留半月，在看守所里被剃光了大鬓角，刮掉了小胡髭，改头换面而归，也大减了歪风邪气。
于芝秀的心在火把身上，越看越觉得杨吉利面目可憎，常常十天半月的不搭理他。杨吉利就像丢了魂儿，下跪，啼哭，打嘴巴……都不管用，就主动“劳改”；白天黑夜挖塘泥，卖到队里记分，吃饭也不敢上桌面，而且只吃全家的残羹剩饭，苦累得眼窝塌陷，一天比一天枯瘦。杨吉利既有他爹的转功，又有他娘的巧妙；大热天的睡觉，他给于芝秀打扇扇风，于芝秀在风凉中安睡，他可累出了满身大汗起痱子。念他“认罪”态度良好，于芝秀心软下来，才又跟他同床共枕。
承包鱼池藕塘，于芝秀是一把手，杨吉利是被管制分子。
他出外卖鲜鱼、荷叶、莲蓬、嫩藕，临走过了秤，堆着笑脸请示：“鱼卖多少钱一斤，荷叶卖多少钱一张，莲蓬卖多少钱一只，藕卖多少钱一条？”
于芝秀说出数目儿，又叮嘱道：“上下涨落别超过三五分，给你一元二角的饭钱，不许喝酒。”
杨吉利谨遵“圣旨”，一丝一毫也不敢走样儿，他做生意是个行家，到自由市场，卖出的价钱都超过于芝秀规定的最高价格，而且白赚一顿饭；他一分钱也不敢私人腰包，回家全数交给于芝秀，只想讨芝秀一个笑脸儿。
“你可不许哄抬物价呀！”芝秀沉着脸，“你再叫公安局抓去，我还有什么脸活在这个人世？”说着，眼泪像两串滚珠似地淌下来。
杨吉利悔恨交加，哭丧着脸说，“芝秀，你是一朵鲜花插在了我这摊牛粪上，委屈你一辈子；我只有痛下决心，重新做人，虽不能使你脸上光彩，也不能再给你脸上抹黑。”
于芝秀叹了口气，跟火把破镜重圆，今生难以如愿了，只有收心拢性，认命跟杨吉利搭伙吧！她看到，天香粗中有细，将火把捏在了手心里；她十分纳闷，这个头上角、身上刺的野丫头，从哪儿学会如此美妙动人的狐媚子手段？
每天晚上收工，天香就跑到西院做饭，然后像赶马上路，催逼火把打开电视机上课；她在火把身边相伴，手里也不闲着，不是给邵家爷儿俩拆被褥，洗衣裳，就是编筐织篓。筐篓卖钱，只算邵家的家庭副业收入，分文也不拿回杨家。上课的时候，邵正大不愿打扰儿子，就到他带着几个老头包下的十亩果园去，房中只剩下这一对热恋的情人；火把越看天香越爱，忍不住想动手动脚，天香早有提防，抽出编筐织篓的柳条子，挥舞自卫，打得火把不敢再生邪念。可是，等到课间休息，电视屏幕播送文艺节目，天香就跳到火把的腿上去，搂着他的脖子看演出，就像青藤缠绿树。
于芝秀承包这几片池塘，联产计酬，超额得奖，所以十分精心；她打发杨吉利到县城的新华书店，买了几本养鱼栽藕的书籍，还订阅了一份杂志。这一天，正交中伏，天热得像头上吊着个火盆子，杨吉利起早到北京朝阳门菜市场卖鱼，于芝秀中午看守池塘。她坐在一棵翠柳下，只穿一件肉桂色紧身背心，手捧一本新买的书，正看得入神；忽然一阵铃声吵人，她抬头一看，原来是小邮递员跟她调皮捣蛋。
小邮递员十八九岁，非常喜欢跟于芝秀打牙逗嘴儿，服务态度热情周到。
“芝秀嫂子，杂志！”小邮递员叫了一声，又抽出一个大红信封，嘻笑着在干芝秀眼前摇晃，“邵火把考上了农学院的研究生，请你转交他，我这是偏向你，你得敲他一笔竹杠，勒令他给你买二斤喜糖。”
于芝秀一声惊呼，脸色煞白，接过大红通知书紧贴胸口，痴呆呆僵立。
“号外，号外！”小邮递员跨上自行车，飞驰呼叫，“邵火把进京赶考中进士啦！”
于芝秀在翠柳下翻过来掉过去看那封大红通知书，触景伤情，百感交集，泪水潺潺而下，眼前就像烟雨迷蒙。
