离开彘县后，司马迁和卫真沿着汾水，一路南下。
由于心里记挂着妻子，又怕官事积压，所以一路赶得很急。
到河津时，汾水汇入黄河，司马迁在岸边驻马眺望，只见河水浩茫、波浪翻涌，不由得默默念起帛书上那两句“九河枯，日华熄；九江涌，天地黯”，心中也空空茫茫，一片悲凉。
卫真在一旁察觉，便说些高兴话来打岔，拉杂说了一阵，他忽然猜道：“既然‘九河’指地名，又暗含河间献王，那么‘九江’说的也应该是一个地名、一个人，会不会是九江郡？不过九江郡什么人会和《论语》有关呢？”
司马迁被他提醒，猛地想起一人：淮南王刘安！
刘安是汉高祖之孙，封国在九江，号淮南国，刘安为淮南王。他不爱游猎享乐，只好弹琴读书、著文立说。[1]
司马迁想：“九江涌，天地黯”恐怕指的正是淮南王刘安，也唯有刘安才能和刘德相提并论。
当年，河间王刘德和淮南王刘安，一北一南，双星辉映。二人都礼贤下士、大兴文学，门下文士荟萃、学者云集。不过刘德崇仰儒学，刘安则信奉道家，主张无为而治、依从自然之道。
不过，二十多年前，刘安却因谋反，畏罪自杀。淮南国被除，恢复为九江郡。
卫真问道：“不知道刘德和刘安当年有没有来往？”
司马迁道：“两人一个崇儒学，一个尊道家，志趣有所不同。”
卫真道：“尊儒未必就不读道经，尊道也未必不读儒经。两个人都爱收藏古书，我猜应该会互通有无。就算他们不来往，两家门客学者也应该会有相识相交的。”
司马迁点点头：“两人年纪相仿，刘德比刘安早亡八年。比起其他诸王，这两位迥然超逸，当会有相惜之意。”
卫真又问：“刘安当年谋反一案是谁审理的？”
司马迁倒推了一下，不由得一惊：“当时公孙弘为丞相，吕步舒是丞相长史，张汤为廷尉，此案正是由吕步舒和张汤两人审理！”
卫真道：“这里就有关联了！”
司马迁道：“现在还不能遽下结论，等回长安，去查阅一下当年史录，看看能否查出线索。”
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郭公仲后院大门砰地打开。
朱安世牵了匹马，几步拽出大门，翻上马背，扬鞭重重一抽，急急向长安狂奔。
他远征西域四年，回来只在宫中马厩服侍，继而又一路逃亡，哪里会知道四年之间，御史大夫竟换了三任？加之他又从来不屑于理会官府之事，即便听过兒宽的死讯，也如风过耳边，绝不会放在心上。倒是“御史大夫”这个官职与他身世渊源太深，所以牢牢记得。跟赵王孙、韩嬉、郭公仲说起时，也只提官职。想天下只有一位御史大夫，怎么会搞错？驩儿年纪小，更不清楚这些事情，又不爱说话。偏偏郭公仲口吃，向来话语极简短，多说一个字都难，因此他也没有详问。
几下里凑到一起，竟酿成这等大错！
但那老人为何也不知兒宽已死？
他思来想去，猛然记起那老人说话时语带羌音，恐怕那老人常年居住在西域羌胡之地，和内地音信隔绝，所以并不知晓。至于驩儿母亲和几个中途转托之人，都只顾逃亡藏匿，恐怕也没有机会与人谈起朝中官员之事。
朱安世重重“嗐”了一声，不愿再多想，继续加鞭赶路，只盼驩儿此时无恙，哪怕赔上自己的命，也决不顾惜。
一路飞奔，等赶到长安，暮色已深，远远看见城西北角的雍城门已经关闭。他虽然心中焦急，却怕遇到巡夜卫卒，更加碍事，因此沉了沉气，放慢了马速，绕过雍门，沿着西城墙，向南而行。正行着，忽听脑后传来马蹄声，他忙驱马躲到路旁树后。
那马一路小跑，行到近前，昏暗中一看，是郭公仲，他忙迎了出去。
郭公仲低着头，不敢与朱安世对视。方才在家中，发觉出错后，他急愧之下，竟跳起身，抓过墙上挂的剑，抽剑就要自刎，朱安世已先觉察，忙扑过去，夺过了剑。又让韩嬉和鄂氏劝住郭公仲，自己才奔了出来。
郭公仲憋了片刻，忽然道：“竹简……字。”
朱安世一愣，随即明白：是了，驩儿母亲说先将那支竹简交给兒宽，竹简上的字符必定是约好的交接暗语。此事十分隐秘，王卿应该不会知晓。既然如此，王卿身为堂堂御史大夫，凭区区一支竹简，怎么会平白召见一介平民？而且还留下了驩儿？看来王卿似乎知情？难道是兒宽死前告诉了王卿？
一转念，朱安世忽又想起绣衣刺客所持符节，随之大惊，那些刺客来路不寻常，幕后主使难道是现任御史大夫王卿？！
无论如何，当务之急，得赶紧把孩子救回来。
他随即断念，对郭公仲道：“郭大哥，眼下不是自怨自责的时候，我们先去把驩儿救回来。王卿既然跟你约定三天后去接驩儿，驩儿此时恐怕还在御史府里。”
郭公仲点点头，攥了攥手中的剑柄：“走！”
两人沿着潏水，经过直城门，来到双凤阙下。
此处城墙内，是未央宫，河对岸，是建章宫。飞阁辇道，凌空数丈，双凤阙承接飞阁，跨城连接两宫。
平日，如果城门关闭，朱安世等人便是从这里溜进城去。
两人将马拴在树丛中，朱安世居前，郭公仲随后，悄悄爬上双凤阙。飞阁上有侍卫巡守，两人在阁外潜伏，等侍卫走远，攀着飞阁辇道底面的木梁，吊在半空，慢慢向东挪，越过城墙。下面城墙与宫墙之间是一条巡道，朱安世取出绳钩，钩死木梁，抓住绳索，蹬着城墙，溜了下去，郭公仲也随后下来。
两人贴着城墙，向北快奔，要到路口时，前面忽然走来一队提灯巡卫。
巡道笔直，一览无余，两边高墙，绝无藏身之处。
两人拔腿就向前跑，疾奔到路口城墙拐角。
长安城是因地而建，西城墙并非一条直线，而是从中间直城门分成南北两段，南段比北段向外多进一丈，因而在路口形成一个拐角。以往，朱安世等人溜进城后，常常会碰到侍卫巡守。因此，设法在这个城墙拐角上偷偷凿出些凹缺，以备急用。
两人都是惯熟了的，朱安世手脚并用，抓蹬着凹缺，急向上爬到两丈高处，郭公仲也随后爬到朱安世脚底。两人紧贴着墙角，一动不动。
巡卫走了过来，转过拐角，继续前行，毫无察觉。等巡卫走远后，两人才慢慢溜了下来，出了拐角，穿过直城门大街，折向东边，沿着桂宫南墙，循着暗影，向前潜行，到了北阙甲第区。郭公仲引路，寻到御史大夫府，从后院翻墙进去。
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司马迁没有料到：才回到长安，便突遭横祸。
若是晚几天回来，也许便能避过这场灾祸？
那日，在未央宫前殿，他话还未讲完，天子便勃然变色，怒喝黄门将他带走下狱。
司马迁遭电掣了一般，顿时蒙住，木然趴伏在地，任由两个黄门拽住自己双臂，倒拖着扯出殿门，交给卫卒，押出宫门，解往牢狱。在宫门外，他听到卫真在一旁大叫“主公”，他犹在震惊，扭过头望着卫真，恍如梦中，竟像是不认得一般。直到走近牢狱圜墙[2]，看见黝黑大门敞开，他被推进去时，才意识到：自己闯了大祸，被下了狱。
他慌乱起来，想挣开，狱吏却扭住他，拖扯到前厅，在他背上重重一摁，他没有防备，一下跪倒在地。抬头一看，正中案前端坐一人，面目森冷，看冠戴，是狱令。旁边另有一人，展卷执笔，应是狱史。
狱史冷喝道：“报上姓名！”
司马迁一愣，一时间竟想不起自己名字来。
“叫什么名字！”狱史猛地提高声音。
司马迁一惊，才忽然记起，低声道：“司马迁。”
狱史提笔记下，又问：“现任何职？”
“太史令。”
“犯了何罪？”
“不知。”
狱令一直漠然看着他，听到这句，忽然咧嘴而笑，笑声阴恻尖厉，其他人也陪着笑起来。
司马迁这时才忽然觉到冤屈愤怒，却说不出话，浑身颤抖。