“芝秀……”火把在于芝秀的泪眼朦胧中走来。
于芝秀抹下一大把泪水，有气无力地笑了一下，说：“恭喜你。”
火把不敢看她那凄惶的神色，躲避她的目光，说：“这一年你也有不少新气象。”
“多么想再从头活一回呀！”于芝秀悲凉地一声长叹，晚了。”
他们沉默无语；池塘里鱼儿在荷叶下戏水，红翅膀的蜻蜓成双成对地落在荷尖上，一只青蛙噗通跳入水中，把他们惊醒。
“芝秀，给我通知吧！”火把小声说。
于芝秀把洒满泪痕的大红通知书递到他手里，问道：“你一步登天，还看得上天香那个野丫头吗？”
“难道你愿意我做个忘恩负义的小人？”火把冷峻地反问道。
“不……要……学我。”于芝秀掏出手帕蒙住脸，挥了挥手，“快去向天香报喜吧！”
杨家的自留地，六口人一亩八分，水柳篱笆夹成一块菜园，大蒜已经收成，又种上秋菜，鲜姜也已经刨出，新栽晚黄瓜，大葱翠绿挺拔，红辣椒在菜畦的密叶中像朵朵火花。园中打了一口井，土井上搭一架葡萄，井旁野花丛生；天香一边摇着辘轳把浇园，一边吸溜着鼻子啼哭。
“天香！”火把从水柳篱笆上跳进园去。
天香松了手，绞到半路上的柳罐斗又砰地坠落井中。火把三步两步来到她身边，扳住她那抽搐的肩膀，两人脸对脸儿，含泪相望。
“你……熬出了头……”天香闭上一双泪眼，“我……不累赘你。”
火把一把撕开身上的汗衫，露出他那宽厚的紫棠色胸脯，说：“天香，你的眼睛是镜子，照得见我的心。”
天香哭笑着投入火把的怀抱。
这时，村北口的杨、邵二家，正发生一场吵闹。
邵正大在十亩果园，也听到小邮递员广播火把考中农学院研究生的喜讯，几位老兄弟起哄叫他请客；他跑回家开柜取钱，打算到小卖部买一瓶好酒，几样下酒菜，老哥们在果园里庆贺一番。锦囊大婶哭哭啼啼走进来。
“正大兄弟，你给我们做主呀！”锦囊大婶迎门当户跌坐在一棵雪花梨树下。
这两家虽然已经结亲，老人之间却还没有完全解开疙瘩，并未正式复交。
“嫂子，你是来滚车道沟子吗？”邵正大以为锦囊大婶前来无理取闹，虎起脸，瓮声瓮气地问道。
“你家火把金榜题名，嫌弃我家天香啦！”锦囊大婶鼻涕一把，眼泪一把，“天香是个血性子，万一有个三长两短，只求你把她葬在邵家坟地，也不枉她一片痴情。”
“你听说火把变了心？”邵正大的眼睛瞪得铜铃大。
“全村都哄动了。”花轱辘老头也蔫头耷脑地走进来，“正大，哥哥在你身上亏了心，认打认罚；我把天香嫁给火把，四间新房当陪嫁，也是为了立功赎罪。
“大哥，大嫂，你们放心！”邵正大面皮紫涨，乱蓬蓬的胡髭扎煞开来，“我去找那个小畜生！他胆敢跟天香变了心，我打折他的双腿，叫他走不进大学堂的高门槛。”说着，就像一头牛，横冲直撞而去。
这本是花轱辘老头和锦囊大婶作弄的活局子。直肠子的邵正大中了计。
“正大，正大，你可不能下毒手呀！”花轱辘老头和锦囊大婶紧追慢赶，“门婿半个儿，你打坏了火把，就是要了我们的半条老命。”
邵正大一马当先，花轱辘老头和锦囊大婶流星赶月，村道上尘烟四起。
路过杨家自留地菜园，只听葡萄架下，天香和火把笑声盈耳，相依相偎在绿阴中。
邵正大还要闯园问罪，花轱辘老头和锦囊大嫂赶上前来，一人扯住他的一条胳臂，架着他向后转，老少两辈皆大欢喜。
当天夜晚，月白风清，两家扒墙，也不再夹起水柳篱笆，合二而一了。
明眼人一看便知，杨家并不吃亏，邵家也没有占便宜。
一九八一年五～六月