狱令歇住笑，懒懒道：“押进去。”
狱吏揪起司马迁，推搡着走进旁边一扇门，刚进门，一股霉气恶臭扑鼻而来，里面幽暗阴湿。司马迁顿时恐慌起来，略一迟疑，背上又被重重一推，一个踉跄，几乎跌倒。站稳一看，房间狭长，一条甬道，旁边是一排木栏隔开的囚室，里面隐隐挤满囚犯。
一个狱吏迎上来，手里抱着一套赭色囚衣，冷冷道：“把冠袍脱掉！”
司马迁仍像身在梦中，犹疑了一下，慢慢伸手摘下冠帽，放到身边一个木架上。而后去解绶带，手抖个不停，半晌才解开。又脱掉衣袍，只剩下亵衣。
“脱光。”狱吏将囚衣扔到司马迁脚边。
司马迁心中悲郁，抬头望向狱吏，狱吏也盯着他，目光寒铁一般，冷森森不可逼视。
想到自身处境，司马迁顿时黯然自失，不敢争辩，只得转过身，面对着墙壁，迟疑了一会儿，才慢慢解开亵衣，脱得赤条条。只觉得后背狱吏目光冷冰冰如刀一般，心中羞愤欲死，忙抓起地上囚衣套在身上。
狱吏从旁边取过一副木枷铁锁，锁住司马迁手足，套上木枷，而后吩咐道：“跟我走。”说着转身向甬道里面走去。
司马迁跟着狱吏慢慢挪步，脚上铁链沉重，哐啷作响。他转头一看，身旁每间囚室，都挤满囚犯。长安城中原本只有几处牢狱，但这些年来，政苛令繁，囚犯猛增，牢狱也不断增加，已增至二十多座。[3]那些囚犯有的躺着，有的坐着，有的扒着木栏瞪着他，全都蓬头垢面、身形枯瘦。
走到甬道尽头，狱吏取下腰间挂的钥匙，打开旁边一间囚室，转头道：“进去。”
司马迁向里一望，阴暗中，小小囚室竟堆了十几个囚犯，呻吟、咳嗽声此起彼伏。走到门边，司马迁心里有些怕，才一犹豫，身后挨了重重一脚，被狱吏踹了进去。里面囚犯忙往墙边躲靠，空出一块地方。
司马迁生平第一次被人踢，又惊又怒，不由得回头瞪向那狱吏，想要骂，气怒之下，竟张口结舌，一个字骂不出。
“瞪什么？”那狱吏两步冲进来，抬腿朝司马迁狠狠踢过来。
司马迁从没和人动过手脚，哪里知道避让？被狱吏一脚踢中腹部，一阵剧痛，顿时跌倒在地，撞到身后一个囚犯，那囚犯慌忙躲开。那狱吏却不停脚，一边骂一边狠踢。司马迁头上、背上、腰间，一处接一处被踢中，手足被铐，无法躲避，忍不住叫起来：“住手！我是朝中官员！”
狱吏停住脚，忽然笑起来：“你也算官员？这间囚室里，光二千石的官儿就有三四个，你问问他们，敢不敢在我面前自称官员？”
另一个狱吏也走了进来，手里拎着一根木槌，怪笑道：“他可是堂堂太史令，六百石的大大官儿！”
司马迁又痛又怒又羞又怕，趴在地上，不知道该如何是好。
狱吏又笑道：“在这里，这木槌是丞相，笞板是御史，今天就让木槌丞相教导教导你，打出你的屎来，让你做个太屎令！”
说着，木槌劈头盖脸、冰雹一般向司马迁砸落……
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御史府，院落深阔，楼宇轩昂。
朱安世和郭公仲两人在黑暗中，寻着灯光，透过窗户，一间一间房子地找。
到一间大房外时，郭公仲低声道：“这里！”
朱安世凑近一看，窗内灯烛明亮，有两人据席对坐，其中一个是孩童，低垂着头，一动不动，是驩儿！
朱安世这才长舒一口气，郭公仲也咧嘴笑起来：“活的！”
朱安世又看屋中另一个人，是个中年男子，身穿便服。
郭公仲低声道：“王卿。”
王卿正在问话，驩儿则低着头，一声不吭。
朱安世见四下无人，疾奔几步，蹿进门去。
驩儿听到声音，一抬头，见到朱安世，惊喜无比：“朱叔叔！”
王卿闻声扭头，猛然看到这条陌生大汉闯进来，虽然吃惊，却并不变色，竟仍端坐着，仰头厉声问：“什么人？”
朱安世并不理会，过去拉起驩儿，往外就走。王卿急忙站起身，拦在门口，挺身而立，瞪着朱安世，目光凛然。
“让开！”朱安世喝道。
“你就是朱安世？”王卿毫无惧意。
“正是老子，若不想死，给我让开！”
朱安世伸手就要推开王卿，屋外忽然传来一声惊呼，是个婢女，正端着笔墨要进来。见此情景，手一慌，笔墨掉落在地。那婢女见势不妙，转身就跑，郭公仲已从一旁跳出来，捉住那婢女，蒙住她的嘴，推进了屋中。
郭公仲紧抓那婢女，向朱安世喊道：“走！”
朱安世手正停在王卿胸前，又低声喝道：“让开！”
王卿却镇定道：“我只要一声喊，侍卫立刻就到。”
朱安世一愣：对了，他为什么没有喊叫呼救？
王卿接着又道：“朱先生能舍命救这孩子，重义守信，一诺千金，实乃君子侠士，王卿能得一会，三生有幸。”说着竟抬臂向朱安世拱手致礼，神情十分恭肃。
朱安世越发诧异，郭公仲也同样瞪大了眼睛。
王卿见状，忽而笑道：“这孩子本该交给兒宽大人，却阴差阳错，到了我这里。是不是？”
朱安世盯着王卿，心中疑惑，并不答言。
王卿望了望驩儿，又道：“我先见到那支竹简，便觉得吃惊，这孩子留下来后，说要背诵东西给我听，才念了两句，他忽然察觉，问我是不是兒宽。我说不是，他便不再念了。所以我猜想你们误把我当作了兒宽。不过，幸而找到的是我，若落于旁人之手，这个错就犯得太大了……”
朱安世见他神色泰然、言语诚挚，戒备之心松了一些，却仍不敢轻信，便问道：“你想怎样？”
王卿不答反问：“你知道这孩子念的是什么吗？”
“不知道。”
“那你为何要救他？”
“救一个孩子，要什么理由？”
王卿点点头，低头沉吟片刻，又道：“我可以放你们走，但有一事相求。”
“什么？”
“让这孩子把他背的东西念给我听。”
朱安世看看驩儿，驩儿望着他，眼中惊疑，似有不肯之意。
朱安世便道：“这孩子的母亲嘱咐他，只能念给兒宽一个人听，连我都不成，何况是你？”
王卿道：“那支竹简上写的四个字是‘孔壁论语’，这孩子虽然只念了几句，但我断定他念的正是孔壁《论语》。你们也许不知，孔壁《论语》是当今世上唯一留存的古本《论语》，万万不能失传。”
朱安世道：“我管不了这许多，我只想保这孩子性命。”
王卿忽然怒道：“你以为我是在贪图什么？这古本《论语》难道是什么修仙秘籍、藏宝地图？只要这孩子心里还装着古本《论语》，他便永无宁日。你难道没有见识那些刺客？你能保得了这孩子一世安全？”
朱安世忙问：“你知道那些刺客？他们是谁？”
王卿眼中浮起阴云：“你还是不知道为好。”
看神情，他不但与那些刺客无关，而且深含忧惧，朱安世略略放心。想起这一路上的艰辛危难，知道王卿所言不虚，那些刺客断不会放过驩儿，不由得低头踌躇。
王卿也沉默片刻，忽而俯下身，温声问驩儿：“孩子，你母亲是否对你说过，背诵的这东西比你的性命更重要？”
驩儿迟疑片刻，点了点头。
王卿继续问道：“你母亲之所以让你只念给兒宽一个人，是因为她信任兒宽，怕别人不可靠，但现在兒宽已经过世，若你母亲在这里，你想她会怎么做？”
驩儿咬着嘴唇，摇摇头，小声说：“我不知道。”
王卿笑了一笑，又温声道：“如果有人和兒宽一样可靠可信，你母亲会不会让你念给他听呢？”
驩儿犹豫不决，咬着嘴唇，答不上话来。
正在这时，有人忽然急急奔进来，朱安世和郭公仲急忙拔出刀剑。
[1]参见《史记·淮南衡山列传》。
[2]圜（yuán）墙：圜同“圆”。汉代拘押官员的牢狱围墙为圆形环围。《释名·释宫室》中说：“狱……又谓之圜土。土筑表墙形，形圜也。”
[3]《续汉书·百官志二》中记载：“孝武帝以下，置中都官狱二十六所。